第二天的日头比头一天毒。

演武场的泥土被千百双脚踩得松散，一落脚就扬起薄薄一层灰土。台边凉棚早就挤满，来迟的人只能立在棚外暴晒。

叶昭站在人堆外头，等了一个时辰，才轮到他上场。

这一个时辰里，棚子下头有人啃了三张饼，有人骂了半场，还有个穿绸衫的少爷，让下人搬了张椅子，坐在场边打瞌睡。

叶昭一直站着，没有寻地方坐。

看台最高一排，坐着个灰袍老者。衣裳洗得发白，领口磨出一圈毛边。

他身侧空出一个座位，旁人都刻意避开，没人敢挨着他坐。

看台人声鼎沸，呼喊、起哄、争辩声此起彼伏，唯独这人纹丝不动，双手拢在袖筒里，像一尊未上漆的泥胎。

叶昭认得府里老太爷、各位管事，还有二房一众子弟，却从没见过这老人。

老头一个人坐在那儿，坐得稳稳的。

他的手从袖子里伸出来过一回。那只手瘦，指节大，虎口上有一层厚茧。是常年握兵器磨出来的。

叶昭看见了。他自己虎口上也有茧，是在柴房里，一根一根磨出来的。

叶昭下台的时候，抬头看了一眼。

老人正看着他。一双眼睛灰蒙蒙的，看人却不躲。

叶昭被他看得心里一动，低下头，走了。

走出几步，他又回头。

老人还看着他。那目光不凶，也不像旁人那样带着笑。就是看着，看得专注。

叶昭把脚步加快了。

他心里犯嘀咕。看台上那么多双眼睛，他认得出哪几双是带着笑的。这一双不一样。

首轮赛制，抽中号牌要连战三场，赢两场方能晋级。

拿下第一场，叶昭没有回凉棚。在场边寻了块空地坐下，拿袖子掸掉肩头尘土。旁边摆着大水缸，他舀起半瓢凉水，灌下两口。

一名外房子弟盯着他许久，凑上前来：“你那套步法，从哪儿学的？”

叶昭把水瓢搁在地上：“自己慢慢琢磨的。”

“单凭琢磨？” 那人满脸疑惑，还想再追问，被同伴一把拽走。

第二场，对的是个练剑的外房子弟，姓吴。

对方一上手便是三连刺，剑尖抖出三朵剑花。叶昭不接剑锋，连退三步。第四刺，吴姓子弟身子探得太急，半边门户露出破绽。叶昭贴身上前，手肘在他腕骨一磕。

“当啷” 一声，长剑坠落在台板上。

吴子弟僵在原地，半晌没弯腰捡拾。

场边又一静。

第三场对手，是在外院做教习的武师，身形魁梧，手持短棍。那根短棍在他手中，威势不下长刀。起手一棍直奔叶昭肩头，若是打实，骨头难保不断。

叶昭侧身避让，仍被棍梢扫中肩膀，半边身子瞬间发麻。

台下传来一声大喊，是武库过来观战的杂役，嗓门洪亮：“叶昭，撑住！”