夜色如泼墨，沉沉地压在西市低矮杂乱的棚户屋顶上。

“老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，昏黄的灯火在无边的黑暗中，显得孤伶而执拗。

送走了最后一个眼神闪烁的拿药妇人，苏念雪掩上木门，将门外污浊的空气和窥探的视线隔绝。

堂屋内，油灯将三人的影子投在斑驳的土墙上。里间，受伤的汉子王老五在药力与疲惫下沉睡，鼾声粗重，眉头紧锁。

苏念雪在诊案后坐下，取出那枚非金非木、触手温凉的“泥菩萨”令牌，置于粗糙桌面。令牌在灯下泛着沉黯光泽，繁复云纹仿佛缓缓流动。

“阿沅，”苏念雪声音平静，“泥菩萨此人，你了解多少？”

阿沅在对面坐下，赤阳真气缓缓流转，压下伤势隐痛。她凝视令牌，眼中浮现追忆：“泥菩萨前辈……是奴婢所知，黑铁城中最神秘通透之人。娘娘当年曾言，此人出身墨家机关术一脉，却叛出门墙，兼修阴阳五行、奇门遁甲，于机关消息、阵法占卜、旁门左道无一不精，性情极为古怪，亦正亦邪，全凭喜好。但他重诺，更重‘缘法’。”

“娘娘对他有恩？”

“并非寻常恩惠。”阿沅摇头，“昔年泥菩萨遭逢大难，被仇家与朝廷鹰犬联手围剿于北邙山绝地，身负重伤，机关尽毁。是娘娘恰巧路过，以独门灵药助他疗伤，更指点生路。娘娘当时并非刻意施恩，只是见其机关之术巧夺天工，心生惜才之念，且其仇家行事更为娘娘所不齿。”

“泥菩萨脱困后，曾对娘娘立誓，欠娘娘一条命。日后但有所命，或娘娘血脉持此令牌相见，他必倾力相助一次。此后便隐匿于黑铁城西市，化身‘泥菩萨’，专营消息买卖与奇物制作，名声不显于外，却在这西市底层乃至黑铁城暗世界里，有着非同一般的影响力。”

一个精通机关消息、奇门遁甲、性情古怪却又重诺的奇人。母亲当年随手布下的闲棋，或将成为破局关键。

“如何寻他？”

“娘娘曾说，泥菩萨隐于西市‘烂泥塘’。”阿沅以指蘸水，在桌面粗略画出西市简图，在其中一处点了点，“‘烂泥塘’并非具体地名，而是一处由无数废弃地窖、坑道、暗渠连通的地下迷宫，入口极多，出口亦多，内中机关重重，岔道如蛛网，不识路径者闯入，九死一生。泥菩萨真身藏于迷宫最深处。寻常人想见，需通过‘引路人’——西市几个固定联络点，表面是棺材铺、香烛店、赌档等。持有信物或说出暗语，缴纳‘问路钱’，便有‘引路人’蒙眼带入。但能否见到本尊，见到后是得消息还是丢性命，全看他的心情，以及求问者带来的‘问题’是否足够有趣。”

她看向苏念雪：“姑娘手中这枚令牌，便是最高等级信物。持此令，无需引路，可直抵核心。但……是否安全，奴婢亦不敢保证。泥菩萨脾气古怪，这些年过去，是否还认此令，也是未知。”

苏念雪指尖摩挲着令牌云纹。风险自然有，但比起困守医馆被动等待，主动去见这位母亲故人，显然是更优选择。她需要信息，需要了解西市乃至黑铁城水面下的真实脉络，需要知道那批邪兵、那阴寒邪毒的来历，需要一张更清晰的地图来规划下一步落子。

“烂泥塘大致方位，可知？”

阿沅点头，在图上标注：“大致在此区域，靠近废弃旧河道，地面是一片乱葬岗和废墟，人迹罕至。入口可能在任何不起眼的枯井、残垣甚至棺木之下。”

