一夜无话。

只有窗外呜咽的风声，和远处偶尔响起的、不知是野狗还是更夫的动静，搅动着“老鼠尾巴”胡同深沉的夜色。

晨光熹微，再次透过破旧窗纸，吝啬地洒进“回春堂”简陋的堂屋。

苏念雪早已起身，就着院子里打来的、尚带着井底阴寒之气的清水，净了面。

冰冷的水刺激着皮肤，让她那双冰蓝色的眼眸，在晨光中愈发清亮透彻，不见丝毫睡意。

虎子也醒了，正麻利地生火熬粥，用的是昨日从“瓦罐坟”老妇那里带回来的、作为部分“诊金”的一小袋糙米。

阿沅经过一夜调息，脸色又好看了些，正在整理所剩无几的药材，眉宇间却笼着一层忧色。

“姑娘，”她将几株干瘪的草药递给苏念雪，“柴胡、黄芩、连翘这些清热疏解的药材，所剩不多了。若是……”

她的话没说完，但意思很明显。

若是“瓦罐坟”那边的病症真有蹊跷，或是扩散开来，以“回春堂”目前这点家底，恐怕连自保都难，遑论施治。

苏念雪接过药材，指尖捻动，感受着药性的微弱。

“无妨。药材之事，我来设法。”

她声音平静，目光却已投向窗外那方被低矮棚户切割得支离破碎的灰蒙天空。

疫病之兆，往往起于青萍之末。

泥鳅巷的离奇死尸，赵四那掩藏着搏杀痕迹的“意外”伤，如今“瓦罐坟”又出现疑似相似症状的高热病人……

这西市底层，看似混乱无序的泥潭下，恐怕正在酝酿着某种不祥的涌动。

而混乱，有时亦是阶梯。

“虎子，”她收回目光，看向正在小心吹着灶火的孩子，“粥好后，你去‘老茶汤’铺子。今日不必打探，只坐在那里听。重点听三件事：瓦罐坟的病情有无人再提起，有无扩散；守备府的兵丁今日是否在附近增加了巡防；以及……”

她顿了顿，冰蓝色的眼眸掠过一丝幽光。

“昌盛行那边，今日有无特别的货物进出，或者……有没有人，在悄悄打听医者，或是采购大量防治风寒、退热消炎的药材。”

虎子认真记下，重重点头：“我晓得了，姑娘放心！”

他知道，娘娘（姑娘）交代的每一句话，都有深意。

早饭后，虎子揣着两个铜板（苏念雪给的茶钱），像条滑溜的小鱼，钻出了“回春堂”，汇入西市清晨开始苏醒的、为生计奔波的人流之中。

苏念雪则拿起那个旧布包，对阿沅道：“我再去‘瓦罐坟’看看那孩子。你留在堂中，若有病人上门，寻常小病，按我留下的方子酌情抓药。若有急症、怪症，或来者不善，便说我出诊未归，请其稍候。”

阿沅应下，看着苏念雪青色单薄的背影消失在胡同口，心中那份不安愈发清晰。

她不是惧怕可能的疫病，而是隐约感觉到，这黑铁城西市看似污浊平静的水面下，正有巨大的阴影在缓缓靠近。

“瓦罐坟”窝棚区在白日天光下，更显破败凄惶。

污水横流的窄巷，低矮压抑的窝棚，面黄肌瘦、眼神麻木的居民，空气中弥漫着绝望与腐朽的气息。

苏念雪的再次到来，引起了些许骚动。

许多窝棚里探出或好奇、或麻木、或隐含敌意的目光，粘在她那过于整洁的青色布裙上。

昨日那老妇的窝棚前，已围了几个探头探脑的邻居，见到苏念雪，纷纷畏惧地退开几步，却又舍不得离开，只远远看着。

老妇正坐在窝棚口，用小陶罐给孙子喂水，见到苏念雪，浑浊的眼里立刻迸发出光亮，挣扎着要起来磕头。

“大夫……您真的来了！菩萨保佑，菩萨保佑啊！” 老妇哽咽着，“狗娃他……他后半夜退了点热，能迷迷糊糊喝点水了！您真是活菩萨！”

