黎明前最深的黑暗，如浓稠的墨汁，浸透了西市低矮的屋檐和曲折的巷陌。

“回春堂”后窗悄无声息地滑开一道缝隙，深灰色的身影如同融入夜色的影子，轻捷落入屋内，没有惊动一片尘埃。

油灯早已熄灭，唯有里间门缝透出一点微弱的光，是阿沅守着的、为伤者王老五留的灯。堂屋内一片漆黑，但苏念雪甫一落地，便察觉到两道瞬间绷紧、又迅速放松下来的呼吸。

“姑娘。”阿沅压低的声音从里间门后传来，带着松了口气的紧绷。

虎子也从小榻上爬起，揉着眼睛，却不敢出声，只瞪大了眼望着黑暗中的轮廓。

“是我。”苏念雪应了一声，声音平静，听不出一夜奔波的疲惫或惊险。她走到桌边，摸到火折子，熟练地点亮了油灯。

昏黄的光晕晕开，照亮了她沉静的面容和那双冰蓝色的、此刻愈显深邃的眼眸。

阿沅轻轻推开里间的门走了出来，脸色在灯光下依旧有些苍白，但眼神锐利。她目光飞快地扫过苏念雪全身，确认无碍，才真正松了口气。“姑娘此行可还顺利？”

“见到了。”苏念雪言简意赅，在诊案后坐下，并未立刻详说，而是问道，“夜里可有人来？”

阿沅摇头：“没有。王老五中间醒了一次，喝了水，又昏睡过去，气息比之前稳了些，但伤口那青黑之气，未见消退。”

苏念雪微微颔首，这在意料之中。那阴寒秽力，若如此容易祛除，也称不上麻烦了。

“虎子，去烧些热水，沏壶浓茶来。”她吩咐道。

虎子连忙点头，小跑着去了后灶。这孩子年纪虽小，却异常懂事，知轻重，不多问。

待虎子脚步声远去，苏念雪才看向阿沅，将从泥菩萨处得来的信息，拣紧要的说了。关于幽泉、秽兵、昌盛行内鬼、西市即将大乱的判断，一一道来，唯独隐去了与泥菩萨那三个骇人“交易”的具体内容。

阿沅越听，脸色越是凝重。听到“秽兵”与“幽泉”时，眼中已满是惊悸。“竟然是北边那群疯子掺和进来了……姑娘，此事远比我们预想的更凶险。幽泉教派，当年娘娘也曾略有提及，说其教义诡谲，行事不择手段，为达目的，常行血祭、散播疫病之事，视人命如草芥。若真是他们在背后……”

“眼下还只是推测。”苏念雪打断她，声音冷静，“但西市将乱，已是不争事实。我们这‘回春堂’，开在此处，注定无法独善其身。”

她指尖轻轻叩击桌面，发出规律的轻响。

“阿沅，你的伤势，还需几日可恢复五成战力？”

阿沅略一感应体内气息，赤阳真气虽运转滞涩，但已能缓缓滋养经脉。“若不惜元气，辅以姑娘的金针和药物，三日可勉强恢复五成。但若要全然恢复，至少需半月静养。”

“三日，五成……”苏念雪沉吟。时间紧迫，但阿沅是她目前唯一可信且有一定战力之人，不容有失。“不必急进，稳扎稳打。你的战力，是我们最后的底牌，不到万不得已，不必显露。”

“是。”阿沅应下，犹豫了一下，问道，“姑娘，那泥菩萨所言的昌盛行的内鬼线索，我们该如何处置？那‘快活林’赌档，是西市有名的销金窟，背后关系盘根错节，暗室甲三更是招待贵客的隐秘所在，守卫必森严。”

苏念雪从怀中取出那张粗糙的皮纸，在灯下再次展开。潦草的字迹，却重若千钧。

“钱贵……”她低声念着这个名字，昌盛行三掌柜，大掌柜钱福的亲弟弟。“赌债逾万……借据与信物……”

冰蓝色的眼眸中，光芒流转，似在急速推演。

“此物是钥匙，但如何使用，却需斟酌。”苏念雪缓缓道，“直接上门要挟，是下下之策。昌盛行能屹立西市多年，钱福更非易与之辈。打草惊蛇，恐反噬己身。”

“姑娘之意是……”

“等。”苏念雪将皮纸重新折好，贴身收起，“等一个合适的时机，等西市的水，自己先乱起来。我们初来乍到，根基浅薄，贸然卷入昌盛行与黑水坞的争斗，只会成为最先被碾碎的棋子。眼下，我们只需做一件事——”

她抬起眼，看向阿沅，目光清冽而坚定。

“做好‘回春堂’的苏大夫，治好我们能治的病人，留意西市的一切风吹草动。泥菩萨说，我们这医馆开得不是时候，但也正是时候。乱局之中，人心惶惶，伤病者众，正是医者立身之时。我们要借这西市的‘病’，扎根，生长，织网。”

阿沅恍然，眼中露出敬佩之色：“姑娘深谋远虑。以医术为屏，暗中观察，蓄积力量，以待时机。”

“不错。”苏念雪点头，“昌盛行的码头，黑水坞的二当家……这些事，眼下与我们无关。我们要关心的，是西市那些突然生病、莫名死去的人。泥菩萨暗示，此‘病’或与那批‘秽兵’的‘伴生物’泄露有关。若真如此，这或许并非天灾，而是人祸。查明此疫源头，不仅能救人，或许还能让我们找到撬动局面的另一处支点。”

