但凡勾连周边要冲之处，必为商贾繁荣之地，江夏连荆通吴，北望中原南抵楚地，自然也不例外。

得利于这些年来江夏的安稳，市井一日日繁华起来，虽说不能与昔日洛阳长安相比，但在这方圆数百里内，却也算得上首屈一指。

西陵城外渡口，戌时下二刻。数千里长江，论繁华，上游在成都，下游在秣陵广陵，中游便在江陵江夏。

西陵县乃江夏郡治所，只是到了这个时分，渡口已不见白日里的人声鼎沸货流如织，唯独渡口周围江面上停靠的各色船舶，似屋如城，依稀可见白日此处的热闹。

那船舶屋城中，有灯火通明的，便是夜晚热闹聚集之地。城池有宵禁，船舶却没有，而船舶所在之处，尤以轻舫最为热闹。

暖风轻拂，刘琚负手立于船头之上，衣袂飘飘，望着夕阳下的江面，越往东走，江面越是宽阔，江面波光粼粼，一群群白鹭在江面上盘旋鸣叫，天高云淡，一袭白袍儒衫，更有一股令人折服的儒雅风采。

此番刘琚乔装打扮一番，多贴了几缕胡须，倒是成熟了几分，自称来自襄阳的客商，前往江夏做买卖，随行之人有诸葛亮与魏延相随，还有不少武艺高强的亲卫，个个五大三粗，上地如猛虎，下水如蛟龙。

三人在三层楼船顶端的甲板上，眺望江景。

乔装过的诸葛亮郑重问道：“主公，此行凶险万分，何以亲身犯险？昔日平定江夏贼乱之时，黄祖曾与主公有一面之缘，若主公在江夏现身，为其所察，打草惊蛇之下，唯恐对主公不利。”

“军师勿忧，不入虎穴焉得虎子？此番我乔装成商贾，早已打探到黄祖尚在西陵县，且我等此行之地乃柴桑也，柴桑有位重要之人尚需我亲自拜会。”刘琚摆摆手道，看了一眼诸葛亮的一身商贾扮相，幸亏给他脸上涂黑了一些，不然的话，掩盖不住他那卓尔不群的气质。

诸葛亮眼神闪动，苦苦劝慰道：“主公，此行祸福难料，若来人有歹意，我等如何全身而退？不如遣一舌辨之士前往游说之。”

“呵呵！此人身份非同一般，掌管柴桑军政，若能说服此人为我所用，夺取江夏军权便事半功倍，军师乃聪慧之人，到了便知。”刘琚安抚住诸葛亮的护主之心，笑道，“我并非无的放矢，鲁莽行事，此人与兴霸颇有些渊源，我已派兴霸先行前往周旋，我此行亲往亦不过是聊表诚意罢了。”

“亮素问甘兴霸乃汉上一带的锦帆贼，好游任侠，桀骜不驯，何以投奔于主公？”诸葛亮眼中露出好奇之色道，

“军师，此事说来话长。”刘琚随即将他与甘宁在汉水相遇，不打不相识，结拜成异姓兄弟之事坦然相告。

诸葛亮终于露出一丝笑意，“曹操名为汉相，实为汉贼，然论及用人之道，无论贵贱，唯才是举，拔于禁于行伍，降张辽于下邳，使之各司其职，贤才为之所用，则麾下文武济济，有此斯盛！反观刘荆州治下，虽有文德之盛，然寒门庶士无进阶之门，北方士人难居庙堂之高，荆州世家大族盘亘官场，等级森严，贤才未能尽其所用，来日大祸将至，何来忠贞之士匡扶新主？而今主公不论贵贱，倾心结交四方豪杰，有甘兴霸等八百壮士于暗处遥相呼应，来日待取了江夏，便可重建江夏水军，主公弘毅宽厚，海纳百川，深谋远虑，属下不及也。”

“军师所言甚是，乱世出英雄，英雄不问出身，昔日我高祖皇帝乃沛县一亭长，得遇张良萧何等大贤相助，方开创大汉四百年基业，莫不如是，甘兴霸此人智勇双全，乃当世猛将也，将来在水军自可独当一面。”刘琚豪气云天道，“乱世之中，草莽之中尽出英雄，刘皇叔麾下关张二将皆当世虎狼之将，万军之中取敌将者如探囊取物耳，军师以为然否？”

“然也，甘兴霸乃大将之才，与关张相比亦不逞多让，然而前番属下观那军侯魏延脑后生有反骨，非安分守己之人，主公宜当谨慎处之。”诸葛亮面色凝重道，

“呵呵！军师多虑，本将一向惜才，文长胆略过人，深通将略，乃大将之才，其虽秉性心高气傲，却瑕不掩瑜，昔陈平盗嫂受金，高祖尚且纳之，尽用其智，正此乱世之际，自当结四方豪杰共济大业，安可杀一人而绝天下贤士归望之心？至于往后，有我与军师尚在，魏延必不敢做出僭越之事。”刘琚泰然自若，他自信在有生之年，魏延不敢造次。

“唉，主公深谋远虑，属下不及也。”诸葛亮无奈地一声叹息道，

商船又走了一日，这日正午，桅杆上的哨长指着远处大喊道：“到了！柴桑城到了！”

柴桑城就是后世的九江，在高祖六年置县，刘表牧守荆州以来，它隶属于江夏郡，位于江夏郡东南，乃荆州以东门户的一座要冲之地，由于其特殊的地理位置，使其成为兵家必争之地，江东军每次西进，必须拔掉柴桑这颗钉子。

事实上，柴桑在荆州与江东之间，几经易手，然而大部分时间都控制在荆州治下。

在荆州与江东长期的战争中，由于荆州乃四战之地，南阳郡受曹军兵锋威胁，荆南又与交州张津敌对，因此在与江东的屡次大战，一直处于守势。

为了应对一次又一次江东军咄咄逼人的攻势，柴桑城修建得格外高大坚固，城高三丈，都是用青石堆砌而成，宽阔而厚实，在城门口可并驾齐驱三架马车，然其并不大，城墙周长只有二十里，人口约万余人，只能算一座中等县城。

目前柴桑县有驻军三千人，军政统一，县令与守将皆乃第一人，名叫苏飞，乃黄祖帐下长水校尉，颇为倚重，令他驻守柴桑，防备东吴孙氏。

柴桑城这些守城的军卒都几乎眯着眼睛，几个抱着长枪，身着皮甲的军士无精打采的坐在城门口，死气沉沉的连开口说话都不愿意。

进城的人也不是很多，几个军卒懒洋洋的检查着通关文书和路引，收了打赏的铜钱，随手就将一队从北面来的客商放了进去，若是他们知道自己放了什么人进城，一定会悔得肠子都青了。

柴桑城里有座酒楼颇为出名，唤作天香楼，里面的歌姬色艺俱全，酒菜也是美味可口，乃柴桑城中的豪门大户宴请宾客与公款吃喝的必来之地，天香楼占地极广，前面是一幢二层小楼，进去之后，偌大的院落里假山嶙峋，池塘清澈，如今正是春暖花开之时，更是别有一番风情。

苏飞作为柴桑城的最高长官，自然时常来天香楼与同僚寻欢作乐，今日他却无暇消遣，因为应了好友之约前来。

苏飞要了间雅间，点上一些酒菜，开始自酌自饮，目光落在对面得络腮胡大汉身上，静待他开口。