夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得愈发晦暗深沉。

远处零星几点灯火，如同鬼魅的眼，在浓稠的黑暗里明明灭灭。

“回春堂”内，油灯早已熄灭，只余窗外渗入的、稀薄得可怜的月光，勉强勾勒出屋内简陋物事的轮廓。

苏念雪并未入睡。

她盘膝坐在里间以旧门板临时搭成的床铺上，双眸微阖，气息悠长。

体内，那微弱如风中残烛的灵力，正按照一种玄奥而艰难的路径，缓慢运转。

每一次周天循环，都如同在干涸的河床上开凿引水，滞涩无比，伴随而来的是经脉深处传来的、细密如针扎般的刺痛。

这是强行运转、滋养几乎崩毁的根基所带来的反噬。

然而她神色平静无波，仿佛那足以让常人崩溃的痛苦，不过是拂面的微风。

她的感知，却并未局限于这方寸斗室。

一缕比发丝更细、近乎无形的透明菌丝，自她指尖悄然探出，如同拥有生命的灵蛇，蜿蜒游出窗缝，融入院中沉沉的夜色。

菌丝是她的眼，是她的耳，是她延伸向外的触觉。

此刻，这缕菌丝正静静伏在院落角落的阴影里，与苔藓、尘埃融为一体，默默“注视”着院墙之外，那几道如同幽灵般徘徊、却又刻意保持距离的气息。

三道。

分别在东、西、南三个方向的巷口暗处。

呼吸绵长，脚步极轻，带着底层武者特有的、掩饰不住的草莽与警惕。

是赵四的人。

白日陈五的“护送”与“告诫”，并非结束，而是开始。

这是一种既示好又监控的姿态。

苏念雪心中清明。

赵四此人，断臂之伤，言辞闪烁，身份绝非普通苦力，更像是在西市底层挣扎、拥有一定势力的帮派小头目之流。

他派人暗中“保护”，既是感激疗伤之恩（或许），也是忌惮与审视——忌惮她可能带来的变数，审视她的来历与价值。

在这龙蛇混杂的西市，任何一个突然出现的、身怀技艺又来历不明的外人，都值得这般对待。

菌丝传来的感知中，那三人的注意力，主要集中在外围，警惕着可能靠近“回春堂”的其他闲杂人等，对院内本身，倒无过多窥探。

暂时，无害。

苏念雪心念微动，那缕菌丝缓缓收回。

就在菌丝即将完全缩回窗内的刹那，夜风中，一丝极其微弱的、不和谐的声音，钻入了菌丝敏锐的感知。

是压抑的、断断续续的咳嗽声。

来自“瓦罐坟”窝棚区的方向。

不止一处。

声音虚弱、痛苦，带着痰鸣和喘不上气的窒闷感。

与白日那老妇孙儿的高烧呓语不同，这咳嗽声更沉、更浊，仿佛肺叶已被某种阴湿粘腻的东西糊住，每一声咳嗽都在耗尽胸腔里最后一点空气。

而且，菌丝捕捉到的空气里，从那个方向飘来的、原本就浑浊不堪的气息中，似乎混入了一丝极淡的、若有若无的……腥气。

并非血腥，而是某种更接近腐败水体深处、经年淤积的烂泥所散发出的、令人作呕的湿腥。

这腥气太淡，混杂在西市夜晚各种复杂污浊的气味里，常人绝难察觉。

但苏念雪的菌丝，对生机、死气、以及各种异常气息的敏感，远超凡人。

她冰蓝色的眼眸，在黑暗中倏然睁开。

眼底深处，掠过一抹凝重的深思。

白日那老妇孙儿，是风寒入里化热，兼有食积，虽危重，却是常见病症。

可今夜这随风而来的、成片的、带着特殊腥气的沉重咳嗽……

还有虎子从“老茶汤”听来的消息——泥鳅巷两人离奇死亡，脸发青，似冻死。

陈五回报的传闻——瓦罐坟也出现了类似症状的病人。

零碎的线索，如同散落的珠子，在她脑中飞速串联。

泥鳅巷，毗邻老码头，污浊不堪，是“水老鼠”（玄水会外围）活跃之地。

瓦罐坟，西市最贫困混乱的棚户区，人口密集，环境恶劣。

两者都与“水”、与“污秽”紧密相关。

离奇死亡，症状类似寒症，却无受冻环境。

新出现的、成片的、带有特殊腥浊气息的沉重咳嗽……

这不像寻常时疫。

更像……某种依托阴湿污秽环境传播的湿毒，或是……人为的阴寒手段所留下的后遗症？

苏念雪起身，悄无声息地走到窗边，望向瓦罐坟的方向。

夜色浓重，什么也看不见。

只有那断断续续、仿佛随时会断绝的咳嗽声，和空气中那一丝若有若无的湿腥气，提示着那里正发生着什么不寻常的事情。

若真是具有传染性的湿毒之症，在这人口密集、污秽不堪的棚户区蔓延开来……

