“其二，前辈可曾听闻，江湖或北地，有何种势力，擅长炼制或使用附带阴寒邪毒、侵蚀生机的兵器？此等邪物，与疫病之气，可有相通之处？”

“其三，” 她顿了顿，冰蓝色的眼眸直视“泥菩萨”，“前辈精于机关消息，奇门遁甲，消息灵通。可知近日，西市或黑铁城中，有无身份特殊之人暗中活动？例如，精通医术或毒术，却行踪诡秘之人？”

三个问题，直指核心。

“泥菩萨”听完，脸上皱纹舒展开，露出一丝近乎顽童般的笑容。

“苏家丫头，倒是和你母亲一样，单刀直入，不绕弯子。好，看在那丫头的份上，老夫便与你说道说道。”

他放下手中的青铜构件，拍了拍手上的金属碎屑，清了清嗓子。

“先说这西市地面上的牛鬼蛇神。”

“昌盛行，是地头蛇，也是坐地虎。背后站着黑铁城几个老牌商贾家族，与官府，尤其是管着市舶和税收的几位老爷，关系盘根错节。他们做的，是码头、仓库、车马、脚行，乃至部分暗地里的走私买卖。求的是财，讲的是势。大掌柜钱不多，是个笑面虎，心黑手狠，但讲究吃相，一般不亲自下场做脏活。”

“玄水会，也就是你说的‘水老鼠’，是水耗子。专做水路上的无本买卖，也控制着码头一部分苦力、偷盗、销赃的生意。会主‘混江龙’，行踪不定，是个狠角色。他们与昌盛行是竞争关系，明争暗斗多年。与守备府，则是猫和老鼠，既有孝敬，也有摩擦。”

“黑水坞，是后来窜起的豺狗。头目‘过江龙’，原是北边来的逃犯，心狠手辣，敢打敢拼，专做昌盛行和玄水会看不上的、或者不敢做的偏门买卖——比如，人口、违禁兵器、某些见不得光的‘黑货’。他们与昌盛行矛盾最深，与玄水会也时常冲突。守备府雷老虎（雷副将）一直想找机会剿了黑水坞，拿份功劳，但黑水坞狡猾，在官府里似乎也打点了些关系，几次围剿都扑了空。”

“至于守备府那位雷副将，雷老虎，是个标准的武夫，贪婪，暴躁，但也算有些底线，最恨江湖人扰乱地方。他一心想往上爬，做梦都想立个大功。昌盛行和玄水会，每年没少给他上供，算是井水不犯河水。但黑水坞，是他眼中的刺，一直想拔。”

“泥菩萨”语速不快，却将西市几股主要势力的关系、特点、诉求，剖析得清清楚楚。

“所以，联手？” 他嗤笑一声，“昌盛行和玄水会或许会因共同利益暂时勾搭，但绝无可能真心联手。至于和黑水坞？那更是你死我活。不过，若是涉及巨大到足以改变格局的利益，比如……某种能让他们实力暴涨、或能重创对手的‘好东西’，暂时的妥协或暗中交易，也并非不可能。”

苏念雪眸光微闪。

那批“北边来的货”，或许就是这种“好东西”。

“再说你问的阴寒邪兵。”“泥菩萨”摸了摸下巴，眼中露出回忆之色。

“老夫久居此地，对江湖事知晓不多。但据我所知，北地苦寒，民风剽悍，亦多奇人异士。有些传承古老的部族或教派，确实掌握着一些阴毒诡异的法门。比如，北漠深处的‘玄阴教’，据说便擅长炼制阴毒邪物，以活人精血、阴煞之气养器，所炼兵器，往往带有阴寒、腐蚀、噬魂等邪异特性，伤人之后，伤口难愈，邪毒蚀体，与你所言，确有几分相似。”

“至于与疫病相通……” 他沉吟道，“疫病之起，多因秽气积聚，邪毒滋生。若那邪兵炼制过程中，掺入了某种特殊的、能滋生疫气的‘秽物’，或是其阴寒邪毒之力，本身就能削弱人体生机，使人更易染病，甚或直接引发类似疫病的症状，也并非不可能。但具体如何，需见到实物，或更详尽的描述，方可判断。”

苏念雪心中已有计较。那汉子描述的短刀特性，与“泥菩萨”所言“玄阴教”手段，确有吻合之处。若真是此教邪物流入，事情就更加复杂了。

“最后，你问的特殊之人……”“泥菩萨”眯起了眼睛，目光变得锐利起来。

“西市鱼龙混杂，每日生面孔无数。但若说精通医术或毒术，又行踪诡秘的……近日，倒真有一个。”

苏念雪心神一凛，凝神静听。

“约莫七八日前，有个穿灰袍、戴斗笠、看不清面容的老者，在‘老茶汤’铺子附近出现过。他曾在铺子里坐了近一个时辰，只喝茶，不说话。孙老头（茶汤铺掌柜）说他身上有股子很淡的、像是多种药材混合的古怪气味，不像寻常药香，倒有些……腥甜。而且，他付茶钱时，露出的手腕上，有一块暗红色的、像是灼烧又像是胎记的疤，形状很特别，像一只……蜷缩的虫子。”

“灰袍老者走后不久，孙老头就听隔壁卖炊饼的说，好像看到那老者，在泥鳅巷附近转悠过。再后来……泥鳅巷就出了那两起命案。”

灰袍，斗笠，腥甜药气，虫形疤痕，出现在泥鳅巷附近……

苏念雪指尖微微收紧。

“可知此人后来去向？”

