苏念雪回到“回春堂”时，天际已透出些微的蟹壳青。

她如同夜行的魅影，自后窗悄无声息地滑入，带进一身夜露的寒凉。

堂屋内，油灯将尽，灯芯噼啪炸开一朵小小的灯花。

阿沅和虎子竟都未睡，一个盘坐在榻上调息，却明显心神不宁；一个趴在诊案上，小脑袋一点一点，却强撑着不肯闭眼。

听到极其轻微的响动，阿沅瞬间睁开眼，眼底赤芒一闪而逝，待看清是苏念雪，紧绷的身躯才缓缓松弛下来，长舒一口气。

虎子更是“蹭”地站起，揉着惺忪睡眼，脸上是毫不掩饰的惊喜和后怕：“姑娘！你回来了！”

苏念雪摘下蒙面布巾，露出清丽却略显苍白的面容。一夜奔波，加之与泥菩萨那番机锋暗藏的对话，耗神不小。但她的眼睛，在昏暗的晨光中，却亮得惊人，如同淬了寒冰的星辰。

“嗯，回来了。”她声音平静，走到桌边，就着虎子急忙端来的温水，缓缓饮下。

冰凉的水滑过喉咙，稍稍驱散了夜行的疲惫。

阿沅已起身，仔细打量着苏念雪，确认她全须全尾，连衣角都没乱一分，眼底的担忧才彻底散去，取而代之的是凝重：“姑娘，可还顺利？那泥菩萨……”

“见到了。”苏念雪放下陶碗，在诊案后坐下，示意阿沅和虎子也坐。

她没有立刻讲述地下的奇诡见闻，而是先问道：“我离开后，外面可有何异动？”

阿沅摇头：“并无。后半夜倒是安静，连惯常的猫狗厮斗声都少了。只是……”她迟疑了一下，“约莫子时前后，似乎有两拨人从远处巷口快速经过，脚步很轻，但人数不少，方向像是往泥鳅巷那边去了。”

泥鳅巷。

苏念雪眸光微闪。守备府？黑水坞？还是玄水会的人？

“知道了。”她颔首，并未多言。眼下，泥鳅巷的残局已非首要，她手中有了更关键的线索。

她从怀中取出那张边缘焦黄、触手粗砺的皮纸，轻轻铺在桌面上。

昏黄油灯光晕下，那两行力透纸背、潦草却杀气隐隐的字迹，清晰映入阿沅和虎子眼帘。

“昌盛行三掌柜，钱贵。好赌，欠黑水坞‘过山风’纹银五千两，利滚利，现已逾万。城西‘快活林’赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”

阿沅瞳孔骤缩。

她久在宫中，虽不直接涉足外朝，但对京城各大行会、商铺背后的势力盘根错节并非一无所知。昌盛行能在黑铁城西市坐大，掌控七成码头货运，其背后东主乃至大掌柜钱福，与朝中某些人物关系匪浅，这几乎是公开的秘密。

而三掌柜钱贵，竟是如此一个致命的缺口！

“姑娘，这消息……”阿沅的声音压得极低，带着难以置信的震惊，“若属实，昌盛行内部……恐怕早已是筛子！”

虎子虽不完全明白“昌盛行三掌柜”和“黑水坞二当家”意味着什么，但“五千两”、“利滚利”、“逾万”这些字眼，以及阿沅凝重的神色，都让他本能地感到不安，小手悄悄攥紧了衣角。

“泥菩萨亲笔，应当不假。”苏念雪指尖轻点“钱贵”二字，冰蓝色的眼眸深处，是冷静到近乎冷酷的分析光芒。

“关键在于，此事昌盛行大掌柜钱福，是否知情，又知情多少。”

她缓缓道，声音在寂静的黎明前格外清晰。

“若钱福不知，是钱贵胆大包天，私通外敌，那此人便是昌盛行最大的内患，也是我们撬动昌盛行的最好切入点。”

“若钱福知情，甚至默许纵容……”苏念雪语气微顿，抬起眼帘，看向阿沅，“那便是昌盛行与黑水坞之间，有了某种我们尚不清楚的、更深层的勾结。或者，是昌盛行内部权力倾轧，钱福借黑水坞之手，清理门户，亦或是……养寇自重？”

