“啪——啪——啪”

在返回新野至襄阳的官道之上，马鞭声轻响不绝。

布帘轻卷，刘琚端坐在马车中，刘成与车夫在车辕上挥鞭催赶，战马跑得飞快。

此地所见所闻与战乱频发的汝南郡大为不同，不再是赤地千里荒芜人烟。

刘琚遥遥相望，只见村落虽然破旧，但却升腾着徐徐炊烟，瘦狗追逐着家鸡，引起一阵鸡飞狗跳，总角童子来回奔跑，清脆的笑声响彻旷野，好一副田园景象。

正是春耕时节，青葱的田埂之上，农夫扛着锄头来往，虽然是偕老扶幼，可是他们的眼神之中却带着对生活的希翼之光，不再是如汝南流民那般，满眼只有仓皇与麻木。

昔日游学河北之时，刘琚就曾经亲眼目睹过袁绍治下的河北冀州之地，民不聊生，苛捐杂税，易子相食之事比比皆是，也明白天下动荡之下使得大部分的百姓都朝不保夕，而相反刘表治下的荆州，轻徭薄赋，无为而治，百姓虽然不富裕，然而比起大汉其他州郡好得多，勉强能够平安度日，以免遭受刀兵之祸。

眼看驶过一座山脚，刘琚感觉喉咙火急火燎，有点口渴，缓缓收回了目光，吩咐道：“刘成，停车吧！本公子口渴了，且让弟兄们歇息一会儿，顺便去向百姓们讨碗水喝。”

适才喝了许多酒，刘琚便感觉喉咙格外不适，特别难受，特别是关羽，张飞两位虎将都是大碗的海量，喝起酒来都是豪饮，几番劝酒下来，刘琚饶是酒量不错，也有点不胜酒力。

刚好山脚下的田埂上有一个老翁扛着锄头往回赶，刘琚眼前一亮，趁此步下马车，清醒一下头脑，三步并作两步，朝着老翁抱拳作揖道：“老人家请留步！”

这老翁耳聪目明，听见有人叫他，立刻转首看向刘琚，只见刘琚虽然便服出行，然而身上的华服掩饰不住的光鲜，四周的部曲一个个彪悍体壮，便知道其身份不凡，定是世家大族的公子。

老翁眼中闪过几分敬畏，抱拳回礼道：“不知这位公子唤住小老儿所为何事？”

“叨扰老人家啦！”刘琚称了一声不敢，随即笑道：“老人家勿慌，我等只是欲向你讨碗水喝，用以解渴。”

显然刘琚的谦逊赢得了老翁的好感，眼神中少了分畏惧，多了分亲近。

“对不住公子，正不巧小老儿带出来的水都喝完了。”老翁尴尬地一笑，放下手中的锄头，“不过公子勿忧，且待小老儿前去问问别的乡亲便是。”

老翁带着刘琚问过其他人过后，众人皆言，到了正午，天气炎热，尴尬的大部分人水囊都是空空如也。

恰巧有一人插嘴道：“你等不如上山问问那邓家小子，他说不定还有水没有喝完。”

“哦？那邓家小子乃何人也？”刘琚好奇地问道，

“公子有所不知，那邓家小子乃我新野邓氏的落魄子弟，姓邓名范，也算是个可怜的孩子，自幼丧父，随着其母相依为命，今不过七岁幼龄，便要为生计所累，眼下为新野的世家大族老爷们放牛。”那老翁想来是个知情人，对邓范的身世颇为同情，叹息道，

“公子，岂止如此？那小子还是个口吃，却识得不少字，在山上放牛之时，却时常夸下海口，将来要成为将军，纵横天下，建功立业，拜将封侯，更为可笑的是，那邓家小子好好放牛便是，却看到高山大泽，就要爬上去，总要指点哪里适合行军扎营，哈哈！笑死我们了！”其中一个汉子想来是个狗眼看人低之辈，忍不住出言讽刺道，

听在刘琚耳中，却是另一番想法，如此小的年纪竟然有如此大志，定然不是凡人，说不定还是一块璞玉，还是眼见为实为好。

“老人家，劳烦你带我前去见一见那邓范。”刘琚好奇心暴增，对身后的刘成使了个脸色，道，

刘成机灵地会意，从怀中掏出一些铜钱塞到老翁的手中，“区区一点心意，还望老人家收下。”

“公子，万万使不得，小老儿岂能收你的钱财？”老翁连忙推辞，连道不敢要，

刘成一板脸，装成一副豪奴之姿，狐假虎威道：“叫你收下你便收下，我家公子不差这点小钱，再不收下，惹怒了我家公子，小心让你吃不了兜着走。”

那老翁被刘成唬得一愣一愣的，连忙将赏钱揣入怀中，贴身藏好。

“公子，且随小老儿来便是。”

“虎兄，你招呼兄弟们暂歇片刻，刘成，你带几个弟兄随本公子同去。”刘琚道。

“诺！”

刘琚在老翁的引领下，顺着山道拾级而上，来到半山腰上，是一片平坦的草地，不远处三三两两的牛儿卷着牛尾，悠然自得地吃着青草，“哞——哞”发出欢快的叫声，而不远处的槐树上，一个总角少年攀爬到枝头，一手倒提着牛鞭，一手遮于额前，四处张望。

“范娃子，你爬那么高作甚？倘若摔下来可如何是好？你母亲还不担心得要死？”老翁走到树下，不停地招呼那少年下来，

“阿···福···叔，不碍事的。”那少年脸色一敛，挠挠头道，“我···下来···便是。”

“范娃子，这位贵人自襄阳而来，路途遥远，是来讨碗水喝，你的水囊中可还有水？”老翁急忙问道，

“阿福叔，水已···喝完了。”那少年不好意思地憨厚一笑道，

待其下了树，刘琚视其容貌，邓范长相有点憨厚，皮肤有点黝黑，身材很是廋小，似乎有些长期营养不良，想来是家境比较贫寒，看上去眼神有些木讷，总体来说，真的是其貌不扬。

“你在树上作甚？”刘琚居高临下地看着这个少年稚嫩的脸庞，道，

“回公子的话，小子攀上树枝，是为了俯瞰地势，兵法云：兵无常势，水无常形，天时不如地利，地利不如人和，天时与人和无非顺势矣，而地利自识之，善用者善守也，自有一夫当关万夫莫开之势，此乃地利也。”邓范结结巴巴，费了好大的劲儿，这才清晰地表达出自己的意思。

刘琚倒是未曾流露不耐之色，侧耳倾听之下，心中惊诧不已，不过一总角少年，不但识字，而且对兵法就有如此见地的，然而藏在这等相貌与迟钝木讷的眼神之下，却是无尽的智慧，真乃璞玉之姿，当真是奇才不显。