俄国工兵正在加固喀尔巴阡山隘口，俄国官员正在塞尔维亚和瓦拉几亚推行新税制。

“他今天能消化土耳其的领土，明天就能用同样的法子消化加利西亚，甚至波希米亚。”说话的是陆军元帅利奥波德·约瑟夫·道恩，“陛下，我们的多瑙河防线必须彻底重建。”

查理转过身：“需要多少？”

“至少两千万古尔登，用于修建十五座现代化要塞和配套的铁路支线。此外，我们需要将常备军从现在的二十万扩充到三十五万。”

财政大臣几乎晕厥：“元帅阁下！国库去年赤字已经高达……”

“那就加税。”道恩冷酷地说，“让匈牙利人、波希米亚人、意大利人都多付一点。或者，等到俄国人打过来，他们付的就不是税款，而是鲜血和国土。”

会议室里气氛凝重。

外交大臣温策尔·考尼茨亲王轻声开口：“也许还有另一条路。如果我们无法单独对抗俄国，就需要盟友。南德意志的各邦国，巴伐利亚、符腾堡、巴登，他们同样害怕。我们可以提议组建一个防御性联盟，以奥地利为核心。”

“英国人会支持吗？”查理问。

“英国更害怕俄国进入地中海。如果我们能成为阻挡俄国西进的屏障，伦敦会愿意提供补贴和军事技术。”考尼茨顿了顿，“甚至普鲁士……腓特烈虽然狡猾，但也明白如果俄国太过强大，普鲁士的独立也将不保。”

查理走回地图前，手指划过从波罗的海到亚得里亚海的漫长弧线：“那就去做。加固防线，扩充军队，组建联盟。我不想成为欧洲最后一个意识到风暴将至的人。”

…

柏林，无忧宫书房。

腓特烈二世放下来自圣彼得堡的密报，对身边的弟弟亨利亲王说：“他比我想象的更聪明。不急于求成，而是巩固根基。”

亨利亲王皱眉：“但这让所有人都紧张起来了。英国、法国、奥地利都在疯狂扩军。昨天我收到消息，奥地利正在与巴伐利亚谈判军事同盟。”

“恐惧是最好的黏合剂。”腓特烈走到窗边，“欧洲各国因为对俄国的恐惧，可能会暂时放下彼此的矛盾。这对普鲁士不利——我们会被孤立。”

“那我们该怎么做？”

“两件事。”腓特烈转身，眼神锐利，“第一，加速整合北德意志。汉诺威、萨克森、黑森——我们必须通过经济协议和军事合作，把这些邦国更紧密地绑在普鲁士周围。第二，技术革新。”

他拿起桌上的一份设计图：“俄国人在战场使用了新式后装步枪，射速是我们的两倍。英国间谍搞到了一些细节，我花了五万塔勒买来这份不完整的图纸。让柏林兵工厂集中最好的技师，半年内我要看到原型枪。”

“还有铁路。”亨利补充，“俄国人的铁路计划很野心勃勃。”

“所以我们也要修。”腓特烈点头，“从柏林到布雷斯劳，再到德累斯顿。不仅要军用，也要民用。普鲁士的未来不在于领土面积，而在于组织的效率和技术的领先。”

他停顿片刻，声音低沉：“彼得给了我们五年时间。五年后，当俄国完成整合，欧洲将面临一场决定命运的战争。普鲁士要么做好准备，要么灭亡。”

…

圣彼得堡，冬宫。

与此同时，彼得三世正在听取内政改革汇报。

“农奴解放试点在斯摩棱斯克省进展顺利，陛下。”内政大臣汇报，“按照您的命令，解放的农奴获得土地但需分期付款，前三年免息。已经有七千户完成安置，粮食产量比去年提高了百分之三十。”

“在新领土推行要谨慎。”彼得指示，“保加利亚和塞尔维亚的农民可以给予更优惠的条件，但要确保土地所有权归帝国。那些合作的地方贵族，可以保留部分特权。”

“工业区方面，”工商大臣接着汇报，“乌拉尔兵工厂利用安纳托利亚新发现的铁矿，产量提高了百分之四十。圣彼得堡造船厂已经开工建造三艘新型蒸汽战列舰，预计两年内下水。”

彼得点头，转向一直沉默的第三个人，国家安全顾问格里高利·奥尔洛夫：“欧洲的反应如何？”

“正如您所料，陛下。”奥尔洛夫展开一份报告，“英国通过了大规模海军拨款，法国陆军预算增加了百分之六十，奥地利在多瑙河修建要塞链，普鲁士则在加速整合北德意志各邦。整个欧洲都在武装自己。”

“很好。”彼得微笑，“让他们花钱，让他们紧张，让他们把资源都投入到军备中。等到他们的国库空虚、民生凋敝时……”

他没有说完，但房间里所有人都明白。

“继续我们的计划。”彼得最后说，“巩固新领土，发展工业，修建铁路，改革农业。五年——我需要五年时间，把新帝国真正融为一体。到那时……”

他再次看向墙上的欧洲地图，目光越过维也纳，望向巴黎，望向柏林，望向更远的伦敦。

冬宫窗外，涅瓦河上的冰层开始融化，春天的气息已经降临俄罗斯帝国。

但这个春天，整个欧洲都感到刺骨的寒意。

在表面和平的帷幕下，军备竞赛的齿轮开始疯狂转动。

各国的国库以惊人的速度消耗，社会的资源向军队倾斜，科学家和工程师被集中到武器研发中，间谍在各国之间穿梭如织。

伦敦的船厂彻夜灯火通明，巴黎的兵工厂炉火不熄，维也纳的边境矗立起一座座新要塞，柏林的训练场上回荡着新型步枪的射击声。

所有人都知道，这平静只是暂时的。

当彼得三世完成他的帝国整合，当俄国熊消化完它吞下的巨量领土，下一次风暴将席卷整个欧洲大陆。

而在圣彼得堡，沙皇正耐心地等待着，等待着他的帝国变得更加强大，等待着他的敌人耗尽他们的财富和精力，等待着那个重新划定欧洲版图的时刻到来。

五年，他给自己五年时间。

整个欧洲，则在恐惧中开始了倒计时。