苏念雪微微颔首，俯身进入低矮的窝棚。

男孩依旧躺在破木板上，但脸上那不正常的潮红退去不少，呼吸也平稳了许多，此刻正沉沉睡着，只是眉头依旧紧蹙，显示体内余邪未清。

她探了探男孩的脉象，又仔细查看了他的舌苔、眼睑，还特意查看了他的手指、脚趾末端，以及颈侧、腋下等处。

脉象虽仍数急，但已无昨日那般浮紧欲脱之象。

舌苔依旧厚腻，但中心区域的焦黄略退。

最重要的是，男孩身上并未出现明显的瘀斑、疹点，也未触及异常的肿块。

苏念雪沉吟片刻。

从症状看，确实是外感风寒，入里化热，兼有食积湿滞，属于时气病的一种，在这等污秽贫瘠之地，实属常见。

但……发病如此之急，高热如此之凶，且与泥鳅巷死者最初症状“相似”的传言……

她指尖微动，一缕比发丝还细的透明菌丝，悄然探出，轻轻点在男孩的手腕皮肤上。

菌丝并未深入，只是极其细微地感知着男孩体表的温度、湿度和某些极其微弱的生物场变化。

没有捕捉到明显的、异常的阴寒或邪毒气息。

与泥鳅巷死者残留的、那特殊的阴寒能量场，并非同源。

至少，眼前这男孩的病，是“常病”，非“怪病”。

但苏念雪心中的那丝疑虑并未完全消散。

时气之病，最易在人群密集、环境脏乱之地流传。

若“瓦罐坟”真有疫气萌发，结合泥鳅巷的离奇命案，赵四的“意外”伤，以及西市各方势力近来异常的动向……

这绝非巧合。

“继续按时服药，擦拭降温。注意通风，尽可能保持干净，饮水务必烧开。”

苏念雪留下两包新的药粉，又给了老妇一小包艾叶。

“将此物在窝棚内点燃，烟熏片刻，可避秽气。但需注意，勿让烟过浓，呛到孩子。”

老妇千恩万谢地接过，视若珍宝。

苏念雪起身，目光扫过窝棚外那些远远观望、眼神复杂的人群。

她忽然开口，声音不大，却清晰地传遍这小小一片区域。

“近日天气反复，湿秽之气弥漫，老弱妇孺易染时气。若有家中人突发高热、恶寒、头痛身痛者，可至‘老鼠尾巴’胡同‘回春堂’问诊。诊金低廉，亦可赊欠，以工抵资。”

她顿了顿，补充道，语气依旧平淡，却带着一种莫名的说服力。

“病起之初，易治。拖延日久，恐伤性命，亦累及亲邻。”

说罢，她不再看众人反应，提起布包，转身离去。

青色身影很快消失在污浊狭窄的巷道尽头。

留下窝棚前一群面面相觑、窃窃私语的贫民。

“回春堂”……那个鬼宅开的新医馆？这女大夫，真敢来咱们这“瓦罐坟”？

诊金低廉？还能赊欠？以工抵资？

天下哪有这样的好事？怕不是骗人的吧？

可……狗娃那孩子，眼见着是见好了啊……

议论声低低地响起，怀疑、期盼、畏惧、算计，种种情绪在这贫瘠绝望之地滋生、交织。

苏念雪并未直接回“回春堂”。

她绕了一段路，看似随意地走在西市嘈杂的街巷中。

目光平静地扫过路边的摊贩，掠过那些阴暗角落里不怀好意的窥视，也未曾错过街面上偶尔匆匆跑过的、穿着守备府号衣的兵丁。

巡防果然加强了。

而且，那些兵丁的神色间，少了平日里的散漫油滑，多了几分紧绷和警惕，目光如鹰隼般扫视着街面，尤其是对往来行人中那些看起来行色匆匆、或是携带包裹的，格外留意。

是在搜捕“前朝余孽”？还是因为别的？

苏念雪不动声色，在一家看起来还算齐整的杂货铺前停下，买了些盐、醋和最便宜的灯油。

付钱时，状似无意地问了句：“掌柜的，近日可有见着生面孔，大量收购药材？或是听说哪家医馆，病人忽然多了起来？”

