夜色如泼墨，沉沉地压在西市低矮杂乱的棚户屋顶上。

“老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，那一点昏黄的灯火，在无边的黑暗中，显得愈发孤伶，也愈发执拗。

送走了最后一个拿药、眼神闪烁的妇人，苏念雪亲自掩上了那扇修补过的木门。

门轴发出艰涩的“吱呀”声，将门外污浊的空气和窥探的视线，一并隔绝。

堂屋内，油灯将三人的影子投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短，摇曳不定。

虎子点亮了另一盏小油灯，橘黄的光晕勉强驱散角落的黑暗。

里间，那个自称王老五的汉子，在药力和极度疲惫的双重作用下，已沉沉睡去，发出粗重的鼾声，只是眉头依旧紧锁，仿佛梦中也不得安宁。

苏念雪在诊案后坐下，没有去看阿沅忧心忡忡的脸，也没有理会虎子欲言又止的神情。

她从袖中取出那枚非金非木、触手温凉的“泥菩萨”令牌，置于粗糙的桌面上。

令牌在灯光下泛着沉黯的光泽，上面繁复的云纹仿佛活了过来，缓缓流动。

“阿沅，”苏念雪开口，声音平静无波，“你伤势未愈，本不宜劳神。但眼下情势，已不容我们坐等。”

她指尖轻点令牌。

“泥菩萨，此人，你了解多少？母亲当年，可曾对你提过？”

阿沅在苏念雪对面坐下，赤阳真气在体内缓缓流转，压下伤势带来的隐痛与虚弱。

她凝视着那枚令牌，眼中浮现出追忆与敬重。

“泥菩萨前辈……是奴婢所知，这黑铁城中，最神秘也最通透之人。”

她的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。

“娘娘当年曾言，此人出身墨家机关术一脉，却因理念不合，叛出门墙，又兼修阴阳五行、奇门遁甲之术，于机关消息、阵法占卜、旁门左道，无一不精，无一不通。性情……极为古怪，亦正亦邪，全凭喜好行事。但他有一桩好处，重诺，更重‘缘法’。”

“娘娘对他有恩？” 苏念雪问。

“并非寻常恩惠。” 阿沅摇头，“据娘娘提及，昔年泥菩萨遭逢大难，被仇家与朝廷鹰犬联手围剿于北邙山绝地，身负重伤，机关尽毁，是娘娘恰巧路过，不仅未曾落井下石，反而以独门灵药助他疗伤，更指点了他一条生路。娘娘说，当时并非刻意施恩，只是见其机关之术巧夺天工，心生惜才之念，且其仇家行事，更为娘娘所不齿。”

“泥菩萨脱困后，曾对娘娘立誓，欠娘娘一条命。日后但有所命，或娘娘血脉持此令牌相见，他必倾力相助一次。此后便隐匿于黑铁城西市，化身‘泥菩萨’，专营消息买卖与奇物制作，名声不显于外，却在这西市底层，乃至黑铁城的暗世界里，有着非同一般的影响力。”

苏念雪静静听着，冰蓝色的眼眸映着跳动的灯火，深邃难测。

一个精通机关消息、奇门遁甲，性情古怪却又重诺的奇人。

母亲当年随手布下的一枚闲棋，如今，或将成为她破局的关键之一。

“如何寻他？” 苏念雪问。

“娘娘曾说，泥菩萨隐于西市‘烂泥塘’。” 阿沅答道，“‘烂泥塘’并非具体地名，而是一处由无数废弃地窖、坑道、暗渠连通的地下迷宫，入口极多，出口也极多，内中机关重重，岔道如蛛网，不识路径者闯入，九死一生。泥菩萨的真身便藏于迷宫最深处。寻常人想见他，需通过‘引路人’。”

“引路人？”

“是。西市有几个固定的联络点，表面是棺材铺、香烛店、甚至赌档。持有信物，或说出特定暗语，缴纳不菲的‘问路钱’，便会有‘引路人’出现，蒙眼带入。但能否见到泥菩萨本尊，见到后是得到消息还是丢掉性命，全看他的心情，以及……求问者带来的‘问题’，是否足够有趣。”

阿沅顿了顿，看向苏念雪。

“姑娘手中这枚令牌，便是最高等级的信物。持此令，无需引路，可直抵核心。但……是否安全，奴婢亦不敢保证。泥菩萨脾气古怪，这些年过去，是否还认此令，也是未知。”

