建安十二年，曹军将领率两万大军进驻宛城，宛城一下子暴增到四万有余，而南阳郡上空的战争阴云密布，黑云压城城欲摧。

中军大帐内，主将夏侯惇端坐于帅位之上，侧耳聆听副将李典关于与新野刘备大军对峙的军情。

曹军主将夏侯惇年约四十余岁，身高八尺有余，相貌威猛，左目被黑布蒙着，剩下一只右眼神光犀利令人胆寒，实乃曹操的左膀右臂，只可惜数年前的徐州之战，左眼被吕布部将曹性射中，生啖其眼，吓坏敌军，从此失去一眼，人称独眼将军。

自曹仁新野战败，生死未卜以后，曹操就开始烦恼宛城主将的人选，世人尽知夏侯惇如同曹操之分身，由他总督宛城军务足以服众，他原本留守许都，消灭高幹后曹操忙于出兵青州，故而调他到并州与新任刺史一同处理善后，才几个月工夫，曹操又调他来宛城，加封为伏波将军，增邑一千八百户，领河南尹，便宜行事。

夏侯惇原本受封高安乡侯，封邑七百户，如今陡然升至二千五百户，就成了曹操以下爵位最高的人，身在宛城而领河南尹，那便意味着虽然他离开许都，但京中的军务还是由他遥控，足见曹操最信赖的还是夏侯惇，随着与尚书令荀彧的分歧产生，还将越来越倚重他。

“敢问军师有何高见？”夏侯惇听完李典的汇报，转首对右首的中年男子问道，

中年男子正是毒士贾诩，他皮肤微黑，脸庞削瘦，长了一只皮包骨的鹰钩鼻，颔下一撮山羊须，眼睛细长，眼睑遮住了大半个瞳孔，嘴角若有若无的危险总是透露出一丝的阴险。

贾诩自建安年间随张绣投降曹操，却非曹操旧臣，然而其名声在外，先后为董卓与李傕等权臣所重用，地位曾经显赫一时，一言撺掇西凉军反攻长安，迫使百年西京长安毁于战乱，一向为天下汉臣所不齿。

在投降曹操后，贾诩出任执金吾，封都亭侯，看上去比郭嘉程昱之辈荣贵，然而位高权轻，并不受重用，贾诩心里也明白，曹操长子曹昂，侄子曹安民与爱将典韦皆间接命丧其手，曹操因用一人而延揽天下士子之心，四海之望，而枭雄之心难测，在夜深人静之时，孰知曹操心中对自己焉能无恨？

自从曹仁以身殉国之后，曹操命夏侯惇督镇宛城，考虑到刘备有徐庶此等高士辅佐，恐难以应付，故而派遣贾诩前来辅佐夏侯惇以对抗刘备北上。

贾诩昔日随张绣久镇宛城，自是对南阳一代地形知之甚详，拱手道：“将军，眼下我军兵强马壮，也万不可轻敌也，徐庶此人极善用兵，不可小觑，如今敌情不明，不可轻举妄动，可多派遣斥候探清新野与襄阳军情，知己知彼百战不殆，老夫方有破敌之计。”

“军师所言甚是！”夏侯惇颔首，遂命人派出数十斥候，分头打探军情，数十斥候纵马沿着林道向南疾驰而去。

新野城乃南阳大县，人口两千余户，然随着两次宛城大战爆发，大量人口南迁，使得新野城人口迅速膨胀，短短数年时间，人口便超过了四千户，三万余人。

然而新野城池颇大，周长近二十里，城高三丈，坚固宽厚，立于坚守，自张绣降曹，屏藩尽失，待命刘备镇守新野，更是调遣民夫加高加固了城池，以备曹军南侵。

府衙之内，左将军豫州牧刘备负手在堂内来回踱步，不时信步踱至屏风前，注视着那副南阳郡舆图，此番曹军南下，刘备做了大量的军事战备，包括派出精锐细作潜入南阳郡各县。

刘备并没有撤军往襄阳的打算，作为客将，为荆州抵抗曹军南下是刘表与刘备二人心照不宣的默契，一方面襄阳方面派出了援军，而刘表病重的传言真假难辨，到底是刘表的忌惮还是蔡氏蒯氏等世家大族的试探？而他一向以仁义自诩，更是要在刘表病重，荆州上下人心惶惶之时，重挫曹军的南侵，才能展示自己的实力，赢得荆州民心，而一旦刘表百年之后，何人才更有资历与威望执掌荆州？刘备为此对此战颇为重视。

另一方面此番宛城驻军中有支精锐的骑兵，倘若冒然撤军，被曹军铁骑衔尾追击，极有可能全军覆没，军队乃立身之本，其中的风险是刘备不得不考虑的。

“主公勿忧，此番曹军看似来势汹汹，然来者乃曹军前锋，不过万余人马，与我等旗鼓相当，新野城坚墙高，粮草充裕，据城以守待援乃善策，所虑者乃据斥候来报，宛城有于禁所部两万大军进驻，曹军已然近四万余，恐不好对付，对了，敢问主公发往襄阳的求援信可有回信？”徐庶一袭儒袍，立于城头之上，衣冠飘飘，开口问道，

“襄阳牧府回信有言，江夏军不日北上来援！”寒风凛冽，在刘备的额上吹起一道道法令纹，他心中五味陈杂，叹息一声道，“军师，计将安出？”

“江夏军？”徐庶眉头一松，颔首道，“若襄阳来援，我还担心其暗中掣肘，如今刘府君前来，我等倒是多了几分胜算，据斥候来报，此番曹军粮草重地并不在宛城，而在南阳东北之叶县，若趁曹军主力尚未南下之际，派遣轻骑突袭叶县，焚烧粮草，曹军军心必然大乱，我军先拔头筹，待会合江夏援军，必能大败曹军。”

“善，军师老成谋国之言，便以军师之计行事，此番奇袭敌军粮草重地，云长亲去如何？”刘备点点头，询问道，

徐庶袖袍一摆，负手道：“主公，非也，云长自当坐镇中军，对付曹军，此番奇袭自当由三将军前去。”

刘备忧心道：“军师，翼德一向鲁莽，恐贻误军机。”

徐庶摇摇头道：“主公此言差矣，三将军看似粗莽，实则胆大心细，必无虞也。”

汉水之上，波光粼粼，数百艘江夏战船逆流而上，战船如云，千桅如林，杀气腾腾地在北岸停泊，精甲耀日的军士们雄赳赳气昂昂，连绵不绝地下船，前往临时搭建的营寨。