安置好那重伤的汉子，又仔细叮嘱了阿沅和虎子几句，苏念雪换上了一身更不起眼的深灰布裙，用同色布巾包了头发，脸上也稍作修饰，掩去了几分过于醒目的清冷轮廓。

铜镜中映出的人影，便是个眉眼普通、面色微黄、带着几分病气的年轻妇人，混入西市的人流中，毫不起眼。

“我出去一趟。你们紧守门户，非必要不开门。若那汉子伤势有变，用我留的银针封他这几处穴位，可暂缓邪毒扩散。”

苏念雪指了指阿沅手中一张简陋的人体穴位图，又留下一个小巧的、散发着清苦药香的布囊。

“此囊悬于室内，可避秽气，寻常毒物不敢近。若遇强敌，不必硬拼，保全自身为上。”

阿沅接过布囊，入手微温，隐隐有灵力流转，知是苏念雪以秘法加持过的护身之物，心中微暖，郑重颔首。

“姑娘万事小心。”

虎子也握紧了拳头，小脸紧绷。

“姑娘放心，我会看好家！”

苏念雪不再多言，将“泥菩萨”所赠的那枚令牌贴身收好，又将几样可能用上的小物件藏在袖中、腰间，这才悄无声息地推开“回春堂”的后窗。

后窗外，是“老鼠尾巴”胡同更深处的一片杂乱荒地，堆满垃圾，罕有人至。

她身形如一片轻羽，掠出窗外，落地无声，几个起落，便融入沉沉夜色之中。

根据“泥菩萨”令牌背后的简易地图，其居所位于西市东南角，靠近城墙根的一片废弃窑厂区域。

那里地形复杂，坍塌的窑洞、废弃的砖坯、丛生的荒草，构成了迷宫般的环境，是藏身的绝佳之所，也符合“泥菩萨”这类江湖奇人异士的隐秘风格。

夜色如墨，星光稀疏。

苏念雪避开大路，专挑僻静小巷、屋檐阴影疾行。

她的身法得自母亲留下的残缺传承，名为“踏雪无痕”，本是一门极高明的轻功，如今她灵力低微，只能施展些皮毛，但用于夜间潜行，避开寻常耳目，已是足够。

菌丝感知无声无息地铺开，如同最敏锐的触角，探知着周围数十丈内的风吹草动、人息心跳。

西市的夜晚，是另一副面孔。

白日的喧嚣嘈杂褪去，浮上来的是更隐蔽、也更危险的暗流。

赌坊的呼喝，暗娼的调笑，酒鬼的呓语，混杂在污浊的空气里。

更有些黑影，在巷角屋后快速穿行，进行着见不得光的交易。

苏念雪如同暗夜中的幽灵，悄无声息地掠过一片片屋顶，避开了两队例行巡逻的守备府兵丁，也绕开了几处明显是帮派据点、灯火通明、人影幢幢的宅院。

约莫一炷香后，她已抵达地图所示区域。

眼前是一片巨大的、早已废弃的砖瓦窑厂。

残破的窑洞如同巨兽张开的黑口，坍塌的砖坯堆积如山，荒草在夜风中瑟瑟作响，发出呜呜的悲鸣，更添几分阴森。

地图上只标了个大致方位，具体入口，需自行寻找。

苏念雪凝神静气，冰蓝色的眼眸在夜色中泛起极淡的微光，仔细扫视着这片废墟。

很快，她在一处半塌的窑洞口，发现了异常。

那里的荒草倒伏的方向，与周围风吹的方向略有不同，像是被人小心踩踏过。

洞口内侧的砖石上，有几处不起眼的、新鲜的擦痕。

菌丝感知悄然而出，沿着洞口向内蔓延。

洞口不深，里面堆满了碎石和垃圾，但菌丝在洞底一侧，感知到了一丝极其微弱、几乎与泥土砖石融为一体的、类似机括转动的细微“气息”。

是这里了。

苏念雪没有贸然进入。

她从怀中取出那枚非金非木的令牌，月光下，令牌上“泥下菩萨，有求必应”八个字泛着幽暗的光泽。

她将令牌轻轻放在洞口那块有明显擦痕的砖石上。

等了约莫三息。

“咔哒……”