苏念雪记下方位，收回令牌。

“我今夜便去。你们留在此处，闭门不出。虎子，”她看向满脸紧张的孩子，“若天明前我未归，你便带上阿沅，立刻离开黑铁城，按我之前告诉你的路线，去南边云泽镇，寻‘陈记杂货’铺子，将这木钗交给掌柜。”她从发间取下那根毫不起眼的陈旧木钗递给虎子。木钗入手微沉，尾部有极细微螺旋纹路。“告诉他，‘故人西来，雪覆青松’。他会安排你们暂避。”

这是母亲留下的另一条暗线，非到万不得已不会动用。

虎子接过木钗，小手紧攥，用力点头，眼圈发红：“姑娘，你……你一定要小心！一定要回来！”

阿沅也起身，神色凝重：“姑娘，奴婢虽重伤未愈，但拼死……”

“不必。”苏念雪打断，语气不容置疑，“你的任务是养好伤，守住这里。‘回春堂’不能倒，这是我们目前唯一的明面根基。若有急症病人上门，酌情处置。若遇强敌，以保全自身为上，不必硬抗。”

她目光扫过阿沅和虎子：“记住，活着，才有将来。”

说罢，她不再多言，起身走入里间，再出来时已换上一身便于夜行的深灰色布衣，墨发紧束，脸上蒙了同色布巾，只露出一双冰澈沉静的眼眸。她将药物、银针及那柄薄刃手术刀贴身藏好，对阿沅和虎子微微颔首，便如烟般拉开后窗，融入浓黑夜色。

西市的夜，从来不是宁静的，只是白日的喧嚣化为了另一种隐蔽而粘稠的骚动。苏念雪如暗夜狸猫，身形轻盈，避开主要街道，专走僻静窄巷、废墟，甚至从低矮棚户屋顶掠过，很快来到西市靠近旧河道那片荒凉区域。

断壁残垣如蹲伏怪兽，枯树张牙舞爪，荒草没膝，空气弥漫着泥土、腐朽和阴晦气息。地面随处可见坍塌墓穴、散落白骨，磷火幽幽飘荡。

苏念雪在半截石碑后停下，凝神静气，灵识悄然扩散，感知着地下虫蚁窸窣、积水陈腐以及那些纵横交错的地下空间轮廓。其中一处地下“空洞”感尤为明显，结构复杂，通道繁多。

她取出“泥菩萨”令牌，灵力微注。令牌一颤，云纹微亮，一股奇异带着指引意味的微弱波动，指向左前方一处被荒草藤蔓覆盖的塌陷处。

苏念雪拨开荒草藤蔓，露出一个黑黝黝、仅容一人通过的洞口。她指尖探出几缕几乎透明的菌丝先入探查，确认无陷阱和活物气息后，身形一缩，滑入洞中。

洞内起初狭窄陡峭，下行数丈后豁然开朗，是一条人工开凿的甬道。墙壁潮湿，长满滑腻青苔，空气浑浊，带着浓重土腥霉味。墙壁嵌着散发惨绿色幽光的萤石，勉强照亮前路。

苏念雪放轻脚步，菌丝如敏锐触角延伸，警惕机关。行约一炷香，前方出现三条岔路。菌丝感知细微差别：右侧甬道空气流动最缓，隐有一缕极淡、几乎被土腥掩盖的线香气味。苏念雪择右而行，愈发小心。果然，菌丝捕捉到微弱机括声及地面、墙壁上几乎与环境融为一体的触发装置——绊索、翻板、弩箭孔、毒烟喷口……布置巧妙隐蔽。她如穿行蛛网的精灵，身形以不可思议角度扭曲腾挪，精准避开致命陷阱。