杂货铺掌柜是个精瘦的中年人，闻言撩起眼皮看了苏念雪一眼，见她衣着朴素，容颜清丽却神色冷淡，不像是多嘴饶舌之人，便压低声音道。

“小娘子是外乡来的吧？最近这西市，不太平哟。药材？倒没听说大量收购的。不过……城南‘保和堂’的坐堂大夫，前几日出城访友，到现在还没回来，铺子都关了。还有‘济世堂’……” 他忽然住了口，眼神闪烁了一下，连连摆手，“哎，没什么，没什么，小娘子快回吧，这天看着还要下雨。”

济世堂。

苏念雪心中微动。

那是赤焰教在黑铁城的一处暗桩，已被赫连锋出卖捣毁。

掌柜的忽然住口，是怕惹祸上身，还是……听到了什么风声？

她不再多问，提起东西，转身汇入人流。

在另一条相对僻静的巷口，她看到了两个穿着短打、眼神精悍的汉子，看似随意地蹲在墙角晒太阳，但目光却不时扫过巷口来往之人。

其中一人，正是昨夜那个陈五。

苏念雪仿佛未见，径直走过。

陈五的目光在她身上停留了一瞬，很快移开，对着身旁同伴低声说了句什么。

果然，赵四的人，在“保护”的同时，也未曾放松“关注”。

苏念雪心中冷笑。

回到“回春堂”时，已近午时。

阿沅正在给一个抱着啼哭幼儿的年轻妇人看诊，不过是寻常的着凉腹泻，开了点最便宜的草药，收了三个铜板。

见苏念雪回来，阿沅松了口气，低声道：“姑娘，你走后，又来了两拨人。一拨是隔壁胡同的婆子，肚子疼，给了点止疼的姜粉打发了。另一拨……”

她声音压得更低，眼中闪过一丝凝重。

“是三个人，看起来像是市井混混，但身上有股子戾气，说是兄弟打架伤了胳膊，要来接骨。我观其神色不正，便按姑娘吩咐，说你出诊未归。他们似乎有些不耐，在门口张望了一会儿才走。不过，那个叫陈五的，带人‘恰好’路过，那三人便悻悻离开了。”

“哦？” 苏念雪眉梢微挑。

找茬的这么快就上门了？是单纯的地痞滋事，还是受人指使，来试探这“凶宅”新医馆的深浅？

陈五的出现，是巧合，还是赵四的“示好”的一部分？

“知道了。” 苏念雪语气不变，“虎子回来了吗？”

“还没。”

话音刚落，虎子瘦小的身影便如旋风般冲了进来，小脸跑得通红，气喘吁吁，眼中却闪着激动的光。

“姑娘！姑娘！打听到了！”

他接过阿沅递来的水碗，咕咚咕咚灌了几口，才抹着嘴，急促地低声说道。

“瓦罐坟那边，今天早上又倒下了两个！一个是在码头扛包的老光棍，一个是带着孩子的寡妇，症状都和狗娃差不多，发高烧，说胡话！现在那边人心惶惶，都说是不是闹瘟疫了！”

“守备府的兵，今天巡逻的人多了好多，尤其是码头和瓦罐坟、泥鳅巷附近，盘查得特别严，好些生面孔都被叫住问话，稍有不对就被带走！我回来时，还看到一队兵往昌盛行的一个货仓去了，不知道干什么。”