阿沅倒吸一口凉气。

她瞬间明白了苏念雪话中未尽之意。

若钱福默许亲弟弟与对头黑水坞勾结，所图必然更大。那批北边来的“秽兵”，或许不仅仅是黑水坞的野心，也可能是昌盛行，或者说昌盛行背后某些人，想要搅浑西市这潭水，甚至将触手伸向更不可测之处的工具！

而“养寇自重”四字，更让阿沅脊背生寒。若钱福故意纵容弟弟与黑水坞往来，制造把柄，那么其目的，或许不止在于西市，而在于借此要挟、掌控，乃至……清除异己？

无论哪种可能，这潭水，都比她们之前预想的，要深得多，浑得多，也危险得多。

“姑娘，我们……真要掺和进去？”阿沅声音干涩。她不怕死，但担心苏念雪的安危。这分明是一个巨大的漩涡，一旦卷入，生死难料。

苏念雪没有立刻回答。

她的目光重新落回皮纸上，落在那“快活林赌档，暗室甲三”之上。

赌档，暗室，借据，信物。

这是证据，是钱贵的催命符，却也可能是……一把双刃剑。

“虎子，”苏念雪忽然开口，看向紧张的孩子，“这几日，你在外面可曾听说过‘快活林’？”

虎子愣了一下，努力回想，点点头：“听、听过。是西市最大、最热闹的赌坊，在城西最繁华的‘金银巷’口。赵四哥……啊不，赵四他们以前提过，说那里是有钱人去的地方，门口都有带刀的护院守着，可气派了。不过……”他犹豫了一下，小声道，“也有人说，那里头吃人不吐骨头，好多人在里头输得倾家荡产，被扔出来……”

苏念雪微微颔首。

赌档，尤其是西市最大的赌档，必然是鱼龙混杂，消息灵通之地。也是藏污纳垢，进行各种见不得光交易的最佳场所。

“阿沅，”苏念雪转向她，“你对黑水坞二当家‘过山风’，了解多少？”

阿沅沉吟片刻，道：“奴婢所知不多，多是道听途说。此人原名不详，诨号‘过山风’，意指其人性情如毒蛇般阴狠狡诈，出手狠辣，动辄取人性命。他是黑水坞大当家‘混江龙’的左膀右臂，掌管黑水坞大半见不得光的生意，包括走私、赌档、私盐，甚至……据说还涉及人口买卖。武功不弱，擅使一把淬毒短刀，与泥鳅巷死者所中之毒，或许有关联。此人好色，嗜赌，尤其好赌，且赌品极差，输急了常掀桌子伤人。与昌盛行三掌柜钱贵勾连，倒也不出奇。”

好色，嗜赌，赌品极差。

苏念雪指尖在桌面轻轻敲击，发出规律的叩叩声，在寂静的室内格外清晰。

“姑娘，您是想……”阿沅隐约猜到了苏念雪的打算，心提到了嗓子眼。

“不入虎穴，焉得虎子。”苏念雪声音平静，却带着不容置疑的决断。

“泥菩萨要昌盛行一处码头瘫痪三日，以此为交换，才肯给出剩下的一半消息，以及秽兵藏匿点线索。我们等不起，也避不开。”

“钱贵，便是突破口。”

她抬起眼帘，眸光锐利如刀。

“我们要拿到暗室甲三里的借据和信物。有了这些东西，钱贵的生死，便捏在了我们手中。届时，是让他吐露昌盛行与黑水坞勾结的内情，还是让他为我们所用，在昌盛行内部埋下一颗钉子，皆有可能。”

“可是姑娘！”阿沅急道，“那‘快活林’是黑水坞的产业！暗室甲三，更是存放如此要命证据的地方，必然守卫森严！我们如何能进得去？就算进去了，又如何能找到东西，并安然带出？一旦被发现……”

后果不堪设想。那将同时得罪昌盛行和黑水坞两大势力，甚至可能引来他们背后更可怕存在的注意。届时，这小小的“回春堂”，顷刻间便会化为齑粉。

“所以，不能硬闯，只能智取。”苏念雪语气依旧平稳，仿佛在讨论一味药材的配伍，而非闯入龙潭虎穴。

“赌档开门做生意，总有办法进去。守卫森严，也总有漏洞可寻。关键不在于我们能否拿到东西，而在于，如何拿到东西，而不引起任何一方怀疑。”