阿勒坦汗的九斿白纛，在四月初三的傍晚，彻底消失在斡难河北岸。

草原的落日沉得缓慢，色泽赤红。

像被马蹄踏碎的炭火，将整条斡难河染得一片暗红。

春日未到汛期，河水不深。

河心最深处，也仅没过马腹。

只是河面极宽，从南岸至北岸，隔着一里有余的卵石滩与浅水洼。

北岸是连绵起伏的草丘。

新生的嫩草毛茸茸铺在地面，晚风拂过，轻轻摇曳。

远方草原深处，几缕炊烟从蒙古穹庐上空升起，纤细洁白，转瞬便被旷野长风吹散。

燕青拄着藤杖，立在南岸卵石滩上，静静望着北岸炊烟。

连日涉水行军，冰冷河水浸泡了他整条右腿。

膝盖肿胀紧绷，撑满了裤腿。

每一步落脚，都需藤杖借力支撑。

靴底碾过碎石，发出细碎的咯吱声响。

张清立在他身侧，瘸腿踩着一块硕大卵石，眯眼清点北岸穹庐。

他数的不是炊烟，是营帐。

一顶穹庐便是一户牧民，一户牧民便能出一名骑兵。

眼前散落的营帐数量，远超预料。

“他果然在北岸留了人。”

张清取下耳后炭笔，在破旧木板上快速勾画地形。

“不是主力，只是接应游骑。主力早已北撤，这些穹庐是哨点，也是诱饵。他算准了我们定会渡河追击。”

燕青抬手，藤杖轻点滩上潮湿水洼。

洼中混着新鲜马粪与草屑，尚未干透。

阿勒坦汗的主力，撤兵不过半个时辰。

过了此河，便是蒙古草原腹地。

无烽燧指引，无水路舆图。

即便是西夏最资深的牧人，也只敢盛夏入内放牧。

暮色迅速收拢，草原晚风渐寒。

北岸穹庐前亮起点点营火，牧民正匆忙将马群赶入夜圈围栏。

燕青当即下令，全军南岸扎营固守。

静待斥候探明北岸伏兵数量，绝不贸然渡河。

张清低声禀报，军中三弓床弩仅剩最后一根备用弦。

此弦曾沾野马泉咸水，韧性受损，最多只能拉至八成张力。

燕青神色平静。

“八成足矣。阿勒坦汗的骑兵，亦是血肉之躯，并非铜铁铸就。”

军帐扎在卵石滩后方的草坡，全军严禁生火。

北岸蒙古游骑夜夜沿河巡哨，闻声即动。

将士们只能裹紧毛毯，啃食干饼，默默抵御夜风寒意。

燕回独坐卵石之上，细细打磨腰间短刀。

刀刃在清冷月光下泛着寒芒，磨刀石摩擦刀锋，沙沙作响。

磨至半途，她骤然停手，凝望北岸连片营火。

她忽然想起父亲的教诲。

山里的火，是焚敌之用。

草原的火，是警示天地之用。

她转头问身侧斥候刘七：“明日渡河，你怕吗？”

刘七嗓音粗粝坦然。

“怕。可早已习惯。兀剌海守城、风喉蹲守，日夜苦寒，冻透了身子，便再无畏惧。”

燕回默然，将锋利短刀归鞘。

同一片月色下，燕青独立河畔。

北岸营火倒映河面，晚风拂过，碎作满河金波。

旧事翻涌心头。

昔日梁山聚义，林冲举酒立誓，众人共奉替天行道。

岁月流转，故人尽数离散。

林冲亡故，武松归隐，吴用远去，旧友皆已长眠。

时至今日，坚守这份初心浴血奋战的，只剩他与张清二人。

他抬手抚上怀中旧方略，吴用的字迹依旧清晰。

经年贴身存放，羊皮纸被心口焐得温热。

片刻后，他敛尽思绪，拄杖转身，缓步走回军帐。

黎明破晓前，残月沉落草原尽头。

燕回率领二龙山斥候，趁着最后一缕夜色夜风，悄然渡河。

冰冷河水没过小腿，刺骨寒意渗入骨髓。