又过两盏茶功夫，前方出现稳定昏黄光亮。甬道尽头是一扇虚掩厚重石门。线香气味清晰起来，混合着陈年纸张、金属、油脂及一种难以形容的冰冷岩石气息。

苏念雪在石门前停下，整理衣襟，取下蒙面布巾，抬手叩门三声。

叩门声在寂静甬道中回荡。门内死寂。约十息后，厚重石门在令人牙酸的摩擦声中缓缓向内打开一道缝隙，昏黄光线流淌而出。门内无人应门。

苏念雪神色不变，迈步而入。身后石门无声自动合拢。

眼前是一个难以言喻的奇异空间。巨大不规则圆形殿堂，顶部高阔，嵌数十颗大小不一夜明珠，散发冷白光晕，与墙壁上数十盏长明灯昏黄光芒交织。目之所及尽是奇形怪状器物：巨大青铜齿轮机括半嵌墙壁缓缓转动，咔嗒有声；无数粗细不一的铜管竹管从四面八方伸出，连接大大小小琉璃瓶陶罐，内装各色液体，有的咕嘟冒泡；靠墙排列数十个高及屋顶木架，摆满书籍卷轴竹简；地上散落各种半成品木鸢、铜兽、机关傀儡。空气中混合着线香、陈纸、金属、油脂及淡淡硝石硫磺气味。

在这片混乱又隐有奇异秩序的殿堂中央，是一张由无数齿轮连杆托举、缓缓自转的圆形平台。平台上堆满图纸、工具、零件及吃剩果核、空酒壶。一个身影背对门口，蜷缩在平台中央宽大兽皮椅中，穿着分不清本色的宽大袍子，头发乱糟糟披散，正拿锉刀小心翼翼打磨平台上一只巴掌大小、结构精密的青铜鸟雀，发出细微沙沙声，对苏念雪进入恍若未觉。

苏念雪静立原地，未贸然靠近。

“晚辈苏念雪，持故人信物，冒昧来访，求见泥菩萨前辈。”

清越声音在充满机械咔嗒、液体流动声的奇异空间里清晰响起。

那背影打磨动作一顿。沙沙声停。殿堂里只剩齿轮转动、液体咕嘟声响。

几息后，一个嘶哑干涩、仿佛很久未与人说话或被烟火熏坏的声音慢悠悠响起，带着浓浓鼻音：“信物？”

那身影未回头，只伸出一只脏兮兮、沾满油污的手，朝苏念雪方向勾了勾手指：“拿来瞅瞅。”

苏念雪取令，手腕微动，令牌脱手飞出，划过平稳弧线，轻落平台边缘一枚半嵌入木料的青铜齿轮旁，未触任何器物，未惊尘埃。

邋遢背影似乎微侧头，眼角余光瞥了一眼令牌，动作迟缓漫不经心。他伸出两根沾满黑色油垢手指，拈起令牌，凑到旁边长明灯昏黄光晕下。另一只手里的锉刀还在无意识蹭着青铜鸟雀尾羽，沙沙作响。

时间在充满机械韵律与奇异气味的空间里缓慢流淌。

良久，嘶哑干涩声音再次响起，拉长调子，带着恍然又似有难以辨明的情绪：“哦——是这块牌子啊……”

他将令牌在脏衣袖上随意蹭蹭，仿佛擦去并不存在的灰尘，随手一抛。令牌空中翻滚，朝苏念雪面门飞来，速度不快，力道寻常。

苏念雪抬手稳接，入手微温。

“这么多年了……”泥菩萨慢吞吞放下锉刀和青铜鸟雀，在宽大兽皮椅中蠕动调整更舒服、几乎瘫进去的姿势，仍未回头，只留乱发蓬松、袍袖宽大的背影。

“那丫头……死了？”声音平淡如问“今天下雨了”。

“是。”苏念雪简洁回答。

“唔。”泥菩萨应一声，听不出情绪。他抬起脏手挠挠乱糟糟头发，指甲缝里都是黑泥。

“所以，你是她闺女？”

“是。”

“叫什么来着？”

“苏念雪。”

“苏——念——雪——”泥菩萨拖长声音一字一顿念着，像在品味回忆。

“名字还行。比你娘那‘赤焰焚天’的疯魔劲儿，听着顺耳点。”

他总算动了动，将整个身子更沉陷进兽皮椅，只从椅子高高靠背边缘露出几缕枯草般乱发。

“说吧，小丫头。拿着你娘留下的这块‘免死金牌’，钻到我这老鼠洞里来，想求什么？”

