夜色浓稠如化不开的墨，将西市一切肮脏与挣扎都掩盖在沉沉的帷幕之下。

唯有零星的灯火，在陋巷深处、破旧屋檐下明明灭灭，如同垂死者微弱的喘息。

“老鼠尾巴”胡同尽头，“回春堂”内，灯火已熄，只留堂屋角落一小盏如豆的油灯，映出苏念雪清冷如霜的侧影。

白日里那受伤汉子粗重的呼吸声，从布帘后隐约传来，带着高热未退的浑浊。

阿沅盘膝坐在一旁简陋的床板上，正在默默调息，试图引导体内那缕微弱的赤阳真气，去消磨伤口处残留的阴寒邪毒，眉宇间隐现痛楚与凝重。

虎子蜷在地铺上，已然熟睡，只是眉头紧锁，似乎梦中也不得安宁。

白日里听到的关于“鬼仓”、“邪兵”、“北边来客”的骇人秘闻，显然给这半大孩子心里，压上了沉甸甸的石头。

苏念雪没有睡。

她坐在窗边那张唯一的破旧木椅上，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润冰凉的“泥菩萨”令牌。

令牌触手生温，却带着一种奇异的、仿佛能安定心神的质感。

上面那些繁复扭曲、不似中原文字的刻痕，在指尖下微微凸起，传递着某种神秘的韵律。

泥菩萨。

精于机关消息、奇门遁甲的母亲故人。

会是她初入这黑铁城西市，于迷雾中窥见的第一盏灯吗？

窗外，是死寂的夜。

但苏念雪菌丝般敏锐的感知，却“听”到了这寂静之下的暗流。

极远处，似乎有压抑的争吵与打斗声，很快又平息下去，仿佛被夜色吞噬。

更近一些的巷口，有刻意放轻、却依旧逃不过她感知的脚步声，来回逡巡——是赵四的人，还是其他势力的耳目？

还有，空气里，那股若有若无的、混合着垃圾腐败、污水腥臊、以及某种难以言喻的、仿佛源自生命衰败本身的、淡淡的秽恶气息，似乎比白日里更加明显了。

瓦罐坟的时气，真的只是寻常风寒吗？

泥鳅巷的离奇死亡，黑水坞的邪异兵器，北边来的神秘货物，昌盛行的异动，守备府的戒备……

这些看似散乱的碎片，在苏念雪的脑海中，正被一条无形的线，缓缓串联、勾勒。

她需要的，是更多的碎片，一个更清晰的拼图，以及……能够切入这盘棋局的、真正有力的“手”。

令牌在她掌心微微发烫，仿佛在回应她心中所想。

是时候了。

苏念雪站起身，动作轻缓，没有惊动任何人。

她走回里间，从行囊最底层，取出一个小小的、以特殊药水浸泡过的布囊。

布囊里，并非金银，而是几样不起眼的东西：一小撮颜色奇特的泥土，几片风干的、形状怪异的叶子，一截漆黑的、仿佛被雷击过的枯木，还有一小块触手温润、却散发着极淡腥气的暗红色石头。

这是母亲留下的遗物之一，名为“问路香”。

并非真正的香，而是几种特殊物质混合后，以特定方式引燃，能散发出一种只有极少数人才懂得辨识、并能循迹追踪的、极其淡薄的异样气息。

母亲曾言，若遇绝境，或需寻访特定之人，可凭此“香”为引，自有“灵物”相寻，带其找到“守碑人”。

“泥菩萨”是否就是这“守碑人”？

苏念雪不知。

但这是她目前唯一、或许能联系上这位母亲故人的方法。

她将布囊中那几样东西，按照记忆中母亲留下的残破手札所述，以极其细微的比例混合，置于一个浅浅的陶碟中。

没有点燃，只是用指尖凝聚起一丝微弱到几乎难以察觉的灵力，轻轻拂过混合物的表面。

灵力触及的刹那，那撮颜色奇特的泥土微微蠕动了一下，仿佛活了过来。

风干的叶子无风自动，边缘卷曲。

漆黑的枯木裂开一道细不可查的缝隙。

暗红色的石头，则散发出一缕比发丝还细的、带着奇异腥甜气息的淡红色烟雾。

烟雾袅袅升起，却不消散，反而如同拥有生命般，在空气中缓缓扭曲、盘旋，最终，指向了东南方向。

苏念雪冰蓝色的眼眸微微一闪。

收起陶碟，将那缕淡红色烟雾挥散。

她换上一身更便于行动的深灰色粗布衣衫，用同色布巾将一头墨发紧紧束起，脸上也略微做了些修饰，使其在昏暗光线下显得平凡。

“阿沅，看好门户，照看好那人。我出去一趟，天亮前必回。”

她声音压得极低，落在阿沅耳中。

阿沅从调息中惊醒，看到苏念雪这身打扮，眼中闪过一丝了然与担忧，却只是郑重颔首，低声道：“姑娘小心。”

