“第一，西市码头，黑水坞近日从北边得来一批‘货’，形似长管，色黑，触之阴寒邪异，似与奇毒或邪术有关，泥鳅巷两条人命，疑与此物相关。前辈可知此物来历、用途？”

“第二，昌盛行近期暗中收购大量祛寒、驱邪、解毒类偏门药材，年份要求高，出价不菲，且要求保密。其大掌柜日前曾密会北边来客。此举意欲何为？与黑水坞所得之‘货’，有无关联？”

“第三，” 苏念雪顿了顿，冰蓝色的眼眸直视泥菩萨，“瓦罐坟一带，已有数人突发高热恶寒之症，症状与泥鳅巷死者初期类似。此症传播几何？源头何在？是寻常时疫，还是……与那批‘邪货’有关？”

三个问题，条理清晰，直指核心。

泥菩萨听完，没有说话，只是用那双过分明亮的眼睛，一瞬不瞬地盯着苏念雪，仿佛要将她里外看个透彻。

破庙内，一时只剩下莹石幽光流动的微响，以及庙外荒野呼啸的风声。

良久，泥菩萨忽然咧开嘴，露出稀疏发黄的牙齿，无声地笑了起来。

那笑声干涩难听，在寂静的庙中回荡，显得有几分诡异。

“赤焰离火，冰魄凝眸……哈哈，果然是她女儿，这性子，这眼神，像，真像！” 他笑得前仰后合，几乎喘不过气。

笑了好一阵，他才慢慢止住，擦了擦笑出的眼泪，重新看向苏念雪时，眼中已多了几分难以言喻的复杂神色，似是感慨，似是追忆，又似有一丝……欣慰？

“你倒是会问，一开口，就戳到了这西市最要命的三处痒处。” 泥菩萨慢慢坐直身体，枯瘦的手指，开始无意识地摆弄着那几枚铜构件，发出轻微的咔嗒声。

“黑水坞那批‘货’……” 他眼中闪过一丝冷光，“如果老夫所料不差，不是来自北边，而是来自更北、更冷、更邪性的地方——北漠，黑冰原。”

“北漠黑冰原？” 苏念雪眸光一凝。阿沅也曾猜测，那阴寒邪气，似与北漠邪派祭祀的“秽物”有关。

“不错。” 泥菩萨点头，“北漠有数支信奉邪神的部族，常年居于苦寒黑冰原，擅用一种取自黑冰原深处、经邪法淬炼的‘阴蚀铁’。以此铁打造的兵器，自带阴寒邪毒，伤人之后，伤口极难愈合，寒毒侵体，状若冻毙，却又带着诡异的‘活’性，能蚀人血气生机。你所说泥鳅巷死者面色青黑如冻毙，伤口诡异，正与此特征相符。”

“黑水坞从何得来此物？意欲何为？” 苏念雪追问。

“从何得来？” 泥菩萨冷笑一声，“西市这三条地头蛇，昌盛行背景最硬，与黑铁城守备、乃至更上面的官家都有勾连，做的是明面上的‘大生意’。玄水会（水老鼠）最隐秘，掌控着见不得光的水路和地下消息，是地头蛇里的‘暗桩’。而黑水坞，则是最凶、最贪、也最没底线的一伙，什么钱都敢赚，什么货都敢接。”

“北漠那边，这些年也不太平，几个大部族争斗不休，有些败落的，或是想发财想疯了的，便会偷偷将这种‘阴蚀铁’兵器，通过隐秘渠道，贩卖到中原。黑水坞，不过是其中一条小鱼罢了。至于他们想用这批邪门兵器做什么……”

泥菩萨顿了顿，眼中闪过一抹精光。

“西市码头这块肥肉，昌盛行占了六成，玄水会占了三成，黑水坞只占一成。你说，黑水坞那帮狼崽子，能甘心？得了这批见血封喉的邪兵，他们想干什么，还用猜吗？”

苏念雪心中一沉。

黑水坞想用这批邪兵，挑起与昌盛行，甚至玄水会的血斗，重新洗牌西市码头的势力划分！

“那昌盛行暗中收购特定药材，可是为了防备这‘阴蚀铁’的邪毒？” 她立刻联想到。

“防备？” 泥菩萨嗤笑一声，摇了摇头，“小丫头，你把昌盛行想得太好了。那帮吃人不吐骨头的货，消息灵通着呢。黑水坞得了邪兵，他们能不知道？他们收购那些药材，恐怕不是防备，而是……研究！”

