这马车通体由上等楠木打造，车门雕金绘彩，外覆苏绣锦缎，顶棚镶贴金箔，在日光下熠熠生辉。

拉车的骏马更是膘壮神骏，出自漠北草原的良种，一看便知价值不菲。

这般气派，岂是寻常人物所能拥有？

小兵哪敢盘问，只盼快些放行。

车队顺利进城，直奔城南而去。

郭家居所藏于巷陌深处。

一片连绵民居错落分布：白墙黛瓦，檐角飞扬，马头墙层层叠起，兽脊斗拱交错林立。

脚下青石板高低不平，岁月刻痕斑驳可见。

江泓索性下车步行。

这般古意幽深的小巷，一步一景，最宜漫步细赏。

不多时，众人抵达郭宅门前。

只见门外围了一圈百姓，多是街坊邻里，指指点点，却无人敢上前干预。

江泓拨开人群，挤至前方——

几名身穿统一服饰的男子正堵在门口，为首的青年满脸痞气，吊儿郎当地站在台阶上。

他对着一位面容清癯、须发斑白的老者说道：“郭夫子，不是咱们太仓帮故意找麻烦。

如今行情变了，保护费得涨，您这儿还差五成，今天必须补上。”

老者气得胡须颤抖，手指微抖：“三个月里连涨五次……你们还有没有天理？！”

此言一出，围观人群顿时哗然！

“郭夫子的私塾竟也被太仓帮盯上了？”

“唉，人家教得好，学费又低，怎就惹来这群豺狼。”

“这年头，老实人反而活不下去啊！”

众人窃窃私语，却无一人敢挺身而出。

寻常百姓之间若遇小难，尚肯伸手相助；

可面对太仓帮这种盘踞多年的地头蛇，谁敢出头？

一个个噤若寒蝉，唯恐祸从口出，招来杀身之祸。

“王法？在太仓，我们太仓帮说了才算！”

那公子哥双臂环抱，神情倨傲，嘴角挂着不屑的冷笑。

身旁一个狗腿子踱着方步上前，阴阳怪气地开口：“老夫子，你可要想清楚了。

不交‘例钱’，就是跟我们太仓帮过不去——得罪了咱们的人，是什么下场，还用我多讲吗？”

这番刁难，并非一时兴起，而是有人暗中授意。

那人看中了郭廷卿的才学，却不愿正经延请，只想着用手段逼他低头。

先断其生路，逼得学堂关门、穷困潦倒，再以恩人姿态现身，施舍一口饭吃，既得了人才，又落了个收揽人心的好名声，何乐而不为？

江泓站在不远处，轻轻叹了口气。

没想到刚踏入太仓地界，就撞上这样一出戏码。

他微微侧头，向身旁护卫递了个眼神。

人群顿时一静。

只见那几名身穿黑衣、面无表情的江家护卫生寒而至，围观百姓本能地退开，让出一条通路。

“嗒、嗒、嗒——”

脚步沉稳，如刀刻石。

公子哥察觉动静回头，只觉一股压迫感扑面而来，竟让他心头一窒，话说到一半卡在喉咙里。

他强撑气势，抱拳结巴道：“阁……阁下是谁？我可是太仓帮的人！”

话音未落，一道掌风呼啸而至。

“啪！”

清脆的一声响，公子哥整个人腾空翻转，满口牙齿混着血沫喷出，重重砸在地上，四肢抽搐，已然昏死过去。

其余几人顿时魂飞魄散。

这位可是这条街上管事的小头目，好歹也是九品武者，竟连对方怎么出手都没看清，就被打得生死不明！

“你们……你们知不知道闯了多大的祸！”一人颤声怒吼，试图搬出靠山，“我们是太仓帮的人！”

“滚。”

一声冷喝，如冰锥刺骨。

这些人哪还敢多留，吓得屁滚尿流，争先恐后挤进人群逃之夭夭，连地上那位主子都顾不上带走了。

江泓望着这一幕，摇了摇头。

他与这些人之间，早已隔了一道看不见的墙。

江湖不是传说中的快意恩仇，而是由一个个九品小头目撑起的地头蛇世界——这才是现实。

众人纷纷避退，目光落在江泓身上。

他身后立着几位气质出尘的女子，容颜似画中仙子，美得令人不敢直视；外围则是肃杀无声的黑衣护卫，杀气隐现，仿佛来自另一个世界。

空气仿佛凝固，人群自发分开，形成一条空荡荡的道路。

江泓缓步向前，走到郭廷卿面前，拱手含笑：“久仰郭先生大名，今日得见，实乃幸事。”

郭廷卿怔住。

眼前之人仪态尊贵，随从如云，一看便知来头不小。

但他自认从未结识这般人物。

虽说这些年他编撰典籍，流传甚广，不少士子凭此考中进士乃至状元，但那都是买卖关系，银货两讫，彼此无涉。

否则，也不会落到被区区帮派欺压的地步。

“恕老朽眼拙，不知公子高姓？”他略显局促，低声询问。

“晚辈苏州江家江泓。