老者的声音，嘶哑干涩，仿佛很久未曾与人言语，每个字都带着锈迹摩擦般的质感。

阿蘅，是母亲的小字。

苏念雪心中微定，将令牌托在掌心，微微躬身。

“晚辈苏念雪，携母亲信物，冒昧来访，叨扰前辈清静。”

泥菩萨（姑且如此称呼）的目光，从令牌移到苏念雪脸上，那锐利的目光，仿佛要穿透皮囊，直抵灵魂深处。

他就那样看着，久久不语。

石室内，只有深潭水泡破裂的轻微声响，和两人几不可闻的呼吸声。

空气仿佛凝固了。

“像。”

良久，泥菩萨嘶哑地吐出一个字，目光中锐利稍减，掠过一丝极其复杂的、难以言喻的情绪，似是追忆，似是感慨，又似是……某种深沉的悲悯。

“眼睛像她。性子……” 他又顿了顿，似乎在斟酌词句，“比她更冷，更静。”

苏念雪默然。

对于母亲，她所知甚少，仅有的一些印象，也早已模糊在童年破碎的光影里。

泥菩萨似乎也并不需要她回答。

他缓缓站起身，动作依然有些滞涩，仿佛关节生了锈。

他走到深潭边，俯身，从潭中掬起一捧幽黑的、仿佛毫无重量的“水”。

那“水”在他枯瘦的掌心，竟不散开，也不下滴，反而缓缓凝聚、变形，最终化作一个巴掌大小、不断变幻着形态的、没有面目的泥人。

“你母亲，可还好？” 泥菩萨看着掌中变幻的泥人，声音低沉。

“母亲……已仙逝多年。” 苏念雪平静道。

泥菩萨掌中变幻的泥人，猛地一滞，随即“哗啦”一声，重新散作一捧黑水，落入深潭，无声无息。

他保持着俯身的姿势，良久未动。

只有那佝偻的背脊，似乎更加弯曲了一些。

石室内，死寂重新弥漫，仿佛连空气都沉重了几分。

“逝者已矣。”

最终，泥菩萨缓缓直起身，脸上那些复杂的神情已然褪去，重新恢复了古井无波的漠然，唯有那双过于明亮的眼睛，深处似有幽光闪过。

“你既来此，手持信物，便是因果。说吧，寻老夫何事？”

他没有问苏念雪为何流落至此，没有问她经历了什么，仿佛那些都不重要。

开门见山，直指核心。

苏念雪喜欢这种干脆。

“晚辈初至黑铁城，于西市落脚，开一医馆，名曰‘回春堂’。” 她同样言简意赅。

“近日，西市颇不宁静。泥鳅巷离奇命案，瓦罐坟时气流行，黑水坞得北边异货，昌盛行暗有异动，守备府戒备森严。晚辈欲在此立足，需知此地深浅，暗流动向。更有一事……”

她略一停顿，冰蓝色的眼眸直视泥菩萨。

“前辈可知，这西市之中，乃至黑铁城内，可有擅用阴寒邪异之力，或精于奇毒、邪兵、乃至……驱使疫气之辈？”

泥菩萨那双鹰隼般的眼睛，微微眯起。

他没有立刻回答，而是转过身，缓缓走到石室一角。

那里有一个不起眼的石台，台上散落着一些奇形怪状的金属零件、几块颜色斑驳的矿石，以及几个同样没有面目的泥塑小人。

他伸出枯瘦的手指，在那些泥塑小人之间拨弄着。

那些泥塑小人，竟随着他指尖的触碰，开始缓慢地移动、组合，仿佛在模拟着某种格局、阵型。

“西市，乃黑铁城藏污纳垢之所，亦是龙蛇起陆之地。”

