当年申屠明远一案中，方家是徐夫人母家的亲眷，也受到牵连要被朝廷降责。只因谢晟积极奔走，才能证他们清白，免于党争祸患之害。

这么多年过去，不想方旭昌仍念及旧情，谢晟百感交集，无以言表。

“本官的确失职，可曹大人知情不报，也难辞其咎！待查明时疫情况后，我会连贼寇之事一同上达天听，等待圣上明断。”

方旭昌对曹柏德斥责一番，便携着谢晟去了自己府中。

谢晟再三推辞，最后还是盛情难却，好歹穿上了一件新蓄的棉衣。

“世叔，你可知申屠伯平上了北疆前线？”

谢晟手中的茶杯轻轻颤了一下，有些不可置信，“怎会是他？他参军了？”

“也可以说是参军了。本来边疆战事应该由齐家繁林军负责，陆氏为督军右副将。可怀庸侯老迈无后，便让伯平去替了。”

“申屠家也尚且无后，要替也不该由伯平去替啊！”谢晟听着此事真切，不疑有假，便愤慨道。

方旭昌颔首，“想必世叔还不知道吧，申屠镇前阵子刚刚成亲，娶的就是他们侯府三小姐。”

谢晟从开州走得匆忙，尚来不及得知申屠镇娶亲的消息，这一路上也没有人会同他闲聊这些事。怀庸侯的布局，越来越让他看不清了。

“贤侄可知我女儿……”

“大小姐安然无恙，世叔可以放心。不过怀庸侯府近日来不太平，锦衣卫已经派人过去看住了。”

没敢问到底如何不太平，也不愿问，谢晟此刻悔恨不已，一心只想让自己的女儿离开那种是非之地。

若是当时能够思虑周全，他必不会准许疏影踏进侯府半步。

或者，数年前他就不该那样草率地与陆家定下婚约，也许谢家便能少经历许多劫难，此生平安无忧，更不会面临如今的窘境。

“多谢贤侄相告，老夫实在无以为报！”不知是因为茶水升起的雾气还是眼泪，谢晟的视线有些模糊。

“世叔言重！昔年世叔对我方家和申屠家的恩情，旭昌怕是用这辈子都还不起了，唯愿各自安好！”

谢晟拍拍方旭昌的手背，粗糙的十指宛如十根饱经风霜的树枝，教人完全想象不出这双手的主人曾经是大周赫赫有名的清官御史。

一朝遇劫，所有人所有事都变了。

“而今我大周境内农田遭灾，匪患四起，外又有强敌环伺，虎视眈眈，我恨不能以肉为铸、血荐轩辕！可叹我残败衰朽之躯，仕途已尽，已再不能成什么大事业，只有鼓励你们后生建功立业，国家才能安宁兴盛！”

方旭昌看着谢晟的情绪逐渐激昂，也感到胸膛中有热血沸腾。“小侄一定不负谢世叔所托，为百姓苍生，誓死报效大周！”

由于谢晟不能在荆州久住，方旭昌没有强留他，重新安排过押解士兵后，便再次启程东归。往后这一路上顺利不少，士兵也从不曾为难他，一想就知是方旭昌叮嘱过的。

莫愁前路无知己，天下谁人不识君？

疏影睁着眼睛熬过了整个夜晚。

那个人只给了她两条路。一条路是继续留在侯府，直到陆同端百年之后，她再为家公守孝三年，便能成为真正的陆家人，那时候再做什么都名正言顺，很快就能得到她想要的一切

另一条路是，明日上元夜里，他带她出府，还她自由，从此再没有踏进侯府的机会。

除此之外，没有别的选择，都是死路。

她要调查的事情才刚刚有了些眉目，在这时候放弃自然是不甘，今后恐怕再寻不到像这样的良机。可是为此就要赌上自己的下半生，未免代价太沉重了。

无论疏影作何选择，陆淇在上元夜里都会带她去金陵城中看灯会。

灯会离申屠府不远，她随时都可以回去。

傍晚时分，如血一般的夕阳从西窗照进屋里。精致的窗棱雕花映在疏影的身上，斑驳迷离，就好像她的重重心事。

妆台上摆着一副珐琅彩的镶金匣，匣中卧着一支金钗。钗头是一只羽翼丰满、栩栩如生的錾刻金凤，喙衔一颗露形珍珠。

乍看之下，这支凤钗还不及匣子华丽。可若是仔细端详，才能发现钗上缀的珍珠洁白无瑕，即便室内昏暗也能散发温润瓷光。在红绒布的衬托下，有一种静默无言的高贵典雅。

陆淇抬起手，将凤钗簪在少女初挽成的发髻上。

疏影对镜端详着，柔嫩的手轻轻抚过钗上的凤凰纹理，又抚过那颗光滑细腻的珍珠。鬓发被压得沉沉的，此物贵重好似生命。

他仍旧没有对她说，是母亲让他把这支凤钗赠给自己的心上人。

疏影犹豫着，想要把钗取下，陆淇从后面握住她的手臂，在她耳畔低语道：“别动，这本来就应该是你的。你看，它在你的发髻上比放在妆奁里头更灵动，金凤于乌云间振翅颉颃，衔珠泣清露，乃是人间难得一见的绝色。”

少女纤薄的耳朵染上层层红晕，紧张得整个人往另一边缩了一下，像一只受了惊的兔子，“可我怎么配……”

“这支钗一直是准备着给你的。”陆淇松开手，后撤了一步，打量她全身装扮。这身衣服也是他早就准备好的，万事俱备，只等一个最为合适的时机。

他满眼里都是女孩身上的烨烨光彩。这就是他费尽苦心追寻半生，却从未真正拥有过的纯洁与美丽。

谢疏影就是他心中唯一的神明。

他觉得自己肮脏污秽，阴郁腥臭，随时都要堕入无间地狱。是她用光照亮了他的生命，同时也给了他不肯放手的执念。

即使这样做的代价是要把她一起拉进泥沼，永无天日……

“哪怕我今晚就走了，也还是要给我么？”疏影从镜子里细细观察陆淇的神情，却并不能观察出丝毫的犹疑。她仍诧异于这份非她不可的执着。

陆淇听得出她在试探，轻哂笑道：“你大可以等等看，看到时候我会不会问你要回来。”

他像欣赏一出好戏般，享受着这场必胜的博弈。

影到南枝