第二天一早，派活的帖子就到了武库。

冯管事亲自来的，脸上挂着惯常的笑，那股薄荷味跟着人一起漫进来，抬着一套家伙什。托盘、垫布、食盒罩子，全堆在叶昭脚边。

“初八的差事，府里挑来挑去，挑中了你。”冯管事的笑纹堆得很深，

“贵客身份贵重，菜也不能怠慢。头一道是芙蓉燕菜，滚水冲制，离灶到上桌，讲究一个烫字。凉上半分，客人便要挑理。若是泼出一滴，便是扫了老爷的脸面。”

叶昭垂着手听，不接话。

“端菜的走姿也讲究。中院到花厅，四十九步，一道门槛，两个拐角。步子大了晃，小了汤凝。哪一步停，哪一步转，都给你写在这上头了。”

冯管事抖开一张纸，纸上的蝇头小楷密密麻麻。

“背熟。初八那天，满堂的眼睛，可都瞧着你这个白骨杂役呢。”

两个小厮嗤地笑出声。

冯管事把纸拍在托盘上，带着人走了。走到院门口，回头补了一句：“哦，对了，忘了说。那道芙蓉燕菜，是给南边来的贵客上的。南边的客人，最喜欢挑咱们北边下人的礼数。”

叶昭把那张纸捡起来，从头到尾看了三遍。

四十九步，一道门槛，两个拐角，步幅、停顿、转身的角度，写得清清楚楚。

写得越细，坑就挖得越深。这套走法是把双刃剑，走好了是懂礼数的，错半步，就是把丑出在南边贵客面前。一旦失态，丢的是侯府颜面。

他们要的就是这个。他端砸了，白骨丢人。他端好了，得罪的是设局的人。

纸上还有一处，他来回看了几遍。

落款的日期是初五，字迹是新墨。可派活的口信，昨日吴奎夜里就带进柴房了。

帖子今早才到，口信昨晚就放。一道菜的路数，先由护卫夜里敲门吓一遍，再由管事白天递帖子压一遍。

前后两拨人，办的是同一件事。

把戏做足到这个地步，反过来说，这道芙蓉燕菜，比菜值钱的东西多得很。

蔡大嘴凑过来，脸都白了：“昭哥儿，这是阳谋啊。你去找严先生，让先生去讨个人情，换个粗活。这活谁接谁死。”

叶昭摇头。

他拿着那张纸去册房。严先生正在核年账，听他说完，手里的笔搁下了，老花镜推到额头上，看了他很久。

“装病。”老头说，“这两天寒气重，病一场，天经地义。我给你抓药，冯贵挑不出错。”

叶昭还是摇头。

“理由。”老头盯着他。

“他们把我排在哪儿，我就在哪儿把账收回来。”叶昭把那张纸摊在案上，一根手指点在四十九步上，“冯管事布这个局细到步幅、拐角，连南边客人挑礼都算进去。先生，人做局做得越精细，越代表这一局他输不起。若只是想看一个杂役出丑，只需要叮嘱一句小心滚汤就够。”

严先生眼皮微微抬了抬。

“他们怕我当着贵客的面，吐出别的话。所以先把我架在炭火上烤。端好了，回头就要除我；端砸了，当众折辱我。两头堵死。”

“那你偏要跳进去？”