荆州府衙内一向安静，这日却迎来一位不速之客。

“老头，你把荆州当成了什么地方？荆楚之地是当今圣上做亲王时的封地，绝不可能有什么流寇盗匪！”

“大人说荆州没有盗匪，那敢问我是被谁抢劫了，押解我的士兵又是被谁杀死的？”

“胡说八道！那个兵明明是得了时疫，病死的！”

荆州府衙内，知府曹柏德端坐堂上，却已经因为激烈的争辩而面红耳赤。

“时疫？若真有时疫，大人为何容得年节时候城中人潮攘攘，百姓竟无人知晓！”

“这时疫又不是什么厉害的病，偶然有一两个人得了，也总有办法医治，不需要你一个流犯来操心！谢老头，真以为自己还在都察院呢，抬头看看这是什么地方！”

“明镜高悬”匾额之下，一个是朝廷委任的地方官员，一个是原先名满天下的御史。

“曹大人，你问问自己的良心，可对得起这四个字吗？”

“本府不曾结党营私，你也别忘了当年是如何落马的！懂得收敛才是聪明人。”曹柏德冷笑一声，坐回椅子。

谢晟只觉得背后窜起一阵寒风，不禁捂了捂袖口。触手只有薄薄一层的破旧棉衣，粗糙得到处起了毛球，也破了不少小洞，露出里头早已发黑的烂棉絮。

这便是巴蜀穷山恶水处的乡民所能拿出的最好的棉袄了。

他服劳役之余，也教乡里孩子们识字念书，这件破棉袄就是那些孩子的父母们亲自裁成。

有些孩子学了半天，觉得艰难，自己仍旧回去放牛有些孩子跟了谢晟十来天，却被父母领回家去，教他们不要与钦犯来往，务农才是正事更多的孩子根本不愿念书，此生的梦想就只是耕好田养好牲畜，攒钱讨媳妇生孩子，孩子将来仍耕田养畜。

不仅如此，谢晟也时常将自己在江南和中原的经历讲给乡民们听，教他们学“外面人”兴修水利、疏通灌溉。

乡民自然感激他。然而再怎么改进农桑，也赶不上越来越重的朝廷赋税。

其实不止川蜀之地，几乎整个大周境内都不太安宁。

这些年适逢大灾荒，粮食本就十分紧俏。如今边地战事未已，恐怕还要僵持许久，按例应该减免的税赋甚至逐渐走高，惹得民怨纷纷、暴乱四起。朝廷屡次镇压后，依旧无果。

然而就在这样的危急存亡之秋，原属鱼米之乡、富庶之地的荆州，却又出现了时疫，这时局无异于雪上加霜。

早些年谢晟还在兰陵家中时，妻子和女儿给了他无限温柔，他便满眼都只见祥和安乐。后来再入朝为官，渐渐的才看到升平背后的贫瘠苍凉再到被判罪流放，这痛苦终于刻骨。

但以他如今处境，州县官员尚且不问民意，号呼靡及，京城还有谁能够站出来为他说一句话？

谢晟攥紧了拳头，“曹大人，试问我等文士，当初选择为官做宰这条道，哪个没有存着障百川而东之，回狂澜于既倒的鸿鹄大志？你竟然就是这样回报国家，回报圣上恩泽的吗？”话音落下，他的眼眶便有些泛红湿润。

“住口，你这老头果真是个疯子！我大周百姓安居乐业，哪来的什么狂澜既倒？”曹柏德瞪眼皱眉，呵斥道，“退下！我立刻派人押送你回原籍！”

“恕谢某无礼。为了大周，草民必须要向朝廷讨个说法，恳请大人将此事上报！”

眼看谢晟揪着这一件事不依不饶，一副与自己死磕到底的架势，曹柏德只能大刑伺候，“敬酒不吃吃罚酒！来人，先送御史大人二十板子！”

随着曹柏德一声令下，一块木制令牌直接砸在谢晟身前。

令牌原本就代表官员的慈悲公正之心，现在却被此等小人用来藐视律法、惩处异己，这是对谢晟的侮辱，更是对朝廷律法的侮辱。

谢晟握紧的拳头开始颤抖，嘴唇连着胡须一起翕动。

“民有诉请，不可不理！你不仅不理，还滥施刑罚，尔等官员也能为朝廷所用，实在是荒谬至极！你就不怕遭天谴吗？”

谢晟一边喊，衙役一边把他按在长凳上拿麻绳捆住。

宽而厚重的板子举到半空，刚要打下去，只听府衙大堂外一声暴呵：“住手！”

衙役愣了一下，向外看去，曹柏德此时也突然站起来，直接越过谢晟去迎那来人，“指挥使大人大驾光临，不知所为何事？”

谢晟勉强偏过头瞧那个人，逆光下勾勒出虎背蜂腰的英武身姿，大红罗袍麒麟补，三十来去的年纪便官至都司指挥使，正当春风得意之时。

指挥使也看了谢晟一眼，“这是何人？”

曹柏德赧然：“这个人是朝廷侵犯，回原籍途径我荆州，方大人不必理会……”

指挥使姓方。谢晟闭上眼睛略想了想，就知道了他的身份，原来是圣元太后的侄孙方旭昌。

太宗一朝时，谢晟因为皇帝连襟的身份，也结交过不少大周外戚。其中有能力者甚多，但像方旭昌这样年轻有为的后生却着实是凤毛麟角，百里挑一。

“为何要打？”

“此人出言不逊，竟称荆州境内有贼寇出没，还打杀人，完全是在污蔑大人您的政绩，因此下官将他绳之以法！”曹柏德趾高气昂地指着谢晟的脑袋，企图瞒天过海，向方旭昌邀功。

“是吗？”方旭昌冷哼，“把人带上来！”

曹柏德忽的大惊失色，终于知道这件事情全然不似自己想象的那样简单。

几个士兵押着一个蓬头垢面的汉子到了公堂里，每走一步，他的脚镣便会“咔咔”作响，这声音尖锐刺耳。

看见汉子浑身的刀疤伤痕，曹柏德双腿一下就软了，几乎快要和他一起跪下去，只能勉强用手扶着身旁的柱子。

“谢世叔，流寇头目在此，是小侄失职，你可洗刷冤屈了！”方旭昌亲自将谢晟从绳套中解脱，缓缓扶着他站起来。

谢晟怆然涕下，紧握着方旭昌的手腕。

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