孙婆子原本有三个儿子，老大早年夭折，老二去年死在前线，老三今年开春又被征走，直到现在也没有寄回一封信。

她说这些话时，手里的活一直没有停。

面团被翻来覆去揉了一圈又一圈，“当兵的总归要去，村里家家都一样，赶上这样的世道，我们这些贫民还能有什么办法。”

孙婆子用手背抹了一下眼角，很快又低下头继续揉面。

路远顺势问起那位十二皇子，她听见以后怔了怔，想了一会儿才道。

“十二殿下是个大好人，救济过许多百姓，若不是他，我们这些住在边境的穷人，恐怕早已被朝廷扔下不管了。”

第三日清早，路远套好马车，带着姚芸向孙婆子告辞，她从灶屋拿出一只布袋，里面装满自家腌的酸萝卜，硬塞到车上，怎么也不肯收钱。

离开沂阳以后，马车继续南下，最终到了武陵国都平京。

平京城墙比沂阳高出大半截，城门前的旗杆上同样挑着木兰花纹样，守门甲士的甲胄要齐整许多，只是甲胄下面那一张张脸依旧绷得很紧。

路远把马车停在城外驿区的一家客栈，付过银钱要了间上房，又将姚芸与小粉安顿在屋里，“路叔叔出去办点事。”

姚芸应了一声，没有追问。

......

路远从客栈后门出去，沿着护城河走了半圈。

城门前盘查极严，每一份路引都要逐一验过，几个拿不出路引的流民挤在队伍边不断央求，却被甲士冷着脸推了回去。

隔着城门朝里面望，街上的铺子照常开门，衣着齐整的行人神色从容，与边境的水深火热简直像是两个世界。

路远走到一间茶馆门前，进去点了一壶最便宜的粗茶，在角落坐了下来，邻桌几个老人正在压低声音议论。

“十二殿下回来了。”

“真的假的，援军请回来了吗？”

“没有，听说就他一个人回来，好像还在城外让山匪打劫了。”

路远端着茶碗，嘴角不由抽了一下。

另一位老人叹道：“皇上昨日在朝堂上大发雷霆，殿下跪了整整一夜，不仅援军没能请来，好像还丢了件极要紧的东西，听说那东西本就是偷拿出来的。”

“依老朽看，殿下这一回栽得不轻，比当年大殿下有过之而无不及。”

“嘘，莫提大殿下。”

路远继续听了一阵，又从别桌闲话中拼出不少消息。

比如武陵国师姓苏，是这片国土百年间唯一的大宗师，半个月前奉旨去了北线巡防，眼下并不在平京，除此之外，还有不少真假难辨的闲言碎语。

消息听得差不多，他把茶钱留在桌上，起身离开了茶馆。

......

当夜，平京城里突然喧闹起来。

路远坐在客栈窗边，姚芸已经睡熟，小粉也伏在床侧，街上忽然有一队骑兵疾驰而过，密集马蹄敲在青石板上，沿途惊起一片鸡飞狗叫。

他叫店家送一壶茶上来，没过多久，店家便端着茶盘进门，脸色白得厉害，“客官，您今夜可千万别出门，边境西线又出事了。”

“出了什么事？”

“昨夜妖兽闯进一处叫桑塬的村寨，整村人……都没了。”店家说到这里，声音也低下去，“消息今早传到王宫，皇上已经召集众将议事，城中今晚也开始戒严。”

路远问道：“国师呢？”

“国师还在北线，一时半会儿怕是赶不回来，不过听说十二殿下今日一早已经请缨出战，皇上也准了。”

路远皱了皱眉，轻轻应了一声。

店家退出去后，他将茶碗放回桌上，闭目感应片刻，随即站起身来。

小粉已经走到他脚边，一人一猪从客栈后门离开，绕过平京城西，朝西线方向赶去。