一个半月前。

衡州。

原刺史范瑞府邸。

范瑞今年三十四岁，在官场多年，保养得宜，是个颇有威仪的中年男子。

只是那双眼睛与周身气质有些不搭，转动间总带着文官特有的的神采。

他刚收到两样东西：一道圣旨，一封加急文书。

圣旨写得冠冕堂皇，感念他这些年在衡州的“辛劳”，称他是“大才”，皇上另有重用，命他即日回荣都述职。

随圣旨同来的文书则更具体：新任刺史张谦即将到任，命他备齐衡州历年钱粮赋税、田亩户册及刑狱案卷，以供核查交接。

范瑞捏着这两份轻飘飘的绢纸，手心却沁出了冷汗。

他在衡州才两年，好不容易站稳脚跟。

新帝登基后，吏治刷新，外派官员更换频繁。

在他之前，永安四年里，衡州刺史已换了五任，每任都做不满一年，要么是暴毙，要么“急病”，要么“失足”，各个下场凄凉。

他能安然度过两年，自问已是战战兢兢，如履薄冰。

他自认做得周密：该收的税赋如数上缴，该管的民生尽力维持，在百姓口中也算个“好官”。该上报的文书，更是按时按点，字字斟酌。

暗地里，他确实收了四海帮不少“孝敬”，也不过是想让妻女过得好些。

自己是给他们行过不少方便，也都是一些经商的门路，可那些杀人放火、伤天害理的事，他一件都没沾过！

所以……朝廷是怎么察觉的？

他左思右想，想不出哪里露了破绽。

但圣旨已下，新刺史已在路上，时间紧迫。

慌乱之下，他唯一能想到的，是给那位帮主递帖子求见。

然而，帖子连送几次，都石沉大海，最后只得到一句不咸不淡的回复：“陈帮主正忙，暂不见客。”

他无计可施，只能焦灼等待。

直到第七日，四海帮才终于有回音，请他过去一叙。

临出门前，夫人崔琼将他叫到内室。

崔琼出身没落官宦之家，见识心胸胜过寻常妇人，家中大小事务、人情往来，多由她暗中把握。

“老范，你听好。”崔琼替他整了整衣襟，低声嘱咐，“到了那，不管他们说什么，你先应着，别推拒。问清楚他们打算怎么办，回来我们再商量。”

范瑞看着她沉静的眼眸，心中稍安，点了点头：“夫人放心，我晓得分寸。”

崔琼替他抚平袖口一道褶皱，轻叹一声：“去吧。”

……

范瑞带着几名心腹，乘马车来到清川城，径直去了“国色天香”。

接待他的，是个名叫“补丁”的男子。

范瑞与四海帮高层直接接触其实不多，这两年也不过在最初见过陈八腿一面，之后诸多“往来”，多是手下对接和通过密信传递。

他只知道，“补丁”是陈八腿身边的暗卫首领，也管些文书机要，常年戴面具，只露双眼，很是神秘。

“范大人，久等了。”补丁说，“前些时日帮中事务繁杂，未能及时通传大人的帖子，怠慢了，还请见谅。”

范瑞心里打鼓，面上却挤出笑容：“无妨无妨，补丁兄弟事务繁杂，理解，理解。”