泥菩萨缓缓开口，声音依旧嘶哑，却带着一种奇特的韵律，仿佛在陈述某种既定的规律。

“水面之上，昌盛行势大，把持近半码头货仓，与官府勾连甚深，其背后，疑似有京城某位贵人的影子。黑水坞，地头蛇，狠辣有余，格局不足，专走偏门，最近确实不安分。玄水会，最为神秘，似与前朝余孽有所牵连，行踪诡秘，善于水下，近来似有内讧。”

“水面之下，大小帮派、偷儿、乞儿、暗娼、私牙、亡命徒……如过江之鲫，各自为政，又彼此勾连。”

“守备府雷老虎，看似粗莽，实则心细如发，贪婪如狼。他要的，是西市的‘稳’，而非‘净’。只要不闹出大乱子，不动摇城防，些许污秽，他乐得睁只眼闭只眼，甚至……分一杯羹。”

他指尖停在一个代表“黑水坞”的、稍微大些的泥塑小人上。

“北边来的货……”

泥菩萨的嘴角，扯动了一下，像是冷笑，又像是嘲讽。

“北边，如今是大胤朝廷的天下。但北边往北，过了苍茫山，是北漠。北漠蛮族，信奉巫鬼，有萨满之流，擅驱毒虫、炼阴秽、驭尸兵，手段诡谲阴毒，为中原武林所不齿，亦为朝廷所忌。”

“黑水坞，怕是走了北漠的门路，弄来了些见不得光的东西。泥鳅巷死的两个‘水老鼠’，身上残留的阴秽死气，与北漠萨满炼制‘阴尸水’的痕迹，有七分相似。”

阴尸水？

苏念雪眸光一凝。

“至于疫气……” 泥菩萨手指移向代表“瓦罐坟”区域的几个更小的泥人。

“时气流行，本不稀奇。但此次，起势急，症候险，且与黑水坞异动、泥鳅巷命案几乎同时发生，便非巧合了。”

“北漠萨满，确有驱使疫气、散播瘟毒之术，多为攻城掠地、或制造恐慌之用。其引子，往往便是阴秽邪物，或……死于阴邪之术者的尸身、血液。”

他抬起眼，那双过于明亮的眼睛，在冷白珠光下，竟有些骇人。

“丫头，你开医馆，救人治病，本是善举。但卷入这西市的浑水，尤其是牵扯到北漠邪术、疫气阴谋……一个不慎，便是万劫不复。”

“你现在抽身，离开黑铁城，还来得及。”

苏念雪静静地听着，脸上没有丝毫惧色，也无动摇。

“前辈，”她声音清越，在这诡异石室中，竟有种冰泉击玉的脆响。

“晚辈既已踏入此局，便无抽身之理。母亲遗命，家仇未雪，前路崎岖，退无可退。西市虽险，亦是棋盘。疫气虽恶，或可为刃。”

她微微抬眸，冰蓝色的瞳孔中，倒映着满室没有面孔的泥塑，和泥菩萨那双锐利如鹰的眼睛。

“晚辈此来，非为求避祸之径。乃欲问，此局如何破？此刃，又如何执？”

泥菩萨看着她，看了很久。

石室内，深潭水泡啵啵轻响，那些无面泥塑在冷光下静默矗立，仿佛无数双空洞的眼睛，在注视着这场关乎生死的问答。

终于，泥菩萨那干枯如树皮的嘴角，似乎向上弯起了一个极其细微、几乎难以察觉的弧度。

“好。不愧是阿蘅的女儿。”

他转过身，不再看那些泥塑，而是面向那幽深的潭水。

“破局之机，在‘势’，亦在‘隙’。西市三方，昌盛行欲求‘稳’而霸，黑水坞欲以‘诡’搏大，玄水会内乱求‘存’。守备府雷老虎，则坐山观虎斗，欲收渔利。”

“疫气，是灾，亦是‘势’。运用得当，可搅动风云，亦可……涤荡污浊。”

“至于执刃之法……”