苏念雪指尖摩挲着令牌上凹凸的云纹，感受着那股温凉中透出的奇异质感。

风险，自然有。

但比起困守在这“回春堂”中，被动地等待风暴降临，或依靠赵四那等朝不保夕的“保护”，主动去见见这位母亲故人，显然是更优的选择。

她需要信息，需要了解西市乃至黑铁城水面下的真实脉络，需要知道那批邪兵、那阴寒邪毒的来历，需要一张更清晰的地图，来规划下一步的落子。

“烂泥塘的大致方位，可知？” 苏念雪问。

阿沅点头，用手指蘸了杯中冷水，在桌面上粗略画出西市的简图，在其中一处点了点。

“大致在此区域，靠近废弃的旧河道，地面是一片乱葬岗和废墟，人迹罕至。入口可能在任何一处不起眼的枯井、残垣，甚至棺木之下。”

苏念雪记下方位，将令牌收回袖中。

“我今夜便去。你们留在此处，闭门不出。虎子，”

她看向满脸紧张的孩子。

“若天明前我未归，你便带上阿沅，立刻离开黑铁城，按我之前告诉你的路线，去南边云泽镇，寻一个叫‘陈记杂货’的铺子，将这支木钗交给掌柜。”

苏念雪从发间取下那根用来绾发的、毫不起眼的陈旧木钗，递给虎子。

木钗入手微沉，并非凡木，尾部有极细微的螺旋纹路。

“告诉他，‘故人西来，雪覆青松’。他会安排你们暂避。”

这是母亲留下的另一条暗线，非到万不得已，她不会动用。

虎子接过木钗，小手紧紧攥着，用力点头，眼圈却有些发红。

“姑娘，你……你一定要小心！一定要回来！”

阿沅也站起身，神色凝重。

“姑娘，奴婢虽重伤未愈，但拼死……”

“不必。” 苏念雪打断她，语气不容置疑，“你的任务是养好伤，守住这里。‘回春堂’不能倒，这是我们目前唯一的明面根基。若有急症病人上门，酌情处置。若遇强敌，以保全自身为上，不必硬抗。”

她目光扫过阿沅和虎子。

“记住，活着，才有将来。”

说罢，她不再多言，起身走入里间，再出来时，已换上了一身便于夜行的深灰色布衣，墨发紧紧束起，脸上蒙了一块同色布巾，只露出一双冰澈沉静的眼眸。

她将几样可能用到的药物、银针、以及那柄从不离身的、看似普通却异常锋利的薄刃手术刀贴身藏好，对阿沅和虎子微微颔首，便如同一缕轻烟，悄无声息地拉开后窗，融入外面浓得化不开的夜色中。

阿沅快步走到窗边，只看到那道深灰色的身影在残垣断壁间几个起落，便消失不见，仿佛从未出现过。

她轻轻合上窗，背靠着冰冷的土墙，缓缓吐出一口气。

掌心，因紧张而渗出的细汗，冰凉。

虎子凑过来，小声问：“阿沅姐姐，姑娘她……不会有事的，对吧？”

阿沅望着窗外沉沉的夜色，没有回答。

她在心中默念：娘娘，请您在天之灵，保佑小主人，平安归来。

……

西市的夜，从来不是宁静的。

只是白日的喧嚣，化为了另一种更加隐蔽、更加粘稠的骚动。

赌档里狂热的嘶喊，暗娼寮子里暧昧的灯火与调笑，偷儿在阴影里穿梭，醉汉躺在污水横流的巷口鼾声如雷，更夫沙哑的梆子声有气无力地回荡在迷宫般的巷陌上空。

苏念雪如同暗夜中的狸猫，身形轻盈，落地无声。

她避开主要街道，专走那些连流浪狗都嫌肮脏僻静的窄巷、废墟，甚至直接从一些低矮破败的棚户屋顶掠过。

冰蓝色的眼眸在黑暗中，竟能视物，虽不如白昼清晰，但足以让她避开障碍，辨明方向。

这是她觉醒灵识、融合了那神秘菌类本源后，身体发生的微妙变化之一。

五感，远比常人敏锐。

按照阿沅所指的方位，她很快来到了西市靠近旧河道的那片区域。

这里果然更加荒凉。

断壁残垣在夜色中如同蹲伏的怪兽，枯树张牙舞爪，荒草没膝，空气中弥漫着一股泥土、腐朽和说不清道不明的阴晦气息。

地面随处可见坍塌的墓穴、散落的白骨，磷火在远处幽幽飘荡，更添几分鬼气。

这里便是“烂泥塘”的地面部分，一片生人勿近的乱葬岗。

苏念雪在一块半截的石碑后停下，凝神静气，灵识如同水波般悄然扩散。

不是修士那种浩瀚的神识，而是更加细微、更加贴近生命本源的感知。

她“听”到了地下虫蚁窸窣的爬行，“嗅”到了泥土深处积水的陈腐，也“触摸”到了那些纵横交错、或坍塌或完好的地下空间的轮廓。

其中一个方向，地下的“空洞”感尤为明显，且结构复杂，通道繁多，如同一个巨大的蚁穴。

那里，应该就是“烂泥塘”迷宫的核心入口之一。