“研究？” 苏念雪蹙眉。

“不错。阴蚀铁的邪毒虽然厉害，但也并非无解。北漠那些部族自己就有克制之法，所需的药材，虽偏门，但并非绝迹。昌盛行财力雄厚，暗中收购研究，一是为了万一冲突爆发，己方有所准备；二来嘛……” 泥菩萨眼中闪过一丝讥诮，“若是能破解甚至仿制这邪毒，或是找到更廉价的替代品，岂不是一笔更大的买卖？甚至，能借此要挟、控制更多人？”

苏念雪默然。

昌盛行的算计，更加阴毒长远。不仅想应对威胁，更想将威胁转化为利益。

“那瓦罐坟的时病，与这邪毒可有关系？” 她问出最关心的问题。若那邪毒能引发疫病，波及无辜百姓，事情的性质就完全不同了。

泥菩萨这次沉默了片刻，才缓缓道。

“阴蚀铁邪毒，霸道阴损，但通常只对直接接触者起效，或通过伤口血液传播。像泥鳅巷死者那般，算是典型。但……若是有人，将沾染了邪毒的东西，故意投入水井、或是混杂在食物药材中……”

他没有说完，但意思已然明了。

若是黑水坞或昌盛行，有人丧心病狂，想用这邪毒制造混乱，或是试验毒性……

瓦罐坟那些贫苦百姓，便是最好的试验品，也是最不起眼的牺牲品！

苏念雪袖中的手，微微握紧。

“可有防治之法？”

“难。” 泥菩萨摇头，“此毒阴寒蚀体，常规祛寒解毒药物，效果甚微。需以至阳至烈、或蕴含生机的珍稀药物为主药，辅以特殊手法驱散寒毒，拔除邪秽。北漠部族多以烈阳草、赤炎石配合秘法施治。中原之地，烈阳草罕见，赤炎石更是难得。昌盛行收购的那些偏门药材，恐怕也是想找出替代之物。”

至阳至烈，或蕴含生机……

苏念雪心中微动。她指尖菌丝，便自带微弱净化与生机之力，或许……

但这需要试验，更需要大量的、蕴含阳和之气的药材辅助。

“前辈可知，这黑铁城中，何处能寻到烈阳草，或类似属性的药材？” 苏念雪问。

泥菩萨看了她一眼，似笑非笑。

“小丫头，野心不小。烈阳草？那东西生长在极热或阳气极盛之地，黑铁城这阴湿之地，如何能有？倒是有个地方，或许有存货……”

“何处？”

“城东，‘杏林春’。”

苏念雪眸光一闪。杏林春，黑铁城最大的药行，背景深厚，据说与皇室都有牵连，分号遍布各州府。

“不过，” 泥菩萨慢悠悠地补充，“杏林春的药材，尤其是这等珍稀之物，价格可不是你这小医馆能负担的。而且，没有门路，你连问价的资格都没有。”

苏念雪沉默片刻，忽然问道。

“前辈隐于此处，消息却如此灵通。不知前辈，可愿接一桩生意？”

“哦？” 泥菩萨眼睛又亮了起来，充满兴趣，“什么生意？先说好，老夫年老体衰，打打杀杀、抛头露面的事，可做不来。”

“无需前辈动手。” 苏念雪语气平静，却带着一种不容置疑的决断。

“只需前辈动用渠道，将三则消息，在合适的时机，透露给合适的人。”

“第一，黑水坞从北漠获得‘阴蚀铁’邪兵，藏于老码头西‘鬼仓’，意图不轨。将此消息，透露给昌盛行在码头的耳目，要让他们‘偶然’发现线索。”

“第二，昌盛行暗中收购大量驱邪解毒药材，疑似研制克制‘阴蚀铁’邪毒之方，且与北边来客密会。将此消息，透露给黑水坞安插在昌盛行的眼线。”

泥菩萨听得津津有味，枯瘦的手指敲打着膝盖。

“驱虎吞狼，火上浇油？有点意思。那第三呢？”

苏念雪冰蓝色的眼眸，在莹石幽光下，闪过一丝冷冽的弧度。

“第三，瓦罐坟时病，症状与泥鳅巷死者初期相似，疑与阴邪之物污染水源或食物有关。守备府雷副将，素以‘爱民如子、刚正不阿’自居。将此消息，‘无意间’送到他案头。”

泥菩萨猛地坐直身体，那双过分明亮的眼睛里，爆发出惊人的光彩。

“妙啊！” 他抚掌，嘶哑的声音里带着抑制不住的兴奋。

“挑起黑水坞与昌盛行猜忌火并，引守备府这条‘疯狗’介入调查疫病源头，无论最终查到哪一方头上，都够他们喝一壶的！而你这置身事外的小医馆，既可趁乱观察，又可借守备府之手，查清疫病真相，甚至……借力打力！”