后果不堪设想。

这西市，恐怕要乱。

而乱局之中，危机与机遇并存。

“回春堂”这枚刚刚落下的棋子，或许能更快地嵌入这盘乱棋的脉络之中。

翌日，天色依旧阴沉。

铅灰色的云层低低压在城市上空，让人心头沉甸甸的，喘不过气。

“回春堂”照常开门。

门庭依旧冷落，只有几个胆大的闲汉远远对着这边指指点点，却无人敢靠近。

虎子一早就被苏念雪派了出去，任务依旧是去“老茶汤”铺子，不仅要听闲话，更要留意有没有关于瓦罐坟、泥鳅巷一带“怪病”的新消息，特别是咳嗽、发热、畏寒、以及皮肤是否出现异常。

阿沅的脸色经过几日调理，好了许多，已能帮忙整理药材，做些简单的活计。

她心思灵透，从苏念雪今早略显凝重的神色和给虎子吩咐的任务中，也察觉到了什么。

“姑娘，可是昨夜听到了什么？” 阿沅一边将晒干的草药分门别类，一边低声问。

苏念雪正在用那把薄如柳叶的小刀，仔细削制几根粗细不一的竹签，以备针灸或探查伤口之用。

闻言，她手中动作未停，只淡淡道。

“瓦罐坟方向，昨夜传来成片咳嗽声，气息有异。恐怕，不止一人生病。”

阿沅手下一顿，抬起眼帘。

“是疫？”

“暂未可知。但需早做防备。”

苏念雪放下小刀，拿起一根削制光滑的竹签，对着窗外的天光看了看尖端的锋锐程度。

“虎子回来前，你去后面，将我之前让你收着的那包‘苍术’找出来，在院中点燃，熏一熏屋子内外。再检查一下水缸，务必盖严。我们从外间回来，接触过病患的衣物，需用沸水煮过。”

她的语气平静，却条理清晰，带着一种不容置疑的意味。

阿沅心中一凛。

苍术燥湿健脾，辟秽，是民间常用以预防时疫的药材之一。

苏念雪让她提前备下此物，显然是早有预感。

“是，我这就去。”

阿沅不再多问，立刻起身去办。

她越发觉得，这位“娘娘”的心思之深、虑事之远，实在超乎想象。

似乎每一步，都在她计算之中。

临近午时，虎子还没回来。

“回春堂”却迎来了开张后的第二位“客人”。

这次的“客人”，并非求医。

而是四个穿着黑色短打、腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子。

他们大大咧咧地走到“回春堂”门前，为首的是个满脸横肉、瞎了一只眼的独眼龙，仅剩的那只眼睛，闪烁着凶狠而不怀好意的光，上下打量着这间破败的“医馆”，以及门口那抹青色的身影。

“你就是那个新来的、不懂规矩的女郎中？”

独眼龙嗓门粗嘎，带着浓重的本地口音，语气不善。

苏念雪坐在门内诊案后，目光从手中的竹签移开，平静地看向来人。

“看病，还是抓药？”

“看病？抓药？” 独眼龙嗤笑一声，抬脚就踹在门框上，震得本就歪斜的木门一阵摇晃。

“老子看你是不懂这西市的规矩！在这‘老鼠尾巴’开铺子，问过我们‘水老鼠’了吗？拜过码头了吗？交过例钱了吗？”

他身后的三个汉子也跟着哄笑起来，眼神淫邪地在苏念雪和阿沅身上扫来扫去。

“水老鼠”……

玄水会的外围帮众。

终于找上门了。

而且，来得比预想的更快，更直接，更蛮横。

苏念雪放下竹签，缓缓站起身。

青色布裙纹丝不动，衬得她身姿挺拔如竹。

冰蓝色的眼眸，平静无波地落在独眼龙那只凶光毕露的独眼上。

“规矩？什么规矩？”

她的声音清越，不高，却奇异地穿透了几个汉子的哄笑，清晰地传入每个人耳中。

“在这大胤律法之下，开馆行医，治病救人，还需要向谁拜码头，交例钱？”

独眼龙一愣，似乎没料到这年轻女大夫不仅不怕，还敢反问，甚至搬出了“大胤律法”。

在这西市最底层，拳头和刀子就是律法，谁跟你讲王法？

“他娘的，少跟老子扯什么狗屁律法！”

独眼龙恼羞成怒，独眼一瞪。

“在西市，我们‘水老鼠’的话就是规矩！识相的，每个月交十两银子的平安钱，再让爷几个乐呵乐呵，保你在这平平安安开你的破医馆。不识相……”

他狞笑着，拍了拍后腰别着的短棍。

“爷就让你知道知道，什么叫西市的规矩！你这细皮嫩肉的，拆起来，怕是比那赵四的胳膊，更脆生！”

他提到了赵四。

语气轻蔑，带着挑衅。

显然，赵四在这片地头，与“水老鼠”并非一路，甚至可能有龃龉。