她顿了顿，声音更冷了几分。

“况且，若此疫真是人为散布，其心可诛。身为医者，遇此祸及无辜百姓之恶行，亦不能坐视。”

阿沅心头一震，看着灯光下苏念雪沉静却隐隐透出锋芒的侧脸，仿佛看到了当年娘娘决意行险时的模样。不，姑娘比娘娘当年，更多了几分隐忍与谋算。

“奴婢明白了。姑娘但有吩咐，阿沅万死不辞。”

“不必万死。”苏念雪看了她一眼，“好好活着，养好伤。后面的路，还很长。”

这时，虎子端着托盘进来，上面放着一壶刚沏好的浓茶和几个粗瓷碗。茶是普通的陈茶梗，味道苦涩，却能提神。

苏念雪倒了两碗，一碗递给阿沅，自己端起一碗，慢慢啜饮着。温热的茶汤入喉，驱散了夜间的寒气和心底的一丝凝重。

天色，在茶香与沉默中，渐渐泛起了鱼肚白。

……

白日的西市，仿佛褪去了夜间的狰狞，显露出另一种疲惫而麻木的喧嚣。叫卖声、讨价还价声、孩童哭闹声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，空气里弥漫着各种食物、香料、牲畜粪便和污水混合的复杂气味。

“回春堂”的木门在天光放亮后不久便打开了。

虎子拿着扫帚，仔细清扫着门前的台阶和一小片空地。阿沅换上了一身干净的粗布衣裙，脸色依旧苍白，但已能坐在诊案旁，帮着分拣、整理药材，偶尔为苏念雪递上所需的工具。她做得很慢，但很稳，刻意收敛了气息，看上去就像一个身体不适、但勉力支撑的寻常妇人。

苏念雪则已是一身洗得发白的素色布裙，墨发用一根最简单的木钗绾起，脸上未施粉黛，唯有那双冰蓝色的眼眸，沉静如古井。她坐在诊案后，面前摆着笔墨纸砚和几本常见的医书，等待着今日可能上门的病患。

昨夜泥菩萨的话，像一颗投入心湖的石子，涟漪虽在，但湖面已恢复平静。至少，表面如此。

她需要这样一个“苏大夫”的身份，需要一个看似寻常的医馆，作为她在西市、在黑铁城立足的起点和屏障。

日头渐高，街上行人多了起来。

起初，并无人注意这新开的、门面狭小、毫无名气的小医馆。偶尔有路过的人投来好奇或漠然的一瞥，便又匆匆走开。

直到已时左右，一个抱着孩子的妇人，满脸惶急地跑到“回春堂”门口，噗通一声就跪下了。

“大夫！大夫救命啊！求您看看我的娃！他烧得厉害，都说胡话了！”妇人衣衫褴褛，头发散乱，怀里的孩子约莫三四岁，小脸烧得通红，双目紧闭，呼吸急促。

苏念雪立刻起身：“快进来！”

虎子连忙帮着将妇人搀扶进来。阿沅也已起身，让出了诊案旁的椅子。

苏念雪让妇人将孩子平放在诊案上铺好的干净布单上，指尖已搭上孩子滚烫的腕脉。同时，她凝神细看孩子面色、口唇、眼睑，又轻轻掀开孩子的衣物，查看胸腹、四肢。

“高热，脉象浮数而促，舌红苔黄，四肢见有散在红疹……”苏念雪声音平稳清晰，一边说，一边已打开针囊，取出数枚细如牛毛的银针。“阿沅，取‘清心散’一钱，温水化开备用。虎子，打盆凉水，浸湿布巾。”

阿沅和虎子立刻应声而动。

妇人跪在一旁，双手合十，不住哀求：“大夫，求您一定要救救他，他爹没了，我就这一个娃了……”

苏念雪未答话，全神贯注。银针在她指间化作道道微不可见的银芒，迅速而精准地刺入孩子的大椎、曲池、合谷、十宣等穴。下针快，起针也快，指尖或捻或提，带着一种独特的韵律。

几针下去，孩子急促的呼吸似乎略微平缓了一丝，但高烧未退。

苏念雪又取出一枚稍长的银针，在灯焰上飞快一燎，对准孩子指尖的十宣穴，快速点刺，挤出数滴颜色暗红的血珠。

“清心散。”她伸手。

阿沅已化好药散，小心递上。

苏念雪扶起孩子，将药汁一点点喂入。孩子虽在昏迷中，但喉头本能吞咽，将药汁喝了进去。

“用凉水布巾敷额，擦拭腋下、腿弯。”苏念雪一边吩咐，一边再次执笔，飞快地写下一张药方。“虎子，照方抓药，三碗水煎成一碗，速去。”

虎子接过方子，飞快跑到药柜前。这几日他已将常用药材的位置记得烂熟，动作麻利。

妇人见苏念雪下针用药果断从容，心中稍安，只是依旧泪眼婆娑地守着孩子。

约莫半炷香后，药煎好。喂下不久，孩子额上开始渗出细密汗珠，滚烫的体温竟开始缓缓下降。又过了一炷香，孩子哼了一声，悠悠转醒，虽然依旧虚弱，但眼神已有了焦距，小声喊了句“娘”。

妇人喜极而泣，又要跪下磕头，被苏念雪拦住。

“孩子热毒内蕴，兼感时邪，方才我用针药疏解了部分热毒，逼出了一些邪气。但病去如抽丝，还需服药调理。这是三日的药，拿回去按时煎服。注意通风，饮食清淡，切勿再受风着凉。”苏念雪将包好的药递给妇人，又补充道，“诊金三十文，药费另计，一共五十文。”