“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”

“四王也好，盐商也罢，归根结底，所求无非一个‘利’字。”

“两淮盐业，一年下来，盘子再大，刨去层层盘剥、巨额盐税，落到他们各自手中的真金白银，也不过是看起来庞大罢了。”

“四王即便接手，也只能在盐引销售上做文章，所得未必比得过经营多年的盐商。”

“只要利益足够大，没什么是不能谈的。”

他身体微微前倾。

“儿子一直在暗中推动的羊毛产业，如今已初具雏形。”

“只要解决最后的批量生产工艺难题，我有把握以此推动朝廷对草原用兵，开辟出一个年流水可达五六千万两白银的全新产业。”

“这个盘子，我们周家一家吃不下，也不可能独吞。”

“无论是那些盐商，还是四王，都将是极佳的合伙人选。”

“眼下，就让他们在盐池里先斗上一场，待到双方都筋疲力竭、难解难分之时，我们再带着这桩泼天的富贵适时入场，何愁不能坐收渔翁之利？”

周廷桢听完儿子条理分明、格局宏大的谋划，脸上露出欣慰而满意的笑容。

他放下茶盏，目光深邃地看向周显，那眼神中既有对儿子成长的骄傲，也有一家之主的决断：

“你这孩子，年纪轻轻，便已思虑着如何翻江倒海，搅动这天下的风云了。也罢！”

他语气转为坚定。

“你既有此进取之心，为父自当鼎力支持。他朱家坐得龙庭宝座，我周家，自然也当得起这‘夜天子’。”

“放手去干吧！纵使天塌下来，也有为父替你顶着。”

周显微微点头，随后道：

“父亲放心，儿子不会急于求成，一定步步为营。”

“对了，贾琏和贾蓉叔侄来江南也有些时日了，却不知他们二人近况如何？”

周廷桢听后不由得摇了摇头，端起茶盏呷了一口，才缓缓道：

“宁荣二府衰败至此，不是没有原因的。”

“那贾琏还稍好些，多少还知道干点正事儿，时常来府上问安，帮着打打下手，跑跑腿，处理些无关紧要的杂务。至于那贾蓉……”

他放下茶盏，眉宇间掠过一丝毫不掩饰的鄙夷。

“简直是色中饿鬼托生，自打来了扬州，整日里眠花宿柳，流连于秦楼楚馆。”

“我半个月前见了他一次，那脸色青白，脚步虚浮，整个人像是被抽干了精气神，身子虚得厉害，一阵风就能吹倒。”

“再这么下去，毫无节制，估计到不了年底，他老子贾珍就该白发人送黑发人了。”

周显听后也是一脸嫌弃，仿佛听到了什么腌臜东西：

“这小子，还真是半点正事儿没有，烂泥扶不上墙。”

他话锋一转，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。

“不过如此也好。这种色令智昏、自甘堕落的蠢货，也正好废物利用，拿来背锅。”

“等过段时日，盐商那边的事情发酵起来，劳烦爹您在漕运里动动手脚，给贾蓉、贾琏叔侄俩弄个一官半职。”

“到时候，正好把他们竖起来，给那群惶惶不安的盐商们立个活靶子，转移一下视线和怨气。”

周廷桢闻言，不由得失笑，指着周显道：

“你小子……这不是玩傻子嘛。”

他语气里倒没有责备，反而带着点看穿把戏的了然。

周显淡然一笑，眼神平静无波：

“这种傻子，活着也是浪费米饭，空耗禄米。”

“与其让他醉生梦死，不如让他发挥发挥最后一点价值，也算他贾家为朝廷、为江南盐务做点‘贡献’了。”

周廷桢收敛了笑意，点了点头，神色恢复沉稳：

“知道了。为父会留意的，时机到了自会安排妥当。”

他看向周显，语气转为关切。

“行了，你车马劳顿一路，想必也疲倦了。”

“早些回去歇息吧，晚间还有家宴。”

周显微微欠身：

“多谢父亲体恤。”

“对了，儿子还有一物奉上。”

说着，他从怀中取出两个极其精致的羊脂白玉小瓶，瓶身温润，触手生凉，一看便非凡品。

周显将玉瓶轻轻放在父亲手边的紫檀茶几上。

“父亲，此物名曰‘太虚仙露’，是孩儿偶然得来的天材地宝。”

周显解释道，语气笃定。

“此物有延年益寿、固本培元之奇效。”

“父亲与母亲大人，每人服用一滴即可，当有妙用无穷。”

周廷桢看着那两个玲珑剔透的小玉瓶，先是一愣，随即眉头微蹙，眼中露出明显的狐疑之色，目光锐利地看向儿子：

“太虚仙露？延年益寿？”

他轻轻哼了一声，带着父亲对儿子涉世未深可能上当的担忧。

“你小子该不会是被京里那些装神弄鬼、舌灿莲花的方士神棍给骗了吧。”

“这等玄乎其玄的东西，为父听得多了。”

周显面对父亲的质疑，神情没有丝毫动摇，反而更加笃定：

“父亲多虑了。孩儿岂是那般愚蠢易骗之人。”

“此物功效，确有其非凡之处。”

“父亲今日在皇华亭也亲眼见到了黛玉世妹的气色。”

“她自幼体弱多病，身子羸弱多年，父亲您最清楚。”

“可今日您看她，面色红润，眸光清亮，步履沉稳，何曾有半分病态。”

“她身体能有今日这般康健，全赖此物之功。”

他顿了顿，笑着又补充道。

“您与母亲服用之后，自然便知儿子所言非虚。”

“请父亲放心，儿子是您独子，这周家基业迟早都是儿子的，难道儿子还会为了早日继承家产，拿这等东西来谋害亲父不成？”

周廷桢听完，先是愕然，随即被儿子这近乎无赖的坦诚给气笑了。