一声极轻微、仿佛泥土松动的声音响起。

那块砖石竟向内凹陷下去，露出一个仅容一人通过的、黑黝黝的洞口，一股带着土腥味和淡淡霉味的凉风，从洞内涌出。

洞口下方，隐约可见粗糙的石阶，蜿蜒向下。

苏念雪收起令牌，没有犹豫，闪身进入洞内。

就在她身影没入黑暗的刹那，身后的砖石无声地滑回原处，将洞口严丝合缝地封住，从外面看，与周围毫无二致。

洞内并非一片漆黑。

石阶两侧的墙壁上，每隔一段距离，便镶嵌着一颗散发着微弱荧光的石子，提供着勉强能视物的光亮。

空气流通，并不气闷，显然另有通风口。

石阶向下延伸了约莫二十余级，眼前豁然开朗。

竟是一处颇为宽敞的地下石室。

石室四壁平整，显然经过人工开凿修整。

顶部悬着几盏造型奇特的油灯，灯焰稳定，散发着柔和的光晕，将室内照得通明。

室内陈设简单，却样样透着不同寻常。

靠墙是一排排高大的木架，上面分门别类地摆放着各种稀奇古怪的东西：陈旧泛黄的卷轴、造型各异的金属零件、大小不一的瓶瓶罐罐、甚至还有一些风干了的、叫不出名字的动植物标本。

屋子中央，是一张巨大的、布满划痕和污渍的石台，台上散落着些未完成的机括零件、图纸、以及几件打磨得锃亮的奇门工具。

一个穿着洗得发白的葛布短褂、头发花白、身形佝偻的老者，正背对着入口，伏在石台前，用一把极细的锉刀，小心地打磨着一个巴掌大小、结构精密的青铜构件。

他动作专注而缓慢，仿佛外界一切与他无关。

直到苏念雪走下最后一级石阶，脚步声在石室内轻轻回荡。

老者手中的动作微微一顿，头也没回，苍老沙哑的声音响起，带着一种金属摩擦般的质感。

“令牌。”

苏念雪依言上前几步，将令牌轻轻放在石台边缘。

老者这才停下手中的活计，慢吞吞地转过身。

他面容普通，皱纹深刻如同刀刻，一双眼睛却异常明亮，没有丝毫老年人的浑浊，反而透着一种孩童般的好奇与探究，上下打量着苏念雪。

目光在她脸上停留片刻，尤其在看到她那双眼眸时，微微闪动了一下。

“苏家的丫头？” 老者开口，语气平淡，听不出喜怒。

“晚辈苏念雪，家母苏玉漱。” 苏念雪微微躬身，不卑不亢。

“玉漱丫头……” 老者低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怀念，又似是惋惜，“她倒是生了个好女儿。坐。”

他用下巴点了点石台旁一张矮凳。

苏念雪依言坐下，脊背挺直，姿态从容。

“你母亲，可还安好？” 老者问，目光却落在苏念雪的脸上，仿佛想从中找出故人的影子。

苏念雪沉默一瞬，冰蓝色的眼眸平静无波。

“家母已于三年前，病逝于南疆。”

老者摩挲着青铜构件的手指，几不可察地停顿了一下。

石室内陷入短暂的沉寂，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。

“病逝……” 老者低声重复，声音里听不出太多情绪，只是那双过于明亮的眼睛，微微黯淡了一瞬，“是了，她那性子，又带着你，奔波劳苦……罢了，不提也罢。你既持此令来寻老夫，所为何事？”

他不再追问，直接切入正题。

苏念雪也从不是拖泥带水之人，当下将“回春堂”开业几日所见，泥鳅巷命案，瓦罐坟时病，赵四的伤，黑水坞的神秘货物，邪异短刀，北边来客，以及那重伤汉子所言，条理清晰、简明扼要地叙述了一遍。

她没有加入任何主观猜测，只陈述事实，语气平稳冷静。

老者“泥菩萨”静静听着，手指无意识地继续摩挲着那青铜构件，眼神却越来越亮，仿佛听到了什么极其有趣的事情。

“阴寒蚀体，伤口不愈，青黑如冻……北边来的货……黑水坞……过山风……”

他低声念叨着几个关键词，眼中闪烁着思索的光芒。

“有点意思。” 半晌，他抬起眼皮，看向苏念雪，“丫头，你怀疑那兵器与瓦罐坟的时病有关？怀疑黑水坞在密谋什么？想从老夫这里知道什么？”

“晚辈初来乍到，对西市乃至黑铁城势力所知有限。想请前辈指点三事。” 苏念雪伸出三根手指。

“其一，黑水坞、昌盛行、玄水会（水老鼠）、守备府雷副将，这几方势力之间，究竟是何关系？有无可能，因某种利益，暂时联手，或正酝酿冲突？”