她言语不多，但诊断精准，用药简廉有效，态度虽冷淡，却并无寻常医馆的倨傲与敷衍。

渐渐地，那些最初带着畏惧和怀疑而来的病人，离去时，眼中多了几分信服与感激。

“回春堂”和“苏大夫”的名声，如同投入死水中的石子，在这西市最底层、最绝望的角落里，漾开了一圈微弱的涟漪。

接近午时，一个穿着浆洗发白、却洗得干干净净的粗布衣衫的妇人，牵着一个面黄肌瘦、不住咳嗽的小女孩，怯生生地走进了“回春堂”。

“大夫，行行好，给俺丫头看看……” 妇人局促地搓着手，从怀里掏出五个磨得发亮的铜板，又拿出一个小布包，里面是几个还带着泥的、小小的地瓜，“俺……俺就这些，地瓜是俺自己种的，甜着哩，抵诊金行不？”

小女孩紧紧攥着母亲的衣角，怯生生地看着苏念雪，黑白分明的大眼睛里，满是病痛带来的痛苦和对陌生环境的恐惧。

苏念雪目光扫过妇人粗糙开裂的手，和小女孩因营养不良而稀疏枯黄的头发，冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝几不可察的微澜。

“坐下。” 她声音依旧清冷，却比平日稍缓半分。

妇人连忙拉着女儿在诊案前坐下。

苏念雪为小女孩诊脉，又看了看舌苔，是久咳导致的肺气虚损，兼有食积。

并不复杂，却因拖延日久，加上营养不良，已成顽疾。

“无妨。” 苏念雪提笔，写下一个方子，所用不过是最寻常的桔梗、杏仁、陈皮等物，又额外加了一味价廉的健脾开胃的山楂。

“此方，三碗水熬成一碗，早晚分服。连服七日。地瓜留下，诊金免了。”

妇人几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才噗通一声跪下，连连磕头。

“谢谢大夫！谢谢活菩萨！俺……俺给您立长生牌位！”

苏念雪侧身避开，只淡淡道：“不必。回去按时煎药，地瓜煮熟了与她同食。下一位。”

妇人千恩万谢地拉着女儿走了，边走边抹眼泪，那小女孩回过头，看了苏念雪一眼，怯怯地，却努力地，咧开嘴，露出了一个有些羞涩的笑容。

苏念雪垂眸，继续为下一位病人诊脉，神色无波。

仿佛那妇人的感激，那小女孩的笑容，都未曾映入她的眼帘。

但指尖的笔，在写下下一个药方时，那味原本可用更廉价草药替代的、略有补益之效的“太子参”，被她轻轻划去，换成了功效稍逊、却便宜数倍的“党参”。

积土成山，积水成渊。

民心所向，有时不在高堂广厦的宏论，而在市井巷陌间，这一碗救命的汤药，这免去的几文诊金，这看似微不足道的、对尊严的最后一点维护。

午后，天色愈发阴沉，闷雷在云层深处滚过，湿热的空气几乎凝滞。

虎子回来了，小脸被闷得通红，额发被汗水打湿，贴在额头上，但眼睛亮晶晶的，透着完成任务后的兴奋。

“姑娘，药材买齐了！分了三家铺子，没人起疑。” 他将一个鼓鼓囊囊的旧布包放在桌上，又压低声音道，“那份‘要略’，我也给瓦罐坟的刘婆婆了，她认得几个字，说一定悄悄传开。我还打听到，守备府今天派了大夫去瓦罐坟那边转了一圈，但只是远远看了看，开了些最便宜的甘草、生姜，熬了大锅汤，让没病的人也去喝，说是防病。那些兵丁，守着路口，不让里面的人随便出来，也不让外面的人轻易进去，说是什么……‘避疫’。”

苏念雪眸色微深。

守备府的反应，不算慢。

但仅仅隔离和发放最基础的预防汤药，若真是来势汹汹的时疫，恐怕杯水车薪。

而且，这“避疫”的举措，是真心防治，还是……另有所图，变相控制那片区域？

“还有呢？” 她问。

“黑水坞那边，” 虎子声音压得更低，几乎凑到苏念雪耳边，“我绕到他们占着的三号码头附近，假装捡破烂，听两个歇脚的苦力嘀咕，说黑水坞这几天确实招了不少生面孔，看着都不像善茬。而且，‘鬼仓’那片，看守得特别严，平常他们偷懒撒尿都不让靠近了，说是里面堆了要紧的货，怕人偷。我还看到一个脸上有疤的瘦高个，带着几个人在码头那边转悠，眼神凶得很，肯定就是那个‘过山风’！”

过山风在码头露面，还加强了“鬼仓”的守卫……

看来，那批“货”，确实还在“鬼仓”，至少是重要的一部分。

黑水坞如此紧张，那批“货”的价值，恐怕远超寻常私货。

“昌盛行那边呢？可有什么动静？” 苏念雪又问。

虎子挠挠头：“昌盛行门口守着的人也比平时多，我远远看了一眼，没敢靠近。不过，回来路过‘老茶汤’，听几个老混混在吹牛，说昌盛行的大掌柜，昨天好像发了大火，摔了杯子，骂底下人办事不利，好像是什么‘货’没按时到，还是出了岔子……”

