蔡氏与蒯氏乃亲曹一派，庞氏一向保持中立，以观时变，而黄氏家族则以江夏太守黄祖为首，乃坚定的抗曹一派，在四大豪门之中，又以蔡氏势力最为强大，对刘表的影响也最深。

这时门口有侍卫高喊道：“镇南将军到。”

此乃刘表亲至，孙乾连忙起身，只见一名身材高大的峨冠中年男子快步走进大堂，后面跟着军师蔡瑁，另外还有一名中年男子，长的雄姿英发，儒雅飘逸，虽然相貌不凡，但此人却刻意保持低调，亦步亦趋跟在刘表身后，恰到好处。

孙乾与刘表曾有一面之缘，一眼便认出那峨冠之人便乃荆州之主刘景升。

他连忙上前深深长揖施礼道：“大汉皇叔左将军玄德公麾下使臣孙乾拜见明公。”

“公佑，多年未见，你倒是清减了不少。”

“有劳明公挂念，今明公雄姿英发更胜往昔。”

“呵呵！公佑一张唇舌还如往昔般犀利，一路远来辛苦，请坐。”

众人分主宾落座，有婢女上前满上茶水，在刘表的点头示意下缓缓退下，刘表比较关心刘备的情况，他略微倾身问道：“公佑，不知我玄德贤弟今在何处？”

蔡瑁的眼神也紧张起来，注视着孙乾，他明白刘备的到来将打破荆襄之地势力的平衡，而且刘备且有“妨主”之命，野心勃勃，与曹公乃死敌，若刘备南下荆州，或将引祸水南下，不容他不慎重。

孙乾微微欠身道：“皇叔兵败汝南，今驻守比水河畔，素闻明公贤明，皇叔欲投奔明公麾下，还望明公垂怜收留。”

孙乾说得很坦然，不卑不亢，在重大事情上的立场一定要说得有礼有节，不能给对方态度暧昧的假象。

不等刘表开口，蔡瑁脸色大变，急声道：“主公，万万不可，刘备先投公孙瓒，公孙瓒败亡，再投陶谦，陶谦却病故而亡，徐州城破，又归吕布，吕布命陨白门楼，降于曹操，则有衣带诏之祸，董承，王子服等忠臣伏诛，最后投袁绍，袁绍则饮恨官渡，足见其乃克主之人，若我荆州纳之，曹操盛怒之下，必兴兵南下，兵戈一起，则生灵涂炭，大祸不远矣，望主公明察。”

“这——”刘表开始优柔寡断起来，觉得蔡瑁所言在理。

“报——禀主公，琚公子求见。”

刘表闻声大喜过望，琚儿终于醒过来了。

刘琚衣袂飘飘，快步上前两步，双膝跪下，臀部坐于后脚跟，腰挺直，双手向两边分开，伏地前倾，稽首行大礼道：“琚儿拜见伯父。”

“琚儿快快起来，你大病初愈，万万不可劳累了身体。”刘表步下案几，连忙将他搀扶起来，道，

“谢伯父。”

刘表呵呵一笑，上下打量他一番，只见刘琚身高八尺有余，剑眉星目，面冠如玉，相貌堂堂，隐隐有自己兄弟年轻之时的风采，一顶进贤冠，一身云团锦袍，系着金玉腰带，再加上身上散发着读书人特有的儒雅之气，让人有着不由自主的亲近之感，刘表一眼看上便喜欢上了这个侄子，心中暗叹，“真吾侄也。”

“来人，给公子看座。”

“禀伯父，琚儿听闻伯父正在接待刘皇叔使臣，冒昧前来觐见，希望能够来谢谢刘皇叔救命之恩。”刘琚拱手一揖道，

“玄德大义，救了琚儿一命，自当重谢。”刘表点点头，心中一动，当下有了计较，想要考校侄子一番，“琚儿，今玄德贤弟慕名来投，孤倒是欲闻琚儿有何高见？”