“泥菩萨”摇头。

“像是凭空消失了。不过……” 他话锋一转，“大概四五天前，昌盛行设在西市最大的那间药铺‘仁济堂’，半夜里进了一次‘贼’。奇怪的是，那贼什么都没偷，只是翻乱了库房里存放某些偏门药材的柜子，尤其是几味祛寒、驱邪、解毒的药材，有被翻动、辨闻的痕迹。此事被昌盛行压了下来，外人不知。”

时间对得上！手法也吻合！

那灰袍老者，很可能在寻找某种特定的药材！而且，他对泥鳅巷的命案，或者说，对那邪异兵器造成的伤害，很可能知情，甚至……他就是为此而来！

苏念雪脑中思绪飞转。

灰袍老者，北边来客，黑水坞的邪兵，昌盛行药铺被“光顾”，瓦罐坟的时病……

这些散落的点，似乎隐隐串成了一条模糊的线。

“多谢前辈告知。” 苏念雪起身，郑重一礼。

“泥菩萨”摆摆手，重新拿起那青铜构件，似乎又沉浸到他的机关世界中去，只淡淡道。

“消息给你了，如何用，是你的事。看在故人份上，提醒你一句，西市这潭水，比你看到的要深得多，也浑得多。你那‘回春堂’开在鬼宅，看似偏僻，实则已在漩涡边上。小心些，别步了你母亲的后尘。”

他这话说得平淡，却隐隐带着告诫。

苏念雪心头微震，面上却不露分毫。

“晚辈谨记。晚辈另有一事相求。”

“说。”

“晚辈初立门户，消息闭塞。前辈此处，可能作为一处消息往来之所？晚辈愿以医术或银钱相抵。”

这是想建立一条稳定的情报渠道。

“泥菩萨”头也不抬，只伸出三根手指。

“三条规矩。第一，老夫只转消息，不探消息。第二，消息价值，老夫评估，酬劳另议。第三，此处地点，绝不可泄露于第三人知。应下，便可。”

“可。” 苏念雪毫不犹豫。

“泥菩萨”这才从石台底下摸出一块半个巴掌大小、毫不起眼的灰色木牌，扔给苏念雪。

“若有需传递或购买的消息，将要求写于纸上，连同此木牌，置于西市‘刘记棺材铺’从右往左数第三口薄皮棺材的夹层里。三日内，若有回音，会有人将回复置于‘回春堂’门楣之上。若无回音，便是没有，或代价你付不起。”

方法隐秘，符合“泥菩萨”的风格。

苏念雪接过木牌，入手微沉，非木非石，不知是何材质。

“晚辈明白。告辞。”

她不再多留，转身走向来时的石阶。

“等等。”“泥菩萨”的声音再次响起，带着一丝不易察觉的复杂。

“你母亲……可曾留下什么话，或东西，给老夫？”

苏念雪脚步微顿，回身，冰蓝色的眼眸平静地看着老者。

“家母临终前，只嘱咐晚辈，好好活着。若遇难处，可持令来寻一位故人。并未提及他物。”

“泥菩萨”沉默片刻，挥了挥手，重新伏向石台，背影显得愈发佝偻。

“走吧。”

苏念雪转身，沿着石阶而上。

当她推开洞口砖石，重新回到废弃窑厂的夜色中时，身后传来极其轻微的机括闭合声。

一切恢复原状，仿佛从未有人来过。

夜风拂过荒草，呜咽如泣。

苏念雪站在废墟阴影中，仰头望了望黑沉天际那几颗黯淡的星子。

冰蓝色的眼眸，在夜色中亮得惊人。

黑水坞，玄阴教，灰袍神秘人，昌盛行，守备府，疑似关联的时疫……

线索越来越多，迷雾似乎散开些许，但背后的真相，却显得更加幽深难测。

母亲当年，是否也曾卷入过类似的漩涡？

“泥菩萨”最后的告诫，又隐藏着多少未尽的深意？

她轻轻吐出一口浊气，将纷乱的思绪压下。

眼下，最重要的是应对迫在眉睫的危机——那可能因邪兵或神秘人而起的时疫，以及黑水坞那批不知用途的“货物”。

情报已有，下一步，便是如何利用这些情报，在这西市的棋盘上，落下对自己有利的棋子。

她身形再次掠起，如夜枭般无声无息地融入黑暗，朝着“老鼠尾巴”胡同方向疾行。

必须赶在天亮前回去。

阿沅和虎子还在“回春堂”，那个黑水坞的伤患，也是个隐患，更是一步险棋。

就在苏念雪的身影消失在夜色中不久。

废弃窑厂另一侧，一处坍塌了半边的破窑顶上，无声无息地立起一道黑影。

那黑影仿佛与夜色融为一体，只露出一双精光内敛的眼睛，望着苏念雪离去的方向，又看了看“泥菩萨”那处毫无异常的洞口，眼中闪过一丝深思。

旋即，黑影如同水银泻地，悄无声息地滑下破窑，几个起落，消失在完全相反方向的黑暗里。

他的身法，诡谲迅捷，远在苏念雪之上。

夜，还很长。

西市的暗流，在无人知晓的角落，涌动得愈发湍急。

而“回春堂”那点微弱的灯火，能否在这即将到来的惊涛骇浪中，不仅屹立不倒，更成为照亮迷途、甚至搅动风云的那一簇星火？

答案，藏在即将到来的黎明之后，更藏在执棋者，那双翻云覆雨的手中。