可能是天不遂人愿，也可能是上帝故意惩罚他——许久不见侄儿返回的亚瑟从二楼窗口探身出来，冲这边招呼：“威廉！快上来看看，这儿还有个秘密实验室呢！”

这句话好像触到坩锅佬的敏感神经，他跟被雷击中一样跳起来，转头奔向图书馆台阶的方向。

安妮伸手想拉住他，被一把挥开。她来不及追出去，只能懵懵懂懂地站在原地，小脸上满是失落和委屈。

“你把事情搞砸了，”威廉从尴尬中缓过来，幸灾乐祸地笑道，“坩锅佬可宝贝那些瓶瓶罐罐啦！”看到安妮泫然欲泣的神情，他接着添油加醋，“我叔叔可是皇家海军，连葡萄牙人都打过！他一准儿要把坩锅佬的邪恶实验室砸个稀巴烂。”

他还要再说下去，安妮已经抹着眼泪跑走了。

“爱哭鬼。”

威廉一撇嘴，意识到这是自己第二次把小女孩弄哭了。他故作老成地叹口气，拢了拢身上七零八落的可怜衣料，跟着走上通往图书馆的楼梯。

事情根本不像威廉臆想的那样发展。

亚瑟非但没有砸烂那些瓶瓶罐罐，反而对它们充满兴趣，甚至亲自动手尝试搅拌坩埚中熬煮的药剂。

坩锅佬既不阻止也不上前协助，而是隔着距离站在一旁，一如平日里冷冷淡淡的做派。

所谓的秘密实验室其实是图书馆角落里隔出的一间小小斗室。正门铁锁早已锈蚀，可见长年累月不曾有人开启。

通入室内的开口位于墙根处靠近书架的一处裂隙，由一大摞堆放在地的大部头书籍遮挡。若非亚瑟从中翻找航海笔记，绝不可能轻易发现这个入口。

“真有趣。你怎么找着这么个地方的？”亚瑟也不管坩锅佬要不要搭理自己，热络地说着，“我小时候有一阵总想进这个屋子看看。每次我路过这里，都能听见里面传来猫叫声。”

“因为里面本来就是野猫的巢穴。”坩锅佬说。

威廉对他竟然会接话一事大为惊奇。印象中他简直就是个哑巴，绝不会为不关自己的事情开口说话。

“那猫呢？”

坩锅佬又不理他了。

亚瑟也不在意，友好地笑笑，顺手拿起一本放在桌台上的笔记翻开：“艾萨克·牛顿——这是你的名字？”

坩锅佬不说话，表示默认。

亚瑟又翻了几页，渐渐地，他脸上戏谑的神色淡去，眉头越蹙越紧。半晌，他放下笔记本，认真地看着这个秘密实验室的主理人：“我很好奇……你是从哪里得到这些配方的？”

艾萨克没有躲避他审视的目光，紧抿嘴唇以沉默对抗。

“它们不应该出现在这里——至少，不应该出现在一个孩子手上。”亚瑟严肃的口吻让威廉觉得陌生，“太危险了。你没法控制这么复杂的提纯变化，早晚会出乱子。立刻停止你的尝试！”他意识到自己有些咄咄逼人，语气柔和了一些，“你很聪明，也很有天赋。但永远不要强迫自己去驾驭超越自身能力的东西。”

威廉听得稀里糊涂，他注意到叔叔刚刚放下的那本笔记，翻开的那一页上描绘着一朵玫瑰绽放于十字架中心的图案。

这个图案是如此熟悉，他一定在哪里见过。他蓦地回想起来，亚瑟脖子上总挂着那个十字架吊坠，横竖线条交汇的中心镶嵌着一朵鸽血石玫瑰。

“在你这个年纪，我也有很多奇奇怪怪的想法，干过不少荒唐事。有探究欲是一件很好的事情，但首先要学会分辨利弊。”亚瑟试着推心置腹，“是谁把这些配方交给你的？”

沉默。

“你知道自己究竟在做什么吗？”

“贤者之石。”

偏执古怪的男孩终于开口了。他抬眼直视亚瑟，目光里有一种决绝的神采。

寂静的空气中忽然响起液体轻沸的哔啵声响。紧接着黑烟窜起，爆炸的火光耀眼刺目。