补丁引着他来到“国色天香”三楼一间包厢。

陈八腿已经等在里面了。

“范大人，稀客啊！”陈八腿抬眼，笑眯眯地招呼，“坐，坐。尝尝这新到的好茶。”

寒暄了几句范瑞便按捺不住，道明来意，并将圣旨与文书取出。

补丁上前接过，仔细看了一遍，才递给陈八腿。

陈八腿只随意扫了两眼，便信手丢在身旁小几上。

范瑞吓得一激灵，慌忙起身，近乎抢夺般把圣旨收回，紧紧抱在怀里，像护着什么易碎的宝贝。

陈八腿见状，哈哈大笑：“范大人在怕什么？”

范瑞擦了擦额角的汗：“这……这不是说明，圣上……圣上发现我……我的不对了么？”

“非也。”补丁接话，“圣旨上写得清楚，范大人劳苦功高，因此特意召您回荣都。调您来衡州，不过是一场历练。如今范大人功成，自然该回去。回京之后，官职想必……还能再进一步。”

范瑞听得一愣一愣的：“是……是这样吗？”

“不然呢？”陈八腿接过话，“范大人这两年在衡州，该做的事都做了，账面上干干净净，谁能查出问题？这样，等新刺史到了，你寻个机会，请他到咱们四海帮来做做客，后面的事，就不劳大人操心了。如何？”

范瑞脑子里乱糟糟的，下意识点头：“好，好……我明白。”

从“国色天香”出来，范瑞浑浑噩噩回到府里，将陈八腿与补丁的话原样转述给崔琼。

崔琼听罢，直接冷笑出声：“这些匪类，最会糊弄人！他们这是拿你当枪使，还要你感恩戴德呢！”

范瑞茫然：“夫人……何出此言？”

她走到范瑞面前，伸指点了点他的额头：“老范，接到圣旨那日我便同你说过，万不可回荣都。你细想想，前头那几位刺史，为何一年都待不住？偏你能安安稳稳做满两年，这是为何？”

范瑞张了张嘴，他不是不知道，只是不知道该说什么。

崔琼恨铁不成钢地又拍了他几下，直白道：“就是因为你暗地里与他们有牵连，他们才容你活到今天！之前那几位都碍了他们的路，被清理掉了！你以为我当初让你与他们周旋，难道真是为了那点银子？”

她叹了口气，语气软了下来。

当初与四海帮搭上线，多少有被迫的成分。

自己这夫君是个老实人，书生意气，在这虎狼环伺的衡州，若不低头，怕是早成了城外乱葬岗的一具无名尸。

可这些内情，荣都那边未必清楚。

“那……那我现在该如何是好？”他问。

崔琼沉吟片刻：“四海帮这几日晾着你，说什么‘忙于公务’，帮主和暗卫同时不见客，定是有更要紧的人物要接待。这人物……绝非善类。”

“最近，你得假装顺从他们。我们趁这个空当，把这些年与四海帮往来的账目、书信，所有证据一一理清。收的那些银子我一文没动，来龙去脉都可查证。等新刺史一到，我们先暗中与他通气，见机行事。”

范瑞虽有些迂腐，却并非蠢人，能在官场沉浮多年，基本的敏锐还是有的。

他立刻明白了夫人的意思——这是要他戴罪立功，不，是深入虎穴，里应外合。

“我懂了……”范瑞握住崔琼的手，掌心有些湿，“阿琼，要是没有你，我可怎么办……”

崔琼瞪他一眼，眼中却藏着柔情：“我当年不就是看上你这木鱼脑袋，虽不开窍，却担得住事，心地不坏。”

“啊，呵呵……”范瑞忽地傻笑一下，“是我高攀夫人了。”

崔琼没接话，只反握住他的手。

有些关节，她从未向他点透，甚至有意无意地误导过。

比如同他抱怨水土不服，吃不惯，得要些银子雇个荣都的厨子；或是嫌弃衣物不好、天气太冷，得添置新物与好炭……种种借口，他都一一应下。这傻子，为了她们母女二人，连“欺君”之事都敢做。这片赤诚心意，她如何不懂？

“老范，那位张谦刺史，你可知底细？”崔琼转开话题。