荆州自从被杜预平定之后，民心倒也畏服。再加上水陆交通的便利，襄阳和江陵一带也是商家云集，成了富庶之地。范江也有商号在江陵，石崇到了江陵之后，范江便不时地来聚一聚，喝酒聊天。石崇虽然身在他乡，倒也其乐融融。

江陵和襄阳的富裕并不能掩饰其他地方的穷蹙。上庸和新城二郡因为处于秦巴山腹地，土地贫瘠，交通艰难，所以自汉末以来就一直人烟稀少，虽然贫穷落后，也算平平静静。

这种宁静的生活自咸宁年间后便被逐渐地破坏。来自司、雍、豫、荆、益诸州的破产农户与逃亡军士，不约而同地把秦巴山区当作天然的避难所。刚开始，这些人还能安于种田狩猎，慢慢地就有强悍之徒打家劫舍。初时三五成群，到了石崇来做刺史的时候，盗贼们已经啸聚山林，数十百人为伍，明火执仗，劫掠蔓延到了邻近的襄阳郡和魏兴郡。

石崇收到了襄阳太守和魏兴太守的报告，很是诧异，他从未见到荆州刺史上报过如此猖獗的盗寇活动，他召来了荆州别驾唐琪，询问原委。

唐琪方才娓娓叙来：“上庸、新城山中盗匪已横行多年。杜元凯镇荆州时，曾派出精干小分队，予以痛剿，很是消停了一阵子。杜元凯病逝后，又猖獗如初。究由原因，无非是，其一，上庸、新城土地僻远，朝廷素来以怀柔羁糜之；太守也是在当地择一士豪担任。士豪世居其地，有田地产业，恐怕也不愿过分招惹这些山贼。其二，其地山深林密，派兵多，则粮草不济；派兵少，则难以为敌；其三，历任荆州刺史，多为贵戚显宦，只是外放历练而已，不愿节外生枝，故而最多不过派兵虚张声势，最终息事宁人罢了。大人亦可循此旧例，令当地派兵四下里鼓噪一通，安抚一下吏民，便可以应付朝廷了。”

石崇想了想，道了一声“有劳”，便把唐琪打发走了。

石崇一个人踱了一会儿步，然后出了衙门就直奔江陵的商号去了。江陵商号的管事是范江的族人范通。与石崇自是相熟。石崇也不多言，只是吩咐范通写一封信，推荐一个叫朱齐的人到襄阳商号里帮办事务。范通不敢怠慢，写完了就交给石崇，石崇道了一声打扰，便急急离去了。

几天之后，一个俊爽挺拔的中年人只身走进了襄阳商号，略事寒暄之后，将一封范通的书信递给了商号管事。管事看了看信，又打量了一番眼前这人，没有多说什么，转身吩咐身边的伙计说：“这位朱齐是新来的伙计，你先带他下去休息休息吧。”

半个月的光景，新来的伙计朱齐已经跟商号里大大小小、上上下下混熟了。这个新伙计给人的印象是手脚勤快、言语不多，还豪爽大方。

石崇发现时常有人鬼鬼祟祟地进出商号，伙计们告诉他那是些山里来的客商，都是管事亲自招呼，生意很赚钱。只是每隔几个月便要往山里送一次货，因为路远又无聊，所以没人愿意去。不过，这次往山里送货却没有费什么周章，因为朱齐自告奋勇愿意出这趟差。管事也如释重负，告诫他山里的客商会给他带路，只须把货送到地方，有人会给他回执；并会带他回来，其余的事情不要多打听，也不要到处乱说闲话。石崇满口答应，赶着几辆大车就出发了。

石崇跟着几个山里来的人出了襄阳后，一路往西都是绕城而过，在城外歇息。中途不断地有人加入，进山的时候，已经有十来个人了。车里的货物也被卸下，换成骡子驮运。

六月份的山路上，到处是野花野草，灌木丛生，景致倒也颇为赏心悦目，只是这些山里客商很是警觉，凑在一起窃窃私语，却并不与石崇多说话。

石崇倒并不在意，他暗自观察一路上的山形地势，以及路过的村庄田舍，思考着扎营设伏的地点，以及进兵的路线。很快，骡队被带到了一个山脚下几十个人的小村子里，一个高大健壮的中年人出来迎接他们，互相寒暄着，拍打嬉闹了一番，石崇被告知，很快点验完货物，就会有人交给他一份回执，然后带他下山。

石崇突然凑上去告诉那个中年人，说他带了一封商号管事的信件，要送给山寨的大头目。他要求他们先带他上山去见大头目。这个变故显然大大出乎这群人的意料。中年人与同伙们嘀咕了一通，大约勉强通过了这个请求。

山路并不十分难走，也没有什么警戒，山上散布着一间间的茅草屋。石崇还没有看见什么有模有样的山寨子，就被领到了一间略略宽大的小木屋前，有人通报了一下，就让他一个人进去了。石崇懵懵然地进了屋，只见一个略显沧桑的中年人据胡床而坐，面容也算清秀，头发用布帕包起，脸上还有几绺胡须。

石崇愕然了半晌，忘了行礼。

那人上下打量了一番石崇，不客气地问道：“你的信呢？”

石崇这才回过神来，略施一礼，回应道：“请恕在下冒昧，原本没有什么书信。在下只是想投奔山寨入伙。”

这个回答颇令中年人感到意外，他扬了扬头，顿了一下，冷冷地问道：“你什么来头儿？”

石崇做出一付悲愤的样子，说道：“在下朱齐，本于荆州乡下度日，无奈盗匪劫掠，官军残虐，终至于家破人亡。我想加入山寨，寻机手刃几个害人的官军，以泻心头之愤！”

那人盯着石崇看了一会儿，忽然晒笑了一下，问道：“你杀过人吗？”

石崇一怔，随即很猥琐地讪笑了一声，说道：“还没有呢，进了山寨，练练就成。”

那山大王冷冷地“哼”了一声，说道：“我看你……”忽地顿住，扭头想了一下，缓缓地说：“我这儿正好缺一位账房，我看你文质彬彬，就留下来做账房吧。”

石崇一听，赶快说道：“大头目，我来这里是想杀官兵报仇的；做了账房，哪有机会啊？”

那人不耐烦地挥挥手，说道：“等你学会杀人了，再说报仇的事吧。还有就是，这方圆几十里都知道我外号叫红虎，你以后叫我虎兄就行了。”说完，起了身，把石崇引到屋外，叫过一个小喽啰，吩咐了几句，那个喽啰就把石崇安顿到附近的另一间小木屋里。