“孙嫂，果酒继续酿，干粮继续做。砖窑的火不能停，第三窑砖坯今晚入窑。”

机器一旦开动，就不能因为恐惧而停下。

阿狗蹲在哨楼上，啃着一个行军干粮。

干粮硬得硌牙，但嚼碎了咽下去，肚子里像塞了块石头，踏实，顶饿。

他在冷风中盯着北边的黑夜，眼睛熬得通红。

第二天全村戒备。

第三窑砖坯顺利入窑；地里的荞麦长势喜人，再有二十多天就能收割。

傍晚时分，赵四回来了。

他跑了一夜一天，嘴唇干裂，鞋底都磨穿了。

他没说话，直接从怀里掏出一张折叠好的纸条，递给叶青禾。

“不是管账的写的。”赵四喘着粗气，灌了一大口水。

“是钟爷亲自让人写的。”

叶青禾展开纸条。

纸质粗糙，字迹力透纸背。

【刘麻子，我处理。安心种地。】

简洁，霸道，带着上位者绝对的自信。

叶青禾盯着那张纸条，看了很久。

没有说“以后荒村归我管”，也没有提条件。

但叶青禾太清楚了，钟敬不是做慈善的。

他出手赶走刘麻子，是因为荒村有他需要的军需——果酒，牛，还有赵四带去的行军干粮。

他替她挡了刀。

但这把刀的账，他迟早会来算。

第四的天早上。

叶青禾站在村口等了一个时辰。

北边山道上空空荡荡，连只野鸟都没有。

赵四从镇上打听消息回来：“姑娘！钟敬昨天派了一队骑兵，沿着青峰岭南麓跑了一圈。刘麻子的人，全退回黑水沟了！”

人群中爆发出一阵欢呼。

韩五一屁股坐在地上，长长舒了口气。

暂时安全了。

阿狗凑过来，咧开嘴笑：“姐，那咱们不用交粮了？”

“不用交给刘麻子。”叶青禾转身往回走。

阿狗跟在后面，挠了挠头，没听明白：“那交给谁？”

叶青禾没回答。

她走到后院，推开粮仓的门。

底层架空的木板干燥透风，暗红的方砖贴着内壁，粟米和冬小麦的粮袋码得整整齐齐。

地窖里，存着五十个行军干粮，五十斤果酒。

后山，第三窑砖马上就要出窑。

村口，哨楼已经建起一半。

她好像什么都有了。

但她什么都守不住。

叶青禾有些沮丧，但又很快调整了情绪。

她站在黑暗的粮仓里，闻着新粮的干燥气味，眼神冰冷。

因为她还不够强。

因为在这个世道，一个村子强了，比弱了更危险。

弱了，别人连看都懒得看你一眼。

强了，就有人想收编你。

不被收编，就被抢。

没有第三条路。

钟敬的回复，是保护伞，也是催命符。

叶青禾关上粮仓的门，加了门闩，又用粗重的木杠死死顶住。

她抬起头，看向镇子的方向。

钟敬的账，什么时候来收？又会以什么方式收？