一行人离开皇华亭约莫一刻钟，便抵达扬州北城。

一片占地千余亩的庄园铺展在眼前，这便是周家在此扎根数百年的祖宅基业。

时值盛夏，庄园内古木参天，枝繁叶茂，浓密的绿荫遮蔽了灼人的日光。

高大的香樟、银杏与苍翠的松柏错落有致，树干粗壮虬结，枝叶间漏下细碎的光斑。

一条清溪自园中蜿蜒流过，溪水清澈见底，几尾锦鲤悠然摆尾，水面上架设着数座小巧的石拱桥，桥栏雕刻着古朴的瑞兽纹样。

溪流两侧，亭台楼阁依势而建，黛瓦粉墙，飞檐斗拱，透着岁月沉淀的温润光泽。

建筑群并非一味追求宏大，而是巧妙地借景布局，曲廊回环，移步换景，处处可见匠心。

开阔处，是成片怒放的花圃，芍药、牡丹、茉莉、栀子……各色花卉竞相吐艳，馥郁的香气在湿润的空气中弥漫。

园中点缀着形态各异的太湖石，有的玲珑剔透，有的浑厚嶙峋，静静矗立在池塘边或竹林旁。

远处，一座数层高的藏书楼拔地而起，飞檐如翼，楼体厚重，无声诉说着世代累积的文脉。

更深处，隐约可见大片平整开阔的演武场和井然有序的仓储区域，昭示着这个家族掌控着庞大的物流命脉。

整个庄园气象万千，既有江南园林的精致婉约，又不失世家大族的雄浑底蕴，每一寸土地、每一株草木都浸润着数百年的积淀与从容。

荣国府一行人跟随周家仆役走进庄园。饶是他们出身公侯府邸，自诩见多识广，此刻也不由得被眼前这深宅大院的气象所慑，目光所及，无不惊叹。

贾赦暗自咂舌，邢夫人眼中满是新奇，王熙凤强自镇定却也难掩眼底的震撼，贾迎春等人更是看得目不暇接。

他们心中不约而同地浮现一个念头：这才是真正盘踞一方、底蕴深厚的千年世家气象，周家在江南的无冕之王地位，果然名不虚传。

随后，周家仆役恭敬而有序地将荣国府诸人一一引入早已备好的、各自独立的幽静院落安顿。

周显亲自将林黛玉送至一处临水而筑、花木环绕的精舍安顿妥当，嘱咐随行丫鬟好生伺候，这才转身前往周家正堂。

正堂内，周廷桢与李氏早已等候多时。

周显的身影甫一出现在门口，李氏便立刻起身迎上前，一把拉住儿子的手，上下仔细端详，眼中满是牵挂：

“显儿，你这一去京师，便是大半年的光景，让娘心中好生惦念。”

周显温和一笑，反手轻轻拍了拍母亲的手背：

“母亲您看，我不是好好的回来了。一路顺遂，您就放心吧。”

李氏仔细端详着儿子，见他气色精神都极好，这才缓缓点头，眼中带着欣慰：

“是了，我儿是真的长大了。好了，娘不絮叨了，你爹还等着和你说话呢。”

“娘得去后厨盯着点，晚些还要设宴款待亲家，一点疏忽不得。”

说完，李氏又嘱咐了几句，这才带着仆妇转身离去。

周显目送母亲离开，这才走到端坐主位的父亲周廷桢面前，依礼躬身：

“儿子见过父亲。”

周廷桢脸上带着一丝温和的笑意，抬手虚扶：

“显儿免礼，坐吧。”

周显依言在父亲下首的紫檀木圈椅上落座。周廷桢看着他，目光沉静中带着赞许：

“这大半年在京师，你做得很好。”

“会试登科，翰林清贵，我周家向中枢迈出的第一步，你走得极稳。”

周显轻声道：

“都是仰仗家族根基深厚，前人栽树，孩儿不过是在荫蔽下乘凉罢了。”

周廷桢闻言，眼中笑意加深，带着点调侃：

“怎么，打官腔打惯了，跟你爹说话也这般滴水不漏。”

周显一愣，随即也笑了，气氛顿时轻松不少：

“是儿子拘谨了。父子之间，确实不必如此。”

他顿了一下，转入正题。

“对了，爹，宝船复刻的进度如何？”

提起此事，周廷桢面上露出明显的喜色：

“你从秦家得来的那份图纸，至关重要。”

“我们周家原本就在摸索复刻前朝宝船，只是苦于几个核心部件的构造始终不得其法。”

“你这图纸，恰好补上了最关键的那几块拼图。”

“船坞那边日夜赶工，进展顺利。”

“估计最多到年底，第一艘宝船便能下水试航。”

“只要试航成功，验证了图纸无误，便可立即着手大规模督造。”

“待宝船船队集结成型，西洋航线彻底打通，我周家在汪洋之上，便真正拥有了无可匹敌的根基！”

说到此处，这位执掌江南命脉多年的封疆大吏，眼中也闪烁起难以抑制的豪情与亢奋。

周家以漕运起家，几代先祖筚路蓝缕，将势力扩展到河道、粮道，根基日益深厚。

到了他周廷桢手中，更是锐意开拓海运，为庞大的家族产业又添上一条强健的支柱，使周家真正成为江南不可撼动的巨擘，这份功业，足以令他引以为豪。

周显笑着点头：

“父亲所言极是。”

“眼下四王对两淮盐业虎视眈眈，儿子已与他们达成协议，以周家袖手旁观为条件，从他们手中拿到了西海两个位置绝佳的码头港口，外加西海边军每年所需军需运输的三分之一份额。”

“我们的船队正好可以此为跳板，先行探索西海海域，绘制详细海图，建立初步的贸易点。”

“待宝船船队组建完毕，便可无缝衔接，正式开辟通往西洋的黄金航线。”

他话锋一转。

“另外，京中还有一事。”

“皇帝也察觉到了四王对盐业的觊觎之心。”

“他以一道特许专营、世袭罔替江南河道、漕运、粮道的旨意为饵，要求我们周家协助朝廷整顿两淮盐政。”

周廷桢听后，嘴角勾起一抹了然的笑意，带着几分洞悉世情的玩味：

“咱们这位陛下，雄才大略或许谈不上，但小聪明是有的。”

“这驱虎吞狼、坐收渔利的手段，倒是用得娴熟。”

他端起手边的茶盏，轻轻撇去浮沫。

“不过，这对我们而言，无异于火中取栗。”

“稍有不慎，四王和那群根基深厚的盐商，恐怕都会掉转矛头，将我们视为首要之敌。”

“对此，你心中可有成算？”

周显神情自若，眼中闪烁着智珠在握的光芒：