“昌盛行那边……” 虎子喘了口气，声音压得更低，几乎凑到苏念雪耳边，“我偷偷溜到他们后巷，听两个搬运的伙计躲在角落嘀咕，说这两天确实有人在悄悄收药材，量不大，但品种怪，专要那些祛寒、驱邪、解毒的偏门药材，而且指名要年份久的。出价还挺高，但要求保密。还有，他们说……说昌盛行的大掌柜，昨天夜里见了几个生面孔，是从北边来的，神神秘秘的，天没亮就走了。”

北边来的生面孔？

苏念雪眸光一闪。

黑铁城地处偏南，北边……是通往中原腹地的方向，也是如今大胤朝廷实际控制的核心区域。

昌盛行的大掌柜，在这个时候秘密会见北边来客？

是寻常生意往来，还是另有图谋？

而暗中收购特定药材的，又是谁？是昌盛行自己，还是别的势力？与泥鳅巷的命案、瓦罐坟的时病，是否有关联？

线索零碎，如同散落一地的珠子，尚缺一根能将其串联起来的线。

但西市这潭水，显然是越来越浑了。

“做得不错。” 苏念雪摸了摸虎子的头，难得的赞许让虎子眼睛一亮。

“阿沅，将我们现有的、祛风散寒、清热解表的药材，无论贵贱，全部清点出来，分门别类放好。虎子，你再去买些艾草、苍术、生石灰回来，尽量多买，分散去买，不要引起注意。”

阿沅和虎子立刻应声去办。

苏念雪走到窗边，望着窗外阴沉的天色。

疫病的阴影，官府的戒备，地下势力的异动，神秘的药材收购，北边来的不速之客……

这一切，都指向一个可能性——西市，或者说黑铁城，即将有大事发生。

而她的“回春堂”，恰好处在这风暴将起时，最微妙的位置。

是机遇，亦是危局。

她需要更多的信息，需要更快的布局，也需要……一些能够在这漩涡中立足的、实实在在的力量。

仅仅依靠赵四那伙人“善意”的保护，远远不够。

她想起阿沅交给她的那枚“泥菩萨”的信物令牌。

或许，是时候去见见这位母亲故人，这位精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人了。

但在此之前，她需要先让“回春堂”，在这西市底层，真正扎下根来。

“以医立身，以疫为引……”

苏念雪低声自语，冰蓝色的眼眸深处，仿佛有幽冷的火焰在静静跳跃。

“这潭水既已浑了，不妨……让它更浑一些。”

午后，天色愈发阴沉，闷雷在云层深处滚动，却迟迟没有雨滴落下。

“回春堂”那扇破旧的木门，一直敞开着。

门楣上“回春堂”三个焦黑的字，在晦暗的天光下，显得格外醒目，也格外孤寂。

偶尔有零星的路人，或好奇，或畏惧地从胡同口匆匆瞥过一眼，又赶紧低下头快步离开。

凶宅，女医，疫病流言……种种因素叠加，让绝大多数人望而却步。

但，也总有人，别无选择。

一个穿着补丁摞补丁衣衫、面黄肌瘦的妇人，抱着个气息微弱的孩子，在胡同口徘徊了许久，终于一咬牙，低着头快步冲进了“回春堂”。

紧接着，是一个咳嗽得直不起腰的老汉。

然后，是一个在码头摔伤了腿、无钱去大医馆的苦力……

“回春堂”内，渐渐有了人气。

苏念雪坐于诊案后，望、闻、问、切，手法娴熟，诊断果决，开出的方子用药极其简廉，却往往能直指要害。

阿沅在一旁抓药、包扎，动作也从生疏渐渐变得流畅。

虎子则跑前跑后，打水、烧火、维持秩序，小脸上满是与有荣焉的光彩。

苏念雪对每个病人，都只说病情，只谈诊金或抵资之法，不多问一句闲话。

但她的眼睛，却像最精准的刻尺，掠过每个病人的面容、衣着、手上的老茧、脚下的泥、眼底的情绪。