杜如晦心中尚在思忖识人之道，陈里正从田垄那边快步过来，先对着汤小圆深深拱手一揖：

“回神女，我们东庙村的田已烧了一小半了，按眼下这个风向和火势，再有大半个时辰便能全部烧完。”

他顿了顿，语气恭敬：

“神女与诸公，不如先到村里歇歇脚，喝口热茶？余下的火，让村中后生守着便是。虽是晚间，田埂上蚊虫也不少，我等庄户人家，皮糙肉厚叮两口没事，神女怕是经不起。”

汤小圆点了点头：“也好。”

夜风从田垄深处吹来，裹着草木灰的焦苦气，拂过众人衣袍。田地里的火星在黑夜里一明一灭，像垂死的萤火。

陈里正又拱了拱手，像是犹豫了一下，才低声问道：

“还有一事，小人想请教神女。这烧过的地，大概要等多久才能洒水、种新一轮的粮？村里人全指着地里的收成过活，若是耽搁了农时……”

他没往下说，但意思到了。

杜如晦立在一旁，听陈里正一番言语，心中微动。

同为乡里里正，一人上来便先攀附套近乎，拿孩童饥馁作由头讨要补偿；眼前这人，先禀明焚田进度，再体恤众人劳苦，末了才委婉道出乡民生计之忧。言语有度，行事有章法，这才是通达之人。

汤小圆自然不知，她今日随口一句，从此后，杜如晦但凡与陌生之人初次打交道，便会在心里先掂量一番，掂量此人，到底是不是个蠢人。

汤小圆认真回答陈里正：

“先放十天。主要是等地热散干净，不然种子种下去，怕是要被余温烧死。十天内你们先不用管，过了十天，再开始洒水翻田便是。”

陈里正连忙点头：“小人记下了。”

又过了大半个时辰，东庙村的田终于烧尽了。西庙村地少，早半个时辰便已收了火。

最后一簇火苗在夜风中摇曳了几下，终于伏倒下去。月光重新铺回焦黑的田垄，灰白色的余烬上袅袅白烟笔直地升向夜空，像一缕缕不肯散去的叹息。

两村的乡民没有散去，也没有歇息，而是提着铲挑着桶，借着月光，将灰烬铲进桶里，挑回自家房前屋后的小块田地，铺上三寸厚，捂杀那些不便放火的地里的虫卵。

汤小圆站在田埂上望了一阵，又叮嘱了陈里正让他派几个人看着，莫要死灰复燃，便同杜如晦几人道：

“明日一早还要去大槐树村，我们先回吧。”

杜如晦点了点头，同魏征一道上了马车，程咬金也翻身上马，一行人折返县衙。

翌日辰时，汤小圆与杜如晦等人准时到了大槐树村。

孙里正领着几个村民早已在村口候着，昨夜的防火沟挖得齐整，柴垛也移到了远处，连秸秆都撒进了地里。见了汤小圆，他腰弯得更深了，脸上堆着笑，比昨日规矩得多。

叫蒲城百姓态度彻底转变的，是民部官员到了。

东西庙村因为最先烧田，反而最先拿到了补偿。乡民们掂着沉甸甸的铜钱，脸上的愁云散了大半。

消息传开，后头几个还没轮到焚田的村子，非但不抗拒，反倒有人跑到县衙门口打听，

“何时轮到我村焚田？”

“可否将我村次序提前？焚田完毕，也好领取朝廷抚恤！”

甚至有精明的乡民，连夜托人给做生意的亲戚递信：

“这几日村里人都领了钱，手头宽裕，你那布庄赶紧多进些粗布来，保准好卖。”

“进些胭脂水粉，妇人们有了闲钱，也要花销的。”

周县丞站在县衙门口，听着外头百姓催着焚田的动静，脸上表情复杂。

焚田第三日，蒲城县只剩两个村子尚未烧过。眼看着今日便能全部了结，众人心里都松了一口气。

因着最后那两个村子远，不过寅时二刻，众人便在县衙集合，准备一同前往。

人才到齐，就听见县衙门口一阵马蹄声急，踏碎了清晨的寂静。

程咬金抬头一看，来人却是他大儿子程处默，带着两名亲卫，满头大汗地直奔进来。

程处默见了程咬金，眼眶通红，嘴唇抖了抖，也不管还有旁人在侧，一句话便冲口而出：

“阿耶，阿娘不好了！”

程咬金手一抖，茶碗差点砸在地上，猛地站起身来：

“出了何事？！”

程处默忍着泪，声音发紧：

“昨日外祖母登门，还携了小姨母同来，言说听闻阿娘抱病，特来探视。儿寻思阿娘病后，也多有惦念外祖母，便令仆妇引了她们入内同阿娘相见。”

他顿了顿，喉头哽了一下：

“谁料外祖母入内，半句不问阿娘病情，只一味逼迫阿娘，求阿耶为舅父说情。言道罢官无妨，只求保下官籍，为孙家后辈留仕进之路。更斥责阿娘心冷，不念骨肉亲情。”

程处默喘了口气，又道：

“外祖母还说……说阿娘若真病得重了，还得替我与处亮着想。说是若让外人嫁了进来，日后若再得个儿子，恐薄待我与处亮，还不如自家人知根知底……她还要让小姨母留下来，给阿娘侍奉汤药。”

程咬金脸色顿时铁青，额角青筋一根根暴起来。

“你外祖母，当着你的面便敢说出这等话？”

程处默摇头：“并未当面。是处亮扒在阿娘窗外偷听来的。后来也是处亮喊，说阿娘吐了血，我才知道。”

他攥着拳头，指节发白：

“待我冲入内室，阿娘已然危殆。外祖母见阿娘吐血，也不多待，急忙便跑了，还不忘把小姨母留了下来。儿请来孙道长诊视，孙道长言阿娘乃是急火攻心，往日调养尽数付诸东流，恐难……恐难挨过今年了。”

杜如晦、汤小圆与魏征几人站在几步开外，被迫听了一耳朵程家的家务事，面色都不大好看。

汤小圆在心里暗暗盘算：大女儿不行了，就把小女儿塞进来侍疾？这路数，怎么听起来怪耳熟的，倒是跟大小周后一个模子刻出来的，也难怪程夫人会被气得吐血。

程咬金也不废话，转过身来，看向杜如晦。