“臣告退。”

周显再行一礼，恭敬地退出了乾清宫。

殿外阳光正好，将他挺拔的身影拉长。

他稳步走下汉白玉台阶，神色平静，深邃的眼眸中，映照着巍峨宫阙的倒影，无人能窥见其心底正在筹谋的下一步棋局。

时间一晃，转眼便到了五月二十日。

这天上午，京师码头笼罩在一片忙碌而有序的氛围中。

一艘主船停泊在核心位置，船身漆成沉稳的深色，周围环绕着数艘护卫船，如同忠诚的卫士拱卫着主人。

码头早已被漕运衙门提前清场，闲杂人等不得靠近。

约莫两刻钟后，一列装饰华贵的马车队伍在仆从的簇拥下缓缓驶抵码头。

车帘掀起，荣国府的贾赦、邢夫人、王熙凤、贾迎春、贾探春等人相继下车。

稍后，周显与林黛玉也分别从各自的马车上下来。

周显今日一身天青色锦袍，更显清俊挺拔，他径直走向贾赦，面带温煦笑意，拱手一礼：

“有劳伯父携阖府家眷，不辞辛劳，车马劳顿南下，送黛玉出阁。”

“小侄心中，着实感激不尽。”

贾赦闻言，脸上堆起温和的笑容，连忙虚扶一下：

“显哥儿这话就见外了。黛玉这孩子，是我这做舅父的从小看着长大的，如今能匹配你这般良缘，我们阖府上下，都为她欢喜不尽。”

“自家人，不必客套这些虚礼。”

他语气诚恳，仿佛真是为外甥女的终身大事由衷欣慰。

周显微微颔首，不再多言，目光转向侍立一旁的墨雨：

“墨雨，都预备妥当了吧。”

墨雨躬身，声音沉稳：

“少爷放心，船上一应所需，包括诸位贵客的舱房，皆已安排妥当，随时可以登船。”

周显唇边笑意加深：

“好，那就安排人手，引着诸位贵客登船安顿吧。”

“是。”

墨雨应声，随即向身后一招手。早已等候多时的周家仆役立刻上前，态度恭敬而不失干练，分别引领着贾府众人以及随行的丫鬟仆妇，沿着宽大的舷梯，有条不紊地登上了那艘主船。

行李物品也在仆役们熟练的协作下，迅速而稳妥地搬运上船。

待所有人及行李登船完毕，锚杆在低沉的号子声中缓缓收起，巨大的船帆迎着运河上的微风鼓胀开来。

伴随着船工们整齐的呼喝，船队缓缓离开京师码头，驶入波光粼粼的京杭运河，一路南下。

运河两岸的景色随着船行不断变换，杨柳堆烟，村落点缀，水鸟翔集。

起初，这流动的风光画卷尚能引得众人凭栏眺望，兴致盎然。

然而，再好的景致，日复一日地看足一个月，也难免使人倦怠。

荣国府诸人早已失了初时的兴致，大多时间待在船舱内，连最活泼的探春也觉乏味。

好在，船工通报，扬州已近在眼前。

六月二十一日上午，扬州城东的茱萸湾码头，气氛与往日截然不同。

作为运河入扬州的咽喉要道，这里平日商船云集，人声鼎沸，查验的官兵往来不绝。

但今日，所有北上的、南下的船只都被漕运官兵严令阻隔在码头外围水域，不得驶入。

宽阔的码头区域被清空，身着整齐号服的漕运官兵沿码头列队肃立，戒备森严。

此时，周家庞大的船队正行驶在扬州城外的运河上。

主船船头，周显迎风而立，衣袂轻扬。

林黛玉站在他身侧，望着前方隐约可见的扬州城廓，唇边带着一丝温婉的笑意，轻声问道：

“这运河风光，世兄看了一月，竟还未看够么？”

周显闻言，侧首看她，淡然一笑，目光深邃：

“今日不同，让世妹你看些不一样的景致。”

他话音方落，只见远处水平线上，蓦然出现数十个小黑点，正快速向船队驶来。

随着距离拉近，那些小黑点显露出真容，竟是数十艘轻快的小船。

每艘小船的船头，都竖立着一面醒目的旗帜。

起初因距离尚远，旗帜上的字迹模糊难辨。

待小船如离弦之箭般越发靠近，林黛玉凝眸细看，才赫然看清那旗帜上以端正楷体书写的文字：

“江南河道、漕运总督衙门暨扬州府阖属恭迎翰林院修撰周大人荣归故里”。

林黛玉眼中闪过一丝惊讶，转头看向周显：

“世兄，这些船是专程来接我们的？”

周显点了点头，神色平静：

“不错。此乃码头引舟，奉了官命，前来引导我等入港，停靠指定泊位的。”

就在两人交谈之际，周家主船上的水手们早已训练有素地行动起来。

他们迅速放下粗长的缆绳，动作精准利落。

那些驶近的引舟亦早有准备，水手们手持长柄钩镰，看准时机，稳稳钩住主船抛下的缆绳，随即在各自舟长的号令下，奋力划桨。

九十条引舟如同整齐的雁阵，缆绳紧绷，拖曳着庞大的主船，稳稳地向着茱萸湾码头深处驶去。

引舟水手们动作划一，桨叶入水破浪，形成一道独特而壮观的景象。

主船甲板上，荣国府众人也被这阵仗吸引，纷纷聚拢到船舷边观望。

邢夫人望着那些拖着大船、显得颇为吃力的引舟，满脸好奇地扯了扯贾赦的衣袖：

“老爷，这些小船是做什么的？怎的如此多？”

贾赦闻言，不由得摇了摇头，语气带着一丝对妻子见识浅薄的无奈：

“你啊，真是头发长见识短……连引舟都不识得么。”

“这是官家码头迎接贵宾的规制。”

他顿了顿，望着眼前这由九十条引舟构成的浩荡阵势，眼中也不禁流露出深深的感慨。

“不过，周家这排场……着实是太大了些。”

“当年父亲在世时，我随他老人家回金陵祭祖，父亲贵为国公，也不过动用了四十条引舟拖引入港。”

“瞧周家眼下这光景，引舟少说也有八九十条。”

“这等规格，已是亲王之尊方能享用的仪制，仅次于圣驾亲临所用的一百零八条了。”