苏念雪不再多言。

身形一晃，已如一片没有重量的灰影，悄无声息地滑出后窗，融入外面无边的黑暗。

她的身法极为奇异，并非寻常轻功的迅捷，而是带着一种近乎本能的、与环境融为一体的协调与隐秘。

脚尖偶尔在墙头、屋脊借力，点尘不惊，如同夜行的灵猫，又像一抹没有实体的幽魂。

菌丝的感知被她放大到极致，如同无数无形的触须，向着四面八方延伸。

方圆数十丈内的风吹草动，虫鸣鼠窜，乃至屋檐下沉睡者粗重的呼吸，都清晰地反馈回她的脑海。

她避开了赵四手下明暗两处的盯梢，绕过了夜间巡逻明显加强的守备府兵丁小队，穿过一片弥漫着劣质脂粉与酒气的暗娼区，掠过几家依然传出喧嚣和骰子滚动声的赌档。

最终，在东南方向，一片靠近城墙根、更加荒僻破败的棚户区边缘，停下了脚步。

这里已近乎西市的边缘，再往外，就是黑铁城高大冰冷的城墙。

房屋低矮歪斜，许多已倒塌，只剩断壁残垣。

荒草长得有人高，在夜风中发出窸窣的呜咽。

空气中弥漫着尘土、腐烂木材和某种陈旧铁锈混合的气味。

与“泥菩萨”这样一个精于机关消息、听起来颇为神秘的人物，似乎毫不相称。

但苏念雪袖中的令牌，此刻却微微发热，仿佛在确认着什么。

她凝神感知。

菌丝的触角，敏锐地捕捉到，在那些看似荒芜的断壁残垣之下，在地底深处，似乎有极其微弱、极其规律的、金属摩擦的声响，以及……某种近乎凝固的、厚重的“场”的波动。

并非灵力，也非内力，而是一种更加古老、更加晦涩的、类似于地脉运转、却又被人为引导凝聚的气息。

是了。

奇门遁甲，机关消息，本就暗合天地之理，借地势之力。

将据点设在这看似荒芜、实则地气汇聚（或特殊）的城墙根下，方是行家所为。

苏念雪没有贸然闯入那片断壁残垣。

她站在边缘，取出那枚令牌，指尖灌注一丝微不可查的灵力，轻轻按在令牌中央那个最复杂的刻痕上。

令牌无声地震动了一下。

刻痕仿佛活了过来，微微亮起一抹极其黯淡的、土黄色的光晕，一闪而逝。

同时，苏念雪清晰感觉到，脚下的大地，传来一阵极其轻微、若非她感知敏锐绝难察觉的震动。

仿佛有什么沉睡的机关，被悄然触动。

前方的黑暗，无声地裂开一道缝隙。

不，不是缝隙。

是地面上的一块石板，悄无声息地向下滑开，露出一个仅容一人通过的、斜向下的幽深洞口。

洞口内漆黑一片，没有光亮，只有一股混合着泥土、金属和陈旧油脂的气味，扑面而来。

苏念雪没有丝毫犹豫，身形一闪，已落入洞口。

就在她进入的刹那，头顶的石板又悄无声息地合拢，严丝合缝，仿佛从未打开过。

洞内并非想象中那般狭窄逼仄。

下行数步后，便是一条可供两人并行、以规整青石砌成的甬道。

甬道两壁，每隔一段距离，便嵌着一颗散发着幽白色冷光的珠子，勉强照亮前路。

光线虽暗，却足以视物。

甬道内空气并不浑浊，显然另有通风渠道。

脚下青石铺就的地面平整干燥，不见丝毫尘埃。

苏念雪沿着甬道缓步前行，脚步放得极轻，菌丝感知全开，警惕着可能存在的机关。

然而，一路行来，竟无任何阻碍。

甬道也并不长，走了约莫百步，前方豁然开朗，竟是一个颇为宽敞的石室。

石室呈圆形，高约两丈，直径约五丈。

四壁光滑，镶嵌着更多更大的发光珠子，将石室照得一片柔和的冷白。

石室中央，是一个约一丈方圆的深潭，潭水幽黑，深不见底，水面上漂浮着几片枯黄的荷叶，透着诡异的死寂。

深潭周围，并非空地，而是矗立着数十尊形态各异、大小不一的……泥塑。

是的，泥塑。

有人形，有兽形，有禽鸟，有虫鱼，甚至还有一些完全无法名状的、扭曲怪诞的形态。

它们或坐或立，或蹲或伏，姿态各异，唯一的共同点是——都没有面目。

所有的泥塑，面部都是一片模糊的平坦，仿佛制作时故意省去了五官。

泥塑的工艺极为精湛，栩栩如生，连衣袂的褶皱、羽毛的纹理、鳞片的层次都清晰可见。

偏偏那空无一物的面部，在柔和而冷白的光线下，散发着一种难以言喻的、令人心底发毛的诡异与死寂。

石室内寂静无声。

唯有深潭中心，偶尔冒起一个细小的水泡，发出“啵”的一声轻响，更添幽寂。

苏念雪的目光，缓缓扫过这满室的泥塑，最后落在深潭对面，一个背对着她、盘膝而坐的灰衣身影上。

那人身形矮小，甚至有些佝偻，穿着一件洗得发白的旧灰布袍，头发花白稀疏，用一根木簪草草绾着。

他就那样静坐着，面对着一尊最大的、盘膝而坐的人形泥塑，仿佛自己也是一尊泥塑，与这满室的死寂融为了一体。

若不是苏念雪感知敏锐，几乎要忽略掉他那微弱到极点的生命气息。

“泥菩萨前辈？”

苏念雪开口，声音在这空旷诡异的石室中，显得格外清晰，甚至带着淡淡的回音。

那灰衣身影，仿佛被这声音从亘古的沉眠中唤醒，极其缓慢地、带着一种生涩滞重感，转过了身。

映入苏念雪眼帘的，是一张布满深深皱纹、如同风干橘皮般的苍老面孔。

眉毛稀疏，眼窝深陷，一双眼睛却并不浑浊，反而在冷白珠光下，显得异常明亮，甚至有些……过于锐利，如同暗夜里捕食的鹰隼。

他的目光，在苏念雪脸上停留了一瞬，尤其是她那双冰蓝色的眼眸，瞳孔似乎微微收缩了一下。

然后，他的视线，落在了苏念雪手中那枚令牌上。

“是……阿蘅的女儿？”