火舌卷过之处，麦茬噼啪炸裂，橘红的焰浪翻滚着往田垄深处推。热气逼上来，程咬金又往后退了两步，拿袖子挡着脸。

汤小圆眯着眼，盯着火焰推进的方向。

火头前面的麦茬根部，似乎有什么东西在动。火光映照之下，密密麻麻的小黑点在麦秆间窜来窜去，后腿一蹬一蹬往尚未烧到的田里蹦。可火浪追得太快，没蹦出几尺，便被滚滚热浪吞没。

再往田垄深处望，腾起一团黄褐色的雾，那是羽化较早的飞蝗，被烈火惊起，在火光上方胡乱冲撞。夜风向着东南吹拂，热气流裹挟着飞蝗，翅膀一被燎烫，便歪歪斜斜栽落下来。

有几只侥幸越过火头，向着田埂外逃窜。还没落地，就被守在沟边的乡民挥着扫帚一阵乱拍。

“往火里赶！别放出去！”陈里正扯着嗓子高声呼喊。

汤小圆蹲下身，拿树枝拨弄火边的灰烬。灰层底下翻出不少焦黑的碎壳，指尖一捻便化作粉末。

“烧得真干净。”她低声说道。

火头向前推进了十几丈，后方火势渐渐弱下去，只剩灰烬间缕缕白烟，裹挟着零星火星袅袅升腾。

田埂边上早站着几名乡民，手中攥着铁铲、提着铁桶，望着刚烧过的田地，却不敢贸然上前。

汤小圆余光瞥见他们，抬手招了招：“赶紧的！趁热铲！”

那几人愣在原地，看看汤小圆，又望望杜如晦，双脚如同钉在泥土里一般。

杜如晦察觉出众人的顾忌，往田埂后方退了数步。

汤小圆也随之退后，扬声对众人喊道：

“快些！灰烬要趁热，越是滚烫越好！铲回去铺在自家小块田里，要铺够三寸厚，用来捂杀青霉与虫卵。一旦灰凉透，效用就没那么好了！”

乡民这才回过神，互相对视一眼，提着铲子一窝蜂冲进余烬地里。

“铲！多铲些！”

桶沿早已缠上数圈旧麻布与草绳，铲满两桶，妇人们穿起扁担，抬着便往村中奔去。

“这灰还烫得很，正是最好的时候！”

“快些，我家那半亩地还等着呢！”

几个半大少年见铁桶不够用，端着家中铜盆也挤了过来。盆沿层层叠叠裹着粗布，生怕烫手。

“我家就这一个盆，只能将就了！”一名少年把铜盆往前递，盆内残留少许水渍，遇上滚烫的灰烬，“滋”地一声腾起一股白汽。

一旁妇人急忙抬手拍了拍他的后背：

“慢些！没看见还带着火星？若是烫到，看你阿娘不收拾你！”

少年脖子一缩，吐了吐舌头，手上动作却收敛了几分。

杜如晦望着那片翻涌的火海，久久沉默。

火光映亮他半张面庞，眼角的纹路被橘红色火光勾勒得愈发深邃。

“终究是百姓一年的生计。”他低声说道，话音轻得几乎要被噼啪的火声吞没。

汤小圆侧过头看向他。

杜如晦没有看她，目光依旧凝在烈焰之中。先前在高台上，他谈论焚田补偿，语气如同翻阅账册般冷静。可眼下烈火是真切的，灰烬是真切的，田垄之下遍地焦黑的虫尸，也是真切的。

“烧了，还能再长。”汤小圆道。

杜如晦轻轻吐出一口气：“老夫明白。”

他顿了顿，似是自言自语：

“只是道理归道理，这一把火，烧掉的不只是青霉与蝗蝻。”

汤小圆轻轻叹气，她清楚杜如晦并非在向她发问，也无需她作答。

魏征不知何时走到二人身侧，面色冷肃，语气里带着一股苦大仇深：

“毁去一县生民生计，若非陛下特旨罪加三等，依《武德律》，孙元保连绞刑尚且不得。”

杜如晦没有转头看向魏征，只淡淡开口：“律法自有常度。”

“常度？”魏征的声音陡然抬高几分，“律法之常度，安能护此一方生民！若非神女当机立断，一旦蝗祸蔓延，不独蒲城，周遭诸县，乃至京畿之地，不知几多黎庶流离失所！按律而论，竟不足以论死。若非陛下破格罪加三等，孙元保不过流徙远州。可此遭罹祸之百姓，却要以身家性命，填他闯下的祸乱。”

汤小圆摇了摇头，轻声说道：

“那是因为，律法惩治的是恶人，却难管束蠢人。”

她稍作停顿，似是想起什么，嘴角浮起一丝难以言说的意味：

“当初看到御史呈上的状纸，我便想起神界一句流传很广的话——不怕坏人绞尽脑汁，就怕蠢人灵机一动。”

魏征、程咬金二人闻言皆是一怔，随即陷入沉思。

“不怕坏人，反倒怕蠢人……”程咬金摩挲着下巴喃喃自语，“这话倒是新奇得紧。”

杜如晦却是眉头微微一动，仿佛被一语点醒：

“倘若孙元保是存心为恶之辈，今日蒲城，反不至酿成这般局面。”

汤小圆望着他，没有答话。

杜如晦继续自说自话：

“若他是奸邪之辈，便该将培育绿僵菌之事推诿于周县丞，再设计令其办事有失，致使虫灾难消，而后朝廷追责，便由周县丞顶罪受罚。然则……”

“然则奸人断不敢以青霉冒充绿僵菌，遍施诸县。”

接话的是魏征。

他身上那股怒意褪去几分，取而代之的是难言的疲惫：

“究其根由，孙元保不过是图一己偷懒省事罢了。

一县黎庶之命，祸因只是他嫌培育绿僵菌太过烦劳。”

魏征的脸上情绪复杂：