语气懒洋洋，带着长辈对晚辈的不耐和万事不挂心的疏离。

“但丑话说前头。”不等苏念雪开口，他自顾自接下去，声音在空旷奇诡殿堂嗡嗡回响，混着齿轮咔嗒声，有种不真实的空洞感。

“我泥菩萨，卖消息，也卖手艺。价钱嘛，看心情，也看东西。你娘的情分，值一次。一次之后，两清。懂？”

“懂。”苏念雪毫不犹豫。

“那便好。”泥菩萨似乎对这份干脆颇为满意，鼻子里哼出点气音。

“问吧。西市哪个瘪三偷了婆娘的裤衩，还是守备府那姓雷的昨晚睡了几房小妾，只要价钱合适，我都知道点。”

苏念雪对他的插科打诨恍若未闻。她向前几步，停在平台边缘，距离缓缓旋转的巨大平台和上面蜷缩的人约一丈之遥。不远不近，显尊重亦留警惕。

“第一问，”她开口，声音清越穿透机械杂音，“黑水坞近日所得，自北边来的那批‘黑货’，究竟是何物？来自何处？有何用途？”

齿轮转动咔嗒声似乎微不可察一顿。琉璃瓶中某个装着猩红色液体的罐子，咕嘟冒出的气泡突然密集些许。殿堂内昏黄与冷白交织的光线似乎也随这句话产生不易察觉的流动。

背对她的泥菩萨沉默片刻。

“呵……”一声意味不明低笑传来。

“小丫头，鼻子挺灵啊。一来，就闻到最腥的那块肉了？”

他未立刻回答，反问道：“你怎么知道黑水坞有‘黑货’？又怎么断定是从北边来的？”

苏念雪神色不变，将夜间受伤汉子王老五的供述拣紧要、能证实消息来源非空穴来风的部分简略说了，隐去“回春堂”和自己具体细节，只说侥幸救下泥鳅巷之夜目击者，得知黑水坞二当家“过山风”与神秘黑货及那柄阴寒邪异短刀。

“……其人伤口隐泛青黑，阴寒蚀骨，与泥鳅巷两死者残留气息相近。故推测，黑水坞所得非寻常货物，或为某种邪异兵器，且与北边有关。”苏念雪最后总结，语气平静如同陈述病理。

“泥鳅巷那俩倒霉蛋……”泥菩萨低声咕哝，似在回忆。平台缓缓旋转，将他完全带到背对苏念雪另一面，只留声音原地飘荡。

“黑水坞……过山风……北边来的黑货……”

他喃喃着，仿佛将这些词汇在脑子里拆解组合。

“小丫头，你既然找到了我，又看出了那伤口的不寻常，想必也不是什么都不懂的雏儿。”声音忽然正经了些，尽管依旧嘶哑难听。

“那你可知道，这天下除了摆在明面上的刀枪剑戟，还有许多上不得台面却更要人命的东西？”

苏念雪眸光微凝：“请前辈指教。”

“指教谈不上。”泥菩萨似乎又拿起什么东西，传来细微金属部件碰撞清脆声响。

“北边，瀚州以北，茫茫草原再往北，是冻土荒原，万里冰封，人迹罕至。但那里并非真的什么都没有。”

语速很慢，像边想边说，又像斟酌哪些能说哪些不能说。

“有些古老部族生存在那片绝地，信奉着一些……古怪东西。他们掌握着奇特冶炼之法，或者说诅咒之术。能用特殊方法锻造出一些蕴含着‘秽力’的兵器。”

“秽力？”苏念雪精准捕捉关键词。

“嗯，姑且这么叫吧。”泥菩萨似乎在摆弄手里零件，发出咔哒轻响，“那不是普通的毒，更像是一种……活着的、带有恶念的阴寒能量，附着在兵器上。被这种兵器所伤，伤口极难愈合，会不断被阴寒秽力侵蚀血肉，轻则伤残重则毙命。而且据说某些特殊的‘秽兵’，杀人之后能汲取死者临死的怨煞之气，反哺持兵者，或者……滋养更邪门的东西。”