他上下打量着苏念雪，仿佛第一次真正认识这个年轻的过分、也冷静得过分的女子。

“年纪轻轻，心机手腕却如此老辣狠绝，驱虎吞狼，借刀杀人，连环计策，信手拈来……果然是你母亲的女儿，不，青出于蓝而胜于蓝！”

苏念雪面色无波，仿佛泥菩萨赞叹的不是她。

“前辈谬赞。不过是自保之余，略作试探。不知这三桩‘生意’，前辈接是不接？酬劳几何？”

泥菩萨重新靠回阴影里，脸上那玩世不恭的笑容又回来了。

“接，为何不接？这等有趣的事情，老夫好久没遇到了。酬劳嘛……” 他摸了摸稀疏的胡须，眼中精光闪烁。

“你方才所配那‘辟秽散’，方子给我。另外，日后你这‘回春堂’，每月需免费为我提供三副调理陈年旧疾的药剂。还有……”

他顿了顿，目光落在苏念雪那双冰蓝色的眼眸上，声音压低了几分，带着一种奇特的意味。

“若他日，你真能在这西市，乃至黑铁城，搅动风云……老夫或许，会再找你做一桩更大的‘生意’。”

苏念雪与他对视片刻，缓缓点头。

“可。”

她从怀中取出早已备好的一张粗纸，上面是她凭借记忆默写的“辟秽散”简易配方，当然，隐去了融入灵力激发药性的关键。

泥菩萨接过，只扫了一眼，便啧啧称奇。

“艾草、苍术、生石灰……简单至极，配伍却别出心裁，尤其这几味药材的用量比例，妙！难怪能防住‘鬼市’的阴秽气。小丫头，你在医术上的天赋，恐怕不比你母亲在武道上的天赋差。”

他将方子仔细折好，贴身收起。

“消息，最迟明晚，会送到该收的人手里。至于效果如何，就看天意，也看……那些人的造化了。”

苏念雪起身，拱手一礼。

“有劳前辈。夜色已深，晚辈告辞。”

“去吧去吧。” 泥菩萨挥了挥手，重新拿起那些铜构件摆弄起来，仿佛刚才那番涉及西市三大势力乃至守备府的密谈，不过是闲话家常。

“对了，” 就在苏念雪即将踏出庙门时，泥菩萨嘶哑的声音再次传来，带着一丝若有若无的提醒。

“黑冰原的‘阴蚀铁’，虽是邪物，但其阴寒蚀体之性，或许……与你体内那股子‘寒气’，有几分相通之处。是福是祸，自己掂量。小心些，这西市的水，比你看到的，还要深，还要浑。”

苏念雪脚步微顿，没有回头，只轻轻“嗯”了一声，身形便如青烟般，融入庙外浓稠的夜色中。

莹石幽光，映照着泥菩萨苍老而玩味的侧脸。

他手中，那几枚铜构件，正被他以某种奇特的韵律，缓慢而精准地拼接、扣合，发出轻微而规律的“咔嗒”声。

仿佛在演绎着，这西市即将到来的、更加诡谲莫测的棋局。

夜色更深。

“回春堂”后墙那扇小窗，被无声地重新封好。

苏念雪悄无声息地回到里间，仿佛从未离开。

阿沅依旧保持着假寐的姿态，但呼吸微微急促了一瞬。

虎子翻了个身，嘟囔了句梦话。

只有那受伤的汉子，在昏睡中，因伤口的隐痛，发出低低的呻吟。

苏念雪盘膝坐下，闭上双眼。

脑海中，却清晰地勾勒出西市的布局，三大势力的地盘，守备府的位置，瓦罐坟的窝棚，废弃的“鬼仓”……

三颗棋子，已借泥菩萨之手，悄然落下。

一颗，投向昌盛行与黑水坞之间本就紧绷的关系。

一颗，投向守备府与可能存在的“疫病”源头。

第三颗，则投向她自己——借着这即将搅动的浑水，看清各方底细，也为“回春堂”，在这西市，博取一线生机，乃至……更多。

接下来，便是等待。

等待风雨起，等待棋局动。

等待她这枚看似微不足道的新子，如何在即将到来的惊涛骇浪中，寻得自己的位置，甚至……撬动整个棋盘。

窗外，不知何时，又下起了淅淅沥沥的小雨。

雨丝敲打着破旧的窗纸，发出细密的声响。

仿佛这黑铁城无边夜色中，无数暗流涌动的序曲。

而“回春堂”内，一点心火，已然点燃。

静待，燎原。