数日后，冀州城。

苏护府邸中，一家人围坐饮酒。

圣旨已下，苏护被任命为征西大元帅，率军平定西岐叛乱。

“夫君，此乃天赐良机。”夫人杨氏举杯，杯沿映着烛光，在她眼底跳荡如焰，“当年昏君逼迫献女，我苏家忍辱负重多年。如今手握重兵，正好弃暗投明。”

苏护捋须，笑意从嘴角漫上眉梢：“夫人此言大善。当年姬昌被囚羑里，为夫暗中周旋相助，算是结下一段善缘。如今姬发继位，姜子牙辅政，正是用人之际。我若率军投诚，必获重用，封侯拜将自不待言。届时联合各路诸侯，共讨暴君，方立不世之功。”

“当共饮一杯！”杨氏大喜。

夫妇二人举杯满饮。酒是陈年佳酿，入口甘醇如醴泉。

满座欢喜中，唯有苏全忠默默放下酒杯，指尖在杯沿来回摩挲。

杨氏眼角余光扫到，笑容微顿：“忠儿，你怎么不饮？”

苏全忠抬起头，扯了扯嘴角，笑意却未抵达眼底：“孩儿在想……宫里那位娘娘。”

话音落下，席间的喧哗仿佛被一只无形的手掐断。

苏护的酒杯停在半空。杨氏脸上的笑容僵住，像一幅褪了色的画。

他们都知道苏全忠说的是谁。

苏妲己，那个被送入深宫、背负“祸国妖妃”骂名的女儿。天下人提起她，无不切齿唾骂。

“父亲，母亲。”苏全忠缓缓开口，一字一句都像是从牙缝里挤出来的，“我们投了西岐，妹妹怎么办？她在宫中孤立无援，纣王若知我苏家反叛，第一个杀的，恐怕就是她。”

苏护沉默了。

杨氏的眼眶渐渐泛红，有泪光在闪烁，她偏过头去，不肯让它们落下。

“还有……”苏全忠的声音沉下去，像是压着什么东西，“这些年，朝中大臣提起妹妹，都说她是妖妃，说她魅惑君王、残害忠良。比干剖心，姜后惨死，东伯侯被杀，桩桩件件，都算在妹妹头上。”

他顿了顿，喉结上下滚动。

“可我苏家人都知道，妹妹入宫前，是个连鸡都不敢杀的人。”

这句话像一记重锤，砸在每个人的心上。

苏护猛地站起身，袍袖带翻了案上的酒盏，琥珀色的酒液在桌面上洇开，无人去擦。

“住口！此等大逆不道之言，休要再提。”

苏全忠垂下头，脖颈上青筋隐现：“孩儿知错。”

可他没有收回那句话。话已经说出口了，收不回来。

苏护望着儿子倔强的神色，良久，长叹一声，缓缓坐了回去。

“忠儿，为父知道你惦记妹妹。可如今不是计较儿女情长的时候。昏君当道，天下板荡，我苏家若不趁势自救，只怕覆巢之下，焉有完卵。”

他顿了顿，声音里透出几分苍凉。

“至于妲己……若苍天庇佑我苏家，将来攻破朝歌，自会救她出来。若她……”

后面的话没有说完。苏护端起酒杯，没有饮，只是握着。

“若她已遭不测，那便是她的命。”

这话里有一种残忍的平静。

杨氏终于没有忍住，泪水滑落下来，她慌忙用袖口去擦，却越擦越多。

苏全忠默然举杯，一饮而尽。

酒是苦的。从舌根一直苦到心底。

……

渑池城外，朔风如刀。

铅灰色的云层压得极低，将天光筛成细碎的银屑，零零落落地洒在城头斑驳的雉堞上。今年的冬天来得格外早，才入十月，已经飘过两场薄雪。守城的士卒们裹紧了征衣，呵出的白气在胡茬上凝成霜花，脊梁却仍挺得笔直——这城，是他们最后的底线。

远远的官道上，一点墨影踏着冻土而来。

起先只是个模糊的轮廓，待走近些，才辨出是匹神骏的异兽。那异兽通体墨鳞，虎形龙首，四蹄踏地时不扬尘、不出声，唯有一双赤金竖瞳在暮色里灼灼如灯。正是龙生九子之一的狴犴。

兽背上端坐一人，青衫落拓，面容掩在斗笠的阴影里，只露出线条硬朗的下颌，和唇边一道紧抿的弧度。

巡城都尉眯起眼，手已按上刀柄。

可当那狴犴行至城下，马上人微微抬头，斗笠边缘抬起一线，只这一眼，都尉浑身剧震，“扑通”一声单膝跪地。

“开城门！”

他的声音被北风撕成碎片，却掩不住那份从骨子里渗出的激动。吊桥轰然落下，铁索与绞盘摩擦出沉闷的轰鸣。城门洞开，门轴发出低沉的呻吟，像是这城池发出的一声太息。

张奎轻夹兽腹，狴犴踏着碎步穿门而入。

街道两侧的民居门窗紧闭，檐下挂着成串的干菜和风鸡。兵荒马乱的年月，百姓们习惯了噤声。偶尔有孩童从门缝里探出一双眼睛，又被大人扯了回去。张奎的目光掠过那些斑驳的墙皮、裂缝的门板、窗台上枯萎的瓦松，心中涌起一股说不清的滋味。

渑池，我回来了。

前世种种，早已在岁月里褪色成泛黄的旧梦。唯有这片土地上的生灵，这些在他庇护下艰难求活的百姓，才是看得见、摸得着的真实。天地不仁，以万物为刍狗，可即便身为刍狗，也该有活下去的资格。

积善堂的招牌在巷口晃荡，寒风把招牌上的绳子吹得吱呀作响。