这一夜，叶昭没怎么合眼。

他躺在草铺上，听北风撞着窗纸，呼呼作响。手往枕下一探，那封信还在，硬邦邦的纸角硌着后脑。

天没亮他就起来了。他把枪留在柴房，空着手去的。

场上的兵器要自备，他不想让人看见那杆枪。

日头爬到棚顶，晒得人浑身发汗。场子里泥土混着层层叠叠的汗味，一阵阵飘过来。场外有小贩挑着担子来回走动，一瓢凉水，一文钱。

四周早已挤满人。看台内层，侯府诸位主子端坐；外围是前来观礼的各家宾客；再往外，市井闲人扒着墙头踮脚张望。

叶昭站在外房子弟那一片里。他前后的人都往两边让了让，硬给他腾出一小块空地。

首轮抽签，由横岳宗弟子当场主持。木号牌刻着编号，两同号者为对手，签箱摆在高台正中，参赛人亲自上台摸签。队伍从前至后缓缓挪动，叶昭站在中段。

签箱是只旧木箱，箱盖一开，一股陈木味。

前头的人摸完签，或喜或怒。摸到强敌的，脸拉下来；摸到软柿子的，回头往人堆里寻。

有个子弟摸完了签，捏着木牌半天不动。旁边人问他抽着谁了，他把木牌一转，露出个号。那人“哟”了一声，拍拍他的肩。

轮到叶昭，他把手伸进箱子。

木牌凉。他摸了一块，抽出来。

七号。

台上弟子扬声喊道：“七号，叶昭。”

人群另一头，一名外房子弟举起木牌。

同是七号。

那人比叶昭高出半个头，一身青布短打，胳膊粗壮，几乎比得上叶昭的大腿。此人修习外家拳，府里人都唤他周勇。

周勇看清对手，先是一怔，随即扯出笑意，隔着场子拱手：“叶兄弟，待会儿多有得罪。”

场边嗡地一下。

“白骨对周勇？”

“周勇上个月刚过的淬体五重。”

“一个杂役，够打么。”

看台上哄笑。

在他前头，三场比试已经落幕。

一场是两兄弟对打，打得客气，最后弟弟认了输。一场是练锤的赢了练刀的，锤砸在刀上，火星子溅出去老远，看台上直叫好。

还有一场，两个人抱成一团，在地上滚。台边执事看不下去，敲了锣，判了个平。

叶昭没分心细看胜负，目光一直钉在众人脚下。看了半晌，没有一人踏出赵伯教的那套步子。

轮到他了。

叶昭在台阶下站了一会儿。

他把袖子挽到小臂，又放下来。

他听过规矩，选拔里输一场尚有机会，连败两场直接淘汰。三房只给了他这一张名帖，他没有退路。

赵伯从前说过，交手第一下不要硬接，先探对方力道。

台上弟子又喊了一声七号。他抬脚上台。

台板是新铺的松木，踩上去发软。他把鞋底在台板上蹭了蹭，站定。

周勇也上来，把袖子往上一撸，露出两条结实的膀子。那两条膀子上全是硬疙瘩，一看就是练桩功练出来的底子。这种人下盘稳，不好推。

登台前，周勇侧头看向看台，二房席位上有人朝他轻轻一点头。

这一幕，落进叶昭眼里。

他抬手摸了摸掌心，熟悉的灼热依旧蛰伏。昨夜在柴房反复喂招，掌中新磨破一层茧，一碰就隐隐作痛。