货没按时到？

苏念雪心中一动。

昌盛行也在等“货”？而且似乎很着急？

这与黑水坞秘密接到的、来自“北边”的“货”，是否有关联？是同一批货，被黑水坞截胡了？还是昌盛行也在进行着什么秘密交易？

线索越来越多，纠缠也愈发复杂。

但有一点逐渐清晰——西市这潭水下，正涌动着不止一股暗流，而这几股暗流，似乎都指向了“货物”、“北边”，以及某种不为人知的、可能带来巨大利益的“交易”或“图谋”。

就在虎子低声汇报时，阿沅也回来了。

她依旧是那身贫妇打扮，低着头快步走进“回春堂”，反手关上门，才松了口气，取下头上的旧头巾，露出易容后略显蜡黄平凡的脸。

“姑娘，” 她声音带着一丝不易察觉的激动，“打听到了！”

苏念雪示意她坐下，递过一碗凉茶。

阿沅接过，一饮而尽，平复了一下呼吸，才低声道。

“我按姑娘吩咐，去了西市几家消息最杂的茶馆、赌坊外围转悠，开始毫无头绪。后来，在一个专做旧货、古玩生意的黑市边缘，看到一个摆摊卖旧书残卷的老瞎子。他摊子上有本残破的《鲁班书》，我假装翻看，无意中碰掉了他摊子角落一个不起眼的、缺了耳朵的泥塑小香炉。”

“那老瞎子本来在打瞌睡，香炉一掉，他耳朵动了动，也没睁眼，就说了句：‘泥菩萨过江，自身难保，耳朵都丢了，还管什么香火。’”

苏念雪眸光一凝。

泥菩萨过江，自身难保……丢了耳朵的泥塑香炉……

这是暗语！

“你怎么回答？” 她问。

阿沅道：“我记着姑娘说的‘机关消息’，就接口叹了一句：‘是啊，这世道，消息不通，比丢了耳朵还麻烦。’”

“那老瞎子这才撩起眼皮，看了我一眼——他眼睛其实不瞎，只是浑浊得很。他盯着我看了好一会儿，才慢悠悠说：‘要找通消息的，往西，过三个巷口，见槐树左转，尽头有家不开门的棺材铺，敲门三长两短，说‘补锅的找泥菩萨’，自有人应。’”

棺材铺？补锅的找泥菩萨？

这接头的方式，倒是别致，也足够隐秘。

“你可去了？” 苏念雪问。

阿沅摇头：“我怕有人盯梢，也怕其中有诈，记下地方就赶紧绕路回来了。那地方很偏，靠近西市最乱的‘乱葬岗’边上，平时根本没人去。”

苏念雪沉吟片刻。

“泥菩萨”将暗桩设在棺材铺，还在乱葬岗附近，倒是符合其“江湖异人”的身份，也足够隐蔽安全。

“补锅的”……是暗指“修补消息”、“弥补漏洞”吗？

“你做得对，没有贸然前往。” 苏念雪肯定道。

对方是敌是友尚未可知，母亲的信物是敲门砖，但也可能引来未知的风险。

尤其在眼下西市暗流汹涌的当口，任何举动都需慎之又慎。

“棺材铺……” 苏念雪指尖轻叩桌面，冰蓝色的眼眸中光影流转。

或许，不必亲自冒险前往。

她需要借“泥菩萨”之力，获取信息，铺设暗线，但未必需要立刻与之会面。

有时候，保持距离和神秘，反而更安全，也更能掌握主动。

“阿沅，你再去一趟西市，买些香烛纸钱回来。” 苏念雪忽然道。

阿沅一愣：“香烛纸钱？”

“嗯，要最好的。” 苏念雪语气平淡，“就说家中长辈托梦，要做法事。多逛几家铺子，问问价格，听听那些掌柜的闲谈。尤其是，问问最近西市，谁家办过法事，规模如何，请的哪里的道士和尚。”

阿沅瞬间明白了苏念雪的用意。

买香烛纸钱是幌子，借机打听西市最近的法事动向才是真。

黑水坞、昌盛行这等势力，若真在进行某些见不得光的交易或图谋，有时会借助法事、祭祀等活动来掩人耳目，或者，他们本身就可能与某些“方外之人”有所勾结。

尤其是，阿沅曾提及那伤口邪气可能源自“北漠邪派祭祀”。

“是，我这就去。” 阿沅领命，重新易容，悄然离去。

虎子在一旁听得半懂不懂，但见苏念雪和阿沅神色凝重，也知道事情紧要，乖乖地跑去后院洗药材，不再多问。

苏念雪独自坐在堂屋中，指尖那枚“泥菩萨”令牌，冰凉温润。

母亲，您留下的这条线，我会用好。

但如何用，何时用，需由我来决定。

窗外，闷雷滚滚，终于，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，瞬间连成雨幕，天地间一片混沌。

这场酝酿已久的暴雨，终于来了。

而西市的暗涌，也在这暴雨的掩护下，悄然加速。

苏念雪起身，走到门边，望着门外如瀑布般倾泻的雨帘。

冰蓝色的眼眸，倒映着晦暗的天光和飞溅的雨滴，深不见底。

乱局已现，棋子已动。

接下来，该她落子了。

第一步，便是要借这场即将可能爆发的“时疫”，和手中掌握的关于黑水坞的秘密，在这西市最混乱的棋局中，为自己，为“回春堂”，谋取第一块立足之地，第一份话语之权。

风雨如晦，棋局方酣。