另一个汉子一愣，还没反应过来，那黑影已灵活地绕到苏念雪身前，张开双臂，像只护崽的小兽，冲着两个汉子龇牙低吼。

是虎子。

他不知何时跟了出来，一直远远缀在后面。

此刻小脸紧绷，眼神凶狠，手里紧紧攥着一块边缘锋利的碎瓦片。

“滚开！不许碰我家姑娘！”

虎子声音稚嫩，却带着一股豁出去的狠劲。

“妈的，小兔崽子找死！” 疤脸汉子稳住身形，勃然大怒，挥拳就朝虎子砸来。

另一个汉子也狞笑着逼近。

苏念雪眸光微冷。

指尖，一缕透明菌丝悄无声息地弹出，细如牛毛，快若闪电。

精准地刺入两个汉子膝弯某处不起眼的穴位。

力道极轻，却足以让他们瞬间半身酸麻，动作一滞。

就在这电光石火的迟滞间。

斜刺里，一道更快的黑影如鬼魅般掠过。

只听“砰砰”两声闷响。

两个汉子甚至没看清来人，便觉胸口剧痛，仿佛被重锤砸中，惨叫着倒飞出去，重重摔在巷子污秽的地面上，溅起一片泥水。

一个穿着黑色短打、面容普通、唯有一双眼睛格外锐利的精悍男子，收拳而立，挡在苏念雪和虎子身前。

他目光冰冷地扫过地上蜷缩呻吟的两个混混，声音沙哑。

“不长眼的东西，滚。”

那两个混混似乎认得此人，或是被其身手震慑，连狠话都不敢放，连滚爬爬地挣扎起身，捂着胸口，狼狈不堪地逃入了黑暗的巷子深处。

精悍男子这才转身，对着苏念雪，抱了抱拳，语气恭敬中带着一丝不易察觉的审视。

“苏姑娘受惊了。在下陈五，奉赵四哥之命，暗中护送姑娘。这两个不开眼的腌臜货，已经料理了。”

赵四？

苏念雪心中了然。

看来那断臂汉子，比她预想的还要“懂事”一些。

知道自己身份可能带来麻烦，也看出了这“回春堂”和这位女大夫的不凡，索性先派了人来示好，或者说……盯梢与保护兼而有之。

“有劳。” 苏念雪微微颔首，神色依旧淡漠，并无多少被搭救的感激，也无对“赵四哥”势力的忌惮，平静得仿佛刚才只是拂去了衣袖上的一点尘埃。

陈五眼中诧异之色一闪而过。

这年轻女子，面对地痞拦路，镇定自若；面对突然出现的“援手”，也无惊无喜。

这份心性，可不像个寻常流落西市、开馆行医的孤女。

“赵四哥说，姑娘妙手，救他手臂，恩情记下。这西市鱼龙混杂，姑娘孤身在此行医，难免有些不长眼的冲撞。四哥交代了，让在下和几个兄弟，平日多在这‘老鼠尾巴’左近走动，绝不让闲杂人等扰了姑娘清净。”

陈五的话说得很客气，但意思很明白。

这片地头，他们“罩”了，既是保护，也是一种无形的宣告和掌控。

苏念雪岂能听不出弦外之音？

她并未接话，只是目光平静地看着陈五，冰蓝色的眼眸在昏暗的光线下，仿佛两泓深不见底的寒潭。

陈五被这目光看得心头莫名一凛，准备好的说辞竟有些接不下去。

“替我多谢赵四哥好意。”

苏念雪终于开口，声音清越。

“回春堂开门行医，童叟无欺，但也怕麻烦。有劳诸位兄弟费心维持清净。诊金余款，还请赵四哥莫要忘了。”

她只提诊金，对所谓的“保护”不置可否，既未拒绝，也未接受，轻描淡写地将话题带过。

陈五愣了一下，旋即笑道。

“姑娘放心，四哥最重信义，诊金分文不会少。既如此，在下就不打扰姑娘歇息了，告辞。”

说罢，又抱了抱拳，身形一闪，便没入旁边的阴影中，消失不见，身手颇为利落。

虎子这才松了口气，擦掉额头的冷汗，后怕道。

“姑娘，刚才吓死我了！那个人……是白天那个赵四的手下？他们想干嘛？”

“示好，也是划地盘。”

苏念雪淡淡道，继续朝“回春堂”走去。

“不必理会。他们愿意在外围守着，由他们。你只需记住，在这西市，对任何人，都不可全然信任，包括看似施恩者。”

