刘琮上齿咬着下嘴唇，浑身颤抖着，两行泪水不能自制地向下流淌，他张着嘴，却再也说不出一个字来。

反倒是身为军师的蔡瑁却始终清明在躬，他拉住了蒯越的手狠狠一掐，同时厉声喝道：“世子且止哀，荆州不可一日无主，臣等奉主公遗命，请世子灵前继位——”

这一下顿时令蒯越清醒了过来，心中暗自道了一声惭愧，他立即附和道：“蔡公所言极是，大位承嗣乃头等大事，宜请世子嗣位，再为主公举哀——”

刘琮流着泪转过脸来，心中依旧有些茫然，却见蔡瑁已将拉着蒯越跪了下来：“臣等奉遗命，请世子灵前嗣位，自往白虎堂受群臣跪拜大礼……”

刘先闻此惊变，蔡瑁竟敢假传主公遗命，如今却只能明哲保身为上，往后才有机会将真相公布天下。

时日，刘琮在蔡瑁与蒯越的辅佐下，在刘表灵前承继州牧之位。

仅一个时辰过后，荆州牧刘表病逝的消息传遍了襄阳城，城内百姓恸哭，三军举哀，成千上万的百姓感念刘表恩德，自发在家中焚香祷告，哭声震天。

蔡瑁随即下令软禁刘先，一边命全城百姓戴孝，建灵堂吊孝三个月，与此同时，由镇南将军府宣布刘表遗命，立世子刘琮为荆州牧，由长公子刘琦承继成武侯之爵位，一边命张允关闭襄阳城门，封锁刘表已逝的消息，以免为刘备所知，另外秘密遣人往江夏向刘琚报信。

堪比王府的镇南将军府，如今遍布致哀的灵幡，已经变成了已故荆州之主刘表的灵位。

白虎堂内的牌匾下，满目都是白色的幛幔、白色的屏风，白色的几案，白色的孝服……冷风吹过，一片呜咽之声响在耳边，未亡人蔡夫人一身素衣，跪于灵前，一边抹泪啜泣，一边往火盆之中烧着纸钱。

穿过白幡层层的灵堂入口，淡淡的烟烛之气迎面扑来，蔡瑁接过仆役递来的三柱细香，平持于胸前，至灵位前下拜，点香后高举额前三点香，再起身肃躬，将细香插于灵案前的香炉中。

蔡瑁挥退下人，缓缓跪在蒲团之上，低声劝慰道：“妹妹节哀，切莫哭坏了身子。”

蔡夫人果然是寡妇孝服一身俏，我见犹怜地一抹眼泪，啜泣道：“妾身与他夫妻一场，虽未为夫君诞下子嗣，他总归待妾身不薄，一日夫妻百日恩，人非草木孰能无情？”

蔡瑁也是一阵伤感，他乃刘表内兄，受托孤之重，却欲举州献于曹操，死后有何脸面再见刘表？身为曹操总角之交，却助刘表割据荆州，与之兵戎相见，将来又有何颜面见曹操？左右不是，里外有愧，今日方知做人难，做一族之主更是身不由己！

蔡夫人叹息一声，追问道：“子扬乃我蔡氏之婿，夫君生前欲立子扬为荆州牧，敢问兄长何以改立刘琮为新主？”

蔡瑁阖目凝神，缓和语气道：“妹妹，为兄又何尝不知？子扬乃我贤婿，我岂有不帮之理？然我眼下看似风光无限，实则身不由己，一举一动关乎阖族上下之气运，岂可独断专行？子扬固然乃一代雄杰，然据地不过一郡之地，兵不满三万，抵抗朝廷无异于螳臂当车，以为兄与蒯公为首的荆州大族皆有意举州献土于朝廷，何也？此乃大势所趋也，曹公乃当世枭雄，盖世英主，扫荡群雄，北夷咸服，来日肃清万里，一统天下，指日可待，子扬以一郡之地独抗中原，安有胜算？翌日曹公兴师南下，为了荆州稳固，自会重用我等荆州世家，昔日为兄与曹公有总角之交，自可保富贵不失，妹妹且放宽心些。”

蔡夫人螓首自怜，擦干眼角的泪水，柔声道：“妹妹自是明白兄长苦衷，然子扬乃我蔡氏之婿，若其顽抗朝廷，唯恐曹公迁怒于兄长，若子扬兵败身死，那姝儿唯恐受株连，妾身于心何忍？”

蔡瑁拂须自信道：“妹妹多虑了，曹军乃当世强兵不假，然南方不比北地，河流密布，以水战争胜，听闻曹公在玄武湖编练水军，不过狗尾续貂耳，难有一战之力，终究要倚重我等荆州水军，方能与东吴争衡，倘若子扬胜出，将来必定鼎一方，开基立国亦未可知，到时姝儿便乃一国之后，荣华母仪天下，襄阳蔡氏兴盛不远矣。”

“兄长深谋远虑，此计甚好。”蔡夫人灵机一动，想到刘琚那让女人众生倾倒的容颜，笑道，“既如此，以兄长谋略，自可在曹公麾下如鱼得水，然姝儿毕竟年少，智计短浅，妹妹有意南下江夏，帮扶一下我那侄女吧！”

蔡瑁直直地看着蔡夫人的眼底，露出一丝笑意道：“有妹妹相助，姝儿足无忧矣。”

宛城乃豫州南面门户，也是曹军驻地，镇守主将乃征南将军夏侯惇，自从兵败新野，曹操倒是未曾对他有何怨言，只是降半级，假征南将军，命其戴罪立功，要夏侯惇勤加操练兵马，储备粮草，以备南征之用，荡平荆州。

然而刘表去世的消息显然打乱了曹军的计划，这日清晨，数名哨骑飞奔入宛城，直入宛城府衙，出示手令，径直入了议事堂。

哨骑单膝跪地抱拳，呈上书信道：“禀将军，从襄阳的密探来报，襄阳城门关闭，颇为反常，特来禀报。”

夏侯惇的眉头皱成一团，想不出什么头绪，他本就是一员猛将，政治敏感度显然不高。

无奈之下夏侯惇只好挥退哨骑，召麾下文臣幕僚前来议事。

不到三刻，群臣齐聚议事堂，夏侯惇端坐于主位，扬了扬手中书信，道：“适才密探来报，襄阳城门关闭，颇为异常，诸君以为如何？”

下首一人越众而出，正是参军满宠满伯宁，他本是许昌令，自从刘琚计赚贾诩过后，他就被曹操一纸调令调任为参军，辅佐夏侯惇。

满宠拂袖一展，道：“将军，如今时分并非宵禁之时，襄阳有此异象自有大变，以属下愚见，刘表久病缠身，今日抑或薨逝，眼下必乃襄阳群臣未免走漏消息故而为之。”

夏侯惇眉头一松，其余幕僚皆纷纷附言道：“满参军所言甚是，属下等附议。”

满宠自信道：“然也，去岁已传出刘表病危之流言，州中军政事务皆旁落于蔡蒯二人，今刘表新故，必关闭城门，扶立新主，安抚民心，以防有变。”

“伯宁高才，为本将分忧也，然此等大事非我等人臣所能，我便上书于丞相，请丞相定夺。”夏侯惇长身扶案而起，虎目环视众人，朗声道，“不瞒诸位，丞相已平定乌丸与袁氏余孽，威震天下，不日必将兴师南征，你等当操练兵马，以作战备，来日我等为南征先锋，立下头功，一雪前耻。”

“诺！”群臣轰然应诺，声若洪钟。