后山砖窑，热浪滚滚。

韩五戴着厚麻手套，一把扯开窑口的封泥，土腥味混着热气扑面而来。

他探身进去，搬出第一块砖。

暗红，坚硬，棱角分明。拿铁片一敲，声音清脆。

“成了！”韩五咧开干裂的嘴唇。

阿狗蹲在泥坑边，一拍大腿跳了起来。

“姐，一百块！整整一百块！咱村这砖，比镇上卖的还结实！”

叶青禾走上前，捡起一块砖掂了掂，分量压手，质地紧实。

第三窑了，品质彻底稳定。

“出窑。搬去村口。”她拍掉手上的红土。

村口，哨楼的底座已经稳稳扎在地上。

新出的砖被一块块运过来。底座往上是木框架结构，砖块填在木架之间加固，顶上留出瞭望台。

周大伯围着哨楼转圈，拿手敲了敲砖墙：“姑娘，照这进度，再有三四天就能封顶。”

叶青禾点头，没说话。

正说着，赵四从山道上跑下来，跑得直喘粗气。

“姑娘，打听清楚了。”赵四咽了口唾沫。

“刘麻子的人是退回黑水沟了，但没闲着。听说他在那儿招兵买马，不到半个月，又扩了二十多个人。”

叶青禾眉头微皱。

“还有……”赵四压低声音。

“镇上有人瞧见，那个脸上有疤的瘦高个子，现在跟在刘麻子身边，成了他的‘军师’。”

“知道了。”叶青禾眼神冷硬，“哨楼加快进度。夜班加人。”

下午，钟敬的管账瘦子来了。

这次没牵牛，也没带空酒坛。

他身后跟着两个挎刀的壮汉，步子迈得不紧不慢，一进院子就拱了拱手。

“叶姑娘。”管账的脸上挂着笑，但笑意没达眼底。

“钟爷让我来，跟您说个事。”

语气客气，但架势看着就不是来商量的。

叶青禾站在堂屋门口，没请他进去：“说。”

管账的也不恼，掸了掸袖子。

“钟爷说了，刘麻子的事，他管了。以后荒村的安全，他钟敬担着。”他顿了一下，目光扫过叶青禾身后的后院。

“不过，钟爷保护的不是荒村，是你们的粮仓。粮仓有人盯着，荒村才安全。”

话都说到这份上，图穷匕见。

钟爷的刀，挡了土匪，却也架在了荒村的脖子上。

“条件。”叶青禾声音平静。

“痛快。”管账的竖起两根手指。

“每周，行军干粮三十个，果酒五斤。砖有优先供应权，十斤废铁换十块砖的价不变。牛租照旧，三斗一天。”

他看着叶青禾，慢条斯理地继续补充。

“作为交换，钟爷的骑兵定期巡逻青峰岭南麓，刘麻子不敢来。还有一条，荒村以后跟外头做生意，得经钟爷过目。”

“不是不让你们卖，”管账的笑了笑，“是钟爷想知道，谁在买你们的货。”

监视。

这是要把荒村彻底攥在手心里。

阿狗在旁边听得眼睛冒火，手已经摸上了腰间的柴刀。

叶青禾微微抬手，拦住他。

“如果我不同意呢？”她看着管账的眼睛。

管账的脸上的笑收了。

“叶姑娘，刘麻子的人是退了，可黑水沟离这儿才三十里。钟爷的骑兵不可能天天来，哪天要是不来了呢？”

这不是威胁，是陈述事实。

叶青禾心里飞快盘算。

三十个行军干粮，目前存量五十个，加上孙嫂持续生产，供得起；果酒五斤，存量五十斤，也供得起。

但不能全答应。全答应了，就是案板上的肉。

“行军干粮三十个，可以。”叶青禾开口，“但果酒，只能给三斤。”

管账的皱眉。

“果酒的五斤我们自己也得留。”叶青禾直视他。

“我们的果酒不只卖给你们，还得留着跟别人换物资。钟爷要的是粮仓安稳，不是要一个连铁器都换不起的死村。”

管账的想了想：“行，三斤就三斤。但砖价得改，八斤废铁换十块。我们量大。”

趁火打劫。

叶青禾冷笑一声：“砖价不降，十斤就是十斤。你嫌贵，可以不买。”

管账的脸色一沉：“叶姑娘，你这是不给钟爷面子。”

“你不买，刘麻子那边可乐意出十五斤来换。”叶青禾抛出底牌，眼神锐利。

“他刚扩了二十个人，正愁没砖修营寨。钟爷要是觉得八斤合适，我不介意把砖卖给黑水沟。”

管账的愣住了。