刘琚心中一喜，却不动声色，他知道自己今后要走的是怎样的一条艰辛之路，先在刘表心中有个先入为主的好印象，是成功的第一步。

刘琚起身向刘表一礼，又向蔡瑁和蒯越点点头，这才不慌不忙道：“曹操兵发汝南，以曹仁一部偏师南击刘皇叔，此乃以防被两面夹击之虞，曹军虽在官渡两败袁军，然袁本初根基之地尚在河北之地，其实力犹存，此时曹操心腹之患乃是袁本初，所谓百足之虫死而不僵，曹操欲翦灭袁氏势力，非数年之久不可，腹背之患未除，新地未附，岂可仓促南下荆州？以小侄愚见，此间数年曹军断不会兴兵南下，何也？时机未到也，故军师之忧不足为虑，倘若曹操有心进犯荆襄之地，为何只给曹仁区区万余兵马？岂非以卵击石？”

刘琚慷慨激昂地继续道：“而我荆州与曹操今后必有一战，伯父自入主荆州以来，招贤纳士，士庶归心，还望伯父未雨绸缪，早做筹谋，则荆州百姓幸甚。”

刘表听罢，捋着长须，频频颔首，对此颇为满意。

而蔡瑁气得脸色铁青，却又无法反驳，他反对接纳刘备，其实是担心刘备的到来会打破荆襄之地势力的平衡，损害荆州诸世家豪门大族的利益，他是心存私心，却偏偏无法述诸于口，一时无言以对。

蔡瑁正欲反驳，刘琚却趁势继续道：“刘皇叔信义著于四海，仁德布于天下，当今天子亲承皇叔之名，虽兵微将寡，却矢志不移，不忘匡扶汉室之心，辗转数年，力抗曹贼，屡败屡战，其气节岂非不让人动容？天下皆知伯父开经立学，养贤纳士，今皇叔慕名来投，若伯父拒之，天下贤士则裹足不前，岂非拒天下之人望乎？曹军乃虎狼之师，今破袁军后，士气更盛，来日平复河北之地，天下何人可挡之？虎有伤人意，岂会因人示好而纵之？为唇寒齿亡之计，可收纳刘皇叔以为助力，既能不负伯父爱贤之名，也能增强抵御曹军之力，何乐而不为？还望伯父三思。”

孙乾忍不住暗暗叫好，本来他是想以情动人，陈说刘备匡扶汉室，乃天下人敬仰的英雄，又与刘表同为汉室宗亲，如今看来，还不如琚公子情与利兼得的分析更加打动人心，看来琚公子是在借此报答救命之恩啊！

在此时，三人的目光皆是不约而同地投向刘表，就看刘表最后的定夺。

刘表目光在刘琚与孙乾两人徘徊，眸色中闪过一丝狐疑，随即恢复常色，捋须赞叹道：“琚儿之言甚至有理，年纪轻轻便有此番见识，实在难得，是个可造之材，异度先生，你可有高见？”

被垂询者乃荆州第三号实权人物蒯越，乃汉初名臣蒯通之后人，为人足智多谋，魁杰而有雄姿，初为大将军何进辟为东曹掾，后深知何进非成事之人，外放为汝阳令，遂归刘表。

蒯越自归顺刘表以来，被视为左膀右臂，屡建奇功，被拜为章陵太守，封为樊亭侯，现在为牧府长史，参与军机决策，乃仅次于蔡氏的三号实权人物。

“主公心中早已乾坤独断，恕微臣藏拙了。”

蔡瑁不由深深地看了蒯越一眼，心中颇为不满，蒯越态度如此暧昧，是何用意？在此时，不是应该荆州诸世家大族共进退之时？

刘表点点头，毅然道：“玄德乃孤族弟，慕名来投，岂能相拒？他既在比水河畔，孤自当亲迎之。”

孙乾大喜过望，大礼参拜道：“在下谨此代皇叔多谢明公收纳之恩。”

翌日一早，刘表率领襄阳文武百官以及数千甲士，北上比水亲迎刘备，声势浩大，一时荆襄之地人尽皆知。