从武陵国边境往南，遇到的第一座大城叫作沂阳，也是国都以外最大的屯兵重镇。

云鹤之带着三名护卫进城以后便没有继续南下，他们在沿途驿馆换了一匹驿马，随即转向城东军营。

沂阳城外散落着几片农户村落，路远把马车赶进其中一处，挑了户带着大柴垛的偏院落脚，付出几枚铜钱，说要在这里歇上几日。

院子的主人姓孙，是个五十出头的农妇。

人瘦得两边肩骨都支了起来，她先看了看姚芸，又看了看路远，却没有多问，只把西边空着的屋子让出来，自己回灶屋继续忙活。

炊烟从灶屋上方懒懒飘出，院里很快多了一股酸萝卜的味道。

姚芸蹲在院角看一只老母鸡刨土，小粉趴在她脚边，好奇地把鼻头凑过去嗅了嗅，那母鸡受惊，猛地伸长脖子，在它脑门上啄了一口。

这一口不痛不痒，小粉只把脑袋往后缩了缩，姚芸却噗嗤笑出声来，路远靠在门框边，看着那一人两兽闹腾。

......

入夜以后，他把小粉留在偏院守门，自己沿村外的土路去了沂阳城。

到了城下，路远绕到北侧一处低洼地，借着夜色翻过城墙，又收敛气息，贴着瓦檐下的阴影一路潜行，先到了城东军营外。

营门外是一片被脚步和马蹄踩硬的土坪。

每隔半个时辰便有一队甲士换岗，这些人甲胄上的血泥还没有洗净，有的甲片已经裂开，只用麻绳捆住，勉强继续穿着。

路远在墙根下蹲了一阵，两名刚换完岗的甲士正好从不远处经过，说话时都压着嗓子。

“今日西线又折了二十多号人。”

另一个人倒吸一口凉气，“老赵呢？”

“没影了。”

“他媳妇前日还托人给他捎了一双新鞋。”

“别说了。”

两人安静了一阵，拖着发沉的脚继续往前走，其中一人又低声道：“家里那锅米都快见底了，月钱还一直压着没发。”

同伴扯了扯身上用麻绳捆着的甲片，“发什么发，能活着回来便不错了。”

等脚步声渐渐远去，路远从墙根退出来，沿着瓦檐转往城南民坊。

那里是流民聚居之处。

到了半夜，还有零星炊烟从低矮屋舍间升起，一个十来岁的男孩光脚蹲在墙下，怀里紧紧抱着只缺了耳朵的破布老虎。

巷子深处，一户土屋里点着盏豆油灯，几个老人一边抹泪，一边商量要把孙女送进城中大户做粗使丫头，那孩子才八岁。

隔壁一对夫妇刚埋完儿子回来，男人坐在门槛上一根接一根抽着旱烟，烟杆落在石阶上，发出一声声轻响，屋里的女人始终没有说话，只偶尔从胸腔深处压出一声闷响。

再往巷尾走，几个汉子正聚在土墙根下低声争论。

“往外逃？出了城便可能让妖兽吃了，又不是没有这样的例子，就算真逃进别的国家，没有户籍一样寸步难行。”

“难道一直留在这里等死？朝廷又死活不准我们进国都。”

有人迟疑道：“不是说已经派人出去寻援军了吗？”

墙边很快传来一声嗤笑，“朝廷的嘴，骗人的鬼，这种话你也信？”

“可总比外面强，出城那段路，说不定便要把命丢了。”

话说到这里，几个人都没了声音。

路远又听了一阵，原路出了沂阳。

等他回到村中偏院，姚芸已经睡熟，半张脸压在小粉脖颈间那圈白毛里，小粉听见动静睁了睁眼，看清是他，又重新伏下脑袋。

路远靠着门框坐了一会儿。

......

第二日，他帮孙婆子修起塌了半边的鸡棚，又借着这段工夫与她搭话，断断续续将附近这几年的事情问出了七八成。