他忽然伸手，探入那幽深的潭水之中。

水面波澜不惊，甚至没有泛起一丝涟漪。

当他枯瘦的手掌从水中抽出时，掌心已多了一物。

那是一枚拇指大小、非金非玉、颜色暗沉如铁、形状不规则的小小令牌，上面刻着一个古朴的、扭曲的符号，仿佛一个变体的“听”字。

“此乃‘谛听令’。”

泥菩萨将令牌递给苏念雪。

“持此令，可于每月朔、望之日，子时三刻，至西市‘漏尽阁’后巷第三根槐树下，轻叩树身九下，三急三缓再三急，自会有人接引你，听闻西市乃至黑铁城，你想知道的、能知道的……消息。代价，视消息轻重而定，或金，或物，或……人情。”

苏念雪接过令牌，触手冰凉沉重，那扭曲的符号仿佛带着某种奇异的力量，微微吸吮着她的指尖。

“谛听……” 她低声重复。

“地下暗市，消息买卖之处。背后之人，神秘莫测，老夫亦不知其根底。只知，其消息网络，遍布三教九流，甚为灵通。然，与虎谋皮，需慎之又慎。” 泥菩萨缓缓道，眼中闪过一丝告诫。

“多谢前辈。” 苏念雪将令牌郑重收起。

“此外，”泥菩萨又指向石室另一侧，那里有一个不起眼的木架，上面摆放着几个陶罐、木盒。

“那里有些东西，或对你有用。左边陶罐，是老夫以地心浊气混合药材炼制的‘辟秽散’，可避寻常疫气瘟毒，对阴秽邪气亦有些许克制。中间木盒，是几样应急的机关小物，用法自明。右边……”

他顿了顿。

“是老夫闲来无事，以泥塑之术，仿制的西市几处关键人物的面目，虽未必十足相似，亦有六七分形貌，或可助你辨识。”

苏念雪心中震动。

这位泥菩萨前辈，看似隐居地下，不同世事，实则对西市乃至黑铁城的局势，洞若观火。

所赠之物，更是雪中送炭。

“前辈厚赐，晚辈铭记。” 苏念雪深深一礼。

泥菩萨摆摆手，重新背过身去，面对那尊最大的无面泥塑，声音恢复了最初的干涩漠然。

“因果已了，你去吧。记住，阿蘅的女儿，活着，才能做你想做之事。西市这盘棋，刚落子，莫要急于搏杀，先……站稳脚跟。”

话音落下，他不再言语，仿佛重新化作了一尊泥塑。

苏念雪知道，这是送客了。

她不再多言，对着泥菩萨佝偻的背影，再次躬身一礼，然后转身，沿着来时的甬道，悄然离去。

当她走出洞口，重新站在荒草丛生的废墟中时，身后的石板早已无声合拢，不留丝毫痕迹。

东方天际，已泛起一丝极淡的鱼肚白。

长夜将尽，黎明未至。

苏念雪袖中，握着那枚冰冷的“谛听令”，怀中，揣着泥菩萨所赠的“辟秽散”与机关小物。

脑海中，回响着关于北漠萨满、阴尸水、疫气阴谋的惊人信息。

西市这潭浑水之下，隐藏的暗流与凶险，远超她的预估。

但同样的，机遇与可利用的“势”，也渐渐清晰。

她抬头，望向西市那片在渐亮的天光下，显得愈发混乱肮脏的棚户区。

冰蓝色的眼眸中，再无半分犹豫与彷徨，只剩下冰雪般的冷静与坚定。

以医立身，以疫为刃。

借力打力，驱狼吞虎。

这盘棋，既已入局，那便……

好好下吧。

她身形一闪，如同融入晨雾的轻烟，向着“老鼠尾巴”胡同方向，疾掠而去。

身后，荒草萋萋，断壁无声。

唯有远处黑铁城巍峨的轮廓，在越来越亮的天光中，逐渐清晰，如同沉默的巨兽，即将苏醒。

新的一天，即将开始。

而西市的风暴，也将在黎明前的黑暗中，悄然孕育，蓄势待发。