汲取怨煞？滋养邪物？

苏念雪立刻联想到泥鳅巷死者诡异、仿佛被吸干生机的青黑面色，及王老五伤口不断侵蚀的阴寒感。

“黑水坞得到的，就是这种‘秽兵’？”

“十有八九。”泥菩萨声音带嘲弄，“‘过山风’那小子心狠手辣野心不小，一直不服昌盛行压他一头，更想把‘水老鼠’（玄水会）的地盘也吞了。寻常路子斗不过，就走歪门邪道。从北边搞来这种玩意儿不稀奇。”

“他如何得到？与北边何人交易？”苏念雪追问。

“这可就值点价钱了。”泥菩萨懒洋洋道，“看在你娘面子上，附赠你一点——牵线的，是‘昌盛行’里头的某位‘自己人’。”

昌盛行？

苏念雪脑中思绪飞转。昌盛行大掌柜秘密会见北边来客……黑水坞通过昌盛行内线搞到北边秽兵……是昌盛行内部有人吃里扒外资敌？还是昌盛行本身就在与北边势力做这种危险交易，黑水坞只是意外截胡或是昌盛行故意放出的饵？

“至于来自北边何人……”泥菩萨顿了顿，“那群藏在冰天雪地里的老鼠名号多了去了。‘雪狼部’、‘冰魄教’、‘拜火遗族’……乱七八糟。不过最近十几年闹得最凶也最神秘的，是一个叫‘幽泉’的教派。他们崇拜‘永寂之寒’，喜欢捣鼓这些阴损玩意儿。黑水坞的货八成和他们脱不了干系。”

幽泉教派。永寂之寒。苏念雪默默记下。

“第二问，”她继续问道，“西市近日瓦罐坟、泥鳅巷等处出现多人突发高热恶寒，或离奇暴毙面色青黑如冻殍。此症是否与那‘秽兵’或‘幽泉’教派有关？是否为疫？”

此问似乎比第一个更让泥菩萨意外。平台旋转速度似乎又慢一丝。

“哦？你也注意到那些‘病’了？”声音里带点探究兴趣。

“是也不是。”

“此话怎讲？”

“那些倒霉蛋的病还有死状，”泥菩萨声音在齿轮转动声中有些飘忽，“直接原因未必是‘秽兵’。那种阴寒秽力杀人更快更干脆，尸体会带明显侵蚀痕迹，不会仅仅是发烧恶寒或简单面色青黑。”

“前辈意思是另有原因？但与‘秽兵’或幽泉教派间接相关？”苏念雪立刻把握关键。

“脑子转得挺快。”泥菩萨似乎低笑一声，“‘秽兵’锻造需要一些特殊‘材料’和‘环境’。其中有些‘材料’本身就带有极强阴寒污秽之气，甚至是活物。若处理不当保存不善，或运输途中出纰漏……让这些‘材料’气息泄露出来，沾染水土食物，或被体弱之人吸入……”

他未再说下去，但意思已很明显。

“前辈是说，黑水坞在运输或存放那批‘秽兵’时，可能让某种‘伴生’的阴秽毒源泄露了？导致接触者或附近居民染病？”

“可能性不小。”泥菩萨道，“幽泉那群疯子最喜欢用一些古里古怪的‘冰秽’、‘阴腐’之物炼器。那些玩意儿本身就像毒药。至于这是意外还是有人故意为之……那就得问黑水坞，或问问他们背后的‘好朋友’了。”

故意为之？苏念雪心念电转。若是故意泄露毒源制造时疫恐慌，目的是什么？扰乱西市？掩盖“秽兵”存在？还是另有更深图谋？

“第三问，”苏念雪略微提高声音，“黑水坞，昌盛行，玄水会，守备府，在这西市究竟是何关系？近日各方异动频繁所为何来？”

这一次泥菩萨沉默时间更长。只有齿轮、连杆、铜管、液体流动声在这奇诡空间交织回荡。

“关系？”泥菩萨终于再次开口，声音里带上显而易见的嘲讽。