虎子似懂非懂地点点头，紧紧跟在苏念雪身后。

回到“回春堂”，阿沅已简单备了晚饭——稀粥和咸菜。

见两人平安回来，她才松了口气。

苏念雪简单说了遇到混混和赵四派人解围之事。

阿沅蹙眉。

“赵四此人，看来在西市底层有些势力。他如此殷勤，怕是有所图谋。”

“若无图谋，反倒奇怪。”

苏念雪小口喝着粥。

“他图他的，我们做我们的。互有所需，方能长久。虎子，”

她看向正在狼吞虎咽的虎子。

“明日，你去‘老茶汤’铺子，多坐一会儿。听听除了昌盛行、守备府，除了泥鳅巷死人的事，最近西市，可还有其他新鲜事，或者……有什么人生了怪病，受了怪伤。”

虎子咽下嘴里的粥，眼睛一亮。

“姑娘是觉得……”

“赵四的伤，不寻常。泥鳅巷的死法，更不寻常。”

苏念雪放下碗，眸光在如豆的灯光下，幽深难测。

“这西市的水，看来比我们想的还要浑。浑水之中，或可摸鱼。”

夜色渐深。

“回春堂”内灯火熄灭，融入“老鼠尾巴”胡同无边的黑暗。

只有那新挂的匾额，在稀薄的月光下，泛着淡淡的、焦黑的微光。

远处，隐约传来更夫沙哑的梆子声。

三更天了。

而在这片棚户区更深、更隐蔽的角落。

一间门窗紧闭、透着昏暗灯光的低矮瓦房里。

白天那个断臂的汉子赵四，正赤着上身，左臂打着夹板，额头的伤也被重新包扎过。

他面前，站着陈五和另外两个精悍的汉子。

“四哥，那女大夫，接好了？”

一个脸上有刀疤的汉子低声问。

赵四用还能动的右手，摸了摸被打理得妥帖的手臂，眼中闪过一丝异色。

“接好了。手法……我从没见过那么利落精准的。而且，她用的药粉，敷上不久，火辣辣的疼就消了大半，现在只觉得清凉。这女人，不简单。”

“那咱们……” 另一个汉子做了个抹脖子的手势，眼神凶狠。

“蠢货！”

赵四低喝一声，牵动伤处，疼得咧了咧嘴。

“你懂个屁！眼下是什么光景？守备府那条疯狗（雷副将）盯着咱们，昌盛行那帮杂碎也落井下石，泥鳅巷那俩兄弟死得不明不白，帮里正乱着！这女人医术了得，开馆在咱们地头边上，这是送上门的机缘！”

他压低了声音，眼中闪烁着算计的光芒。

“好好盯着，护着点，别让其他杂碎去捣乱。但也别靠太近，这女人……眼神太冷，不像个怕事的。先看看，她除了医术，还有没有别的本事。若真是个有本事的……”

赵四没有说完，但眼中的光芒已然说明一切。

在这西市底层挣扎求存，多一个医术高明的大夫做盟友，尤其是可能“有点故事”、不那么守规矩的大夫，很多时候，能救命。

陈五犹豫了一下，道。

“四哥，还有件事。我回来时，听在‘老茶汤’蹲点的兄弟说，瓦罐坟那边，好像也有人病了，也是高烧不退，症状和泥鳅巷死的那两个……最初有点像。孙老头吓得把靠近瓦罐坟那边的茶客都赶远了。”

赵四眼神一凝。

“瓦罐坟？确定？”

“还不确定，但传得有鼻子有眼，说也是浑身发冷，然后高烧说胡话。”

瓦罐坟，泥鳅巷……

赵四眉头紧锁，断臂处隐隐作痛。

泥鳅巷死的那两个，是“水老鼠”（玄水会外围）的人，死状诡异，脸发青，像是冻死的，可那天并不冷。

现在瓦罐坟也出现了类似症状的病人……

这西市，恐怕真要出大事了。

他不由得又想起白日里，那女大夫那双冰蓝色的、仿佛能看透一切的眼睛。

或许……这突然出现在凶宅的“回春堂”，和这位神秘的女大夫，会是一个变数？

夜色更深。

“老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，静默地矗立在黑暗里。

如同棋盘上，一枚刚刚落下的、位置微妙的新子。

而西市这盘混乱而危险的棋局，似乎随着这枚新子的落下，某些潜藏已久的暗流，开始悄然加速涌动。

远处，黑铁城高耸的城墙轮廓，在夜幕下如同蛰伏的巨兽。

更远处，不知哪里的屋檐下，传来夜枭凄厉的啼叫，划破寂静。

长夜漫漫，暗潮将起。