然九年过去，内忧外患愈演愈烈：西北流寇此起彼伏，辽东建州步步紧逼，朝堂党争不休，国库空虚见底。

他日夜勤政，事必躬亲，然刚愎多疑，用人不专，终成“君劳于上，臣嬉于下”的困局。

此刻，崇祯面色惨白，眼布血丝，将一份份告急文书狠狠摔在地上。

“废物！统统废物！十万建虏长驱直入，如入无人之境！宣大兵马何在？蓟镇兵马何在？朕养兵千日，竟无一卒可用？！”

兵部尚书张凤翼跪伏在地，浑身颤抖如筛糠。此人进士出身，由礼部转兵部，实不知兵。清军入口，他夸口“防线固若金汤”；今岁清军再入，他又说“贼势大，宜避锋芒”。如今祸至眉睫，唯知叩头请罪。

“陛下，”首辅温体仁硬着头皮奏道，“当务之急乃守御京城。京营已上城，五城兵马司严查奸细。清军孤军深入，必不敢久留，掳掠一番自会退去。”

“退去？”崇祯嘶声冷笑，“让他们在朕的京畿来去自如，屠戮子民，践踏陵寝，大明颜面何存？祖宗在天之灵何安？天下百姓将如何看待朕这个皇帝？！”

他猛地站起，走到殿门外。夏日骄阳灼眼，北方天际似有烟尘隐现。虽然看不见，但他能想象：八旗铁骑正驰骋在他的疆土上，刀锋正砍向他的子民，火光正吞噬他的村镇。

“传旨！”崇祯咬牙，一字一句似从齿缝挤出，“命孙传庭率秦军北上勤王！命洪承畴抽兵回援！诏天下兵马入卫京师！”

温体仁大惊失色：“陛下不可！孙传庭、洪承畴正在与流寇决战，此剿贼关键之时，若调兵回援，数年之功将毁于一旦啊！”

“那你说如何？！”崇祯转身怒吼，龙袍因激动而剧烈颤动，“眼睁睁看着建虏在北京城外耀武扬威？让天下人耻笑朕是缩头乌龟？！”

殿内死寂。群臣低头，无人敢应。

崇祯目光扫过一张张面孔：温体仁老谋深算，张凤翼怯懦无能，其余诸臣或惶恐或麻木。他忽然感到一阵刺骨寒意——这大明江山，竟已到了无人可用的地步。

最终，他颓然坐回龙椅，声音疲惫：“罢了……罢了……就依你们，固守待援吧。”

但心中，杀意已生：张凤翼、梁廷栋这些误国之臣，必须死。

卢沟桥上，阿济格驻马远眺。

北京城的轮廓在夏日热浪中微微颤动。这座他父亲、他兄长梦寐以求的城池，如今就在眼前。

“王爷，要不要打一下？”副将阿巴泰跃跃欲试。

阿济格摇头：“皇上说了，这次不入京。明朝京营虽废，但城墙坚固，强攻损失太大。咱们的任务是抢掠，不是攻城。”

他马鞭指向西南：“去房山！去固安！那些地方富庶，守军又少。一个月，能抢多少抢多少！”

接下来的一个月，阿济格的清军在京畿大地纵横驰骋。

他们分成数十股，每股数百至数千人，四处掳掠。遇到大股明军就避，遇到小股明军就歼，遇到城池一般不攻，遇到村镇必抢。

明朝的官军呢？

宣大总督梁廷栋，率三万大军，一直跟在清军主力后面三十里。清军走他走，清军停他停，美其名曰“尾随监视”，实为“礼送出境”。

各州县守将，或闭城不出，或稍作抵抗即溃。偶有敢战的，如保定总兵刘国柱，在固安与清军血战一场，杀敌数百，但寡不敌众，最终战死。

百姓遭了殃。清军所过之处，粮食、牲畜、财物被抢光，青壮年被掳为奴，老弱者多被杀害。田野荒芜，村落成墟。

七月末，阿济格觉得抢得差不多了，下令北返。

八月十五，中秋节，清军再次来到长城下。这次不是独石口，而是古北口——他们要从此处出关。

古北口守将叫吴昆，是个硬骨头。面对汹汹而来的清军，他率领两千守军死战不退，坚守了两天两夜。

第三天，阿济格亲临前线。他看着城头飘扬的明字旗，冷笑道：“倒是个忠臣。可惜，忠臣往往死得快。”

他调来二十门红衣大炮——这些炮是去年从明朝投降的孔有德部得来的，如今用来轰击明军。

炮火轰鸣，城墙坍塌。吴昆身中数箭，犹自挥刀血战，最终力竭而亡。古北口陷落。

清军出关前，阿济格让人在关门旁立了块木牌，上书四个大字：“各官免送”。

这是对梁廷栋等明军将领极致的羞辱——你们不是喜欢“送行”吗？不用送了，到此为止。

清军出关的消息传到北京，崇祯皇帝没有半点喜悦，只有滔天怒火。

“查！给朕查清楚！”他在武英殿咆哮，“清军在京畿肆虐两月，掳掠人口十余万，财物无数！为何无人拦截？为何无人阻击？”

查出来的结果，让崇祯更是暴怒。

宣大总督梁廷栋，手握重兵，却“避敌不战，尾随观望”。有御史弹劾他“受清军贿赂，故意纵敌”，虽无实据，但观其行径，难脱其咎。

兵部尚书张凤翼，身为本兵，调度无方。清军入关前，他曾信誓旦旦“长城防线固若金汤”；清军入关后，他又说“贼势大，宜避其锋芒”。总之，除了推诿，就是卸责。

“传朕旨意！”崇祯声音冰冷，“梁廷栋革职拿问，押解进京！张凤翼……让他自己上疏请罪！”

旨意还没发出，消息已经传来：梁廷栋在宣府总督衙门，服毒自尽。

第二天，又传来消息：张凤翼在兵部衙门，吞金自杀。

两人都留下遗书，内容大同小异：臣无能，负陛下重托，唯有一死以谢天下。

崇祯看着两份遗书，沉默了很久。最后，他冷笑一声：“倒是会挑时候死。死了，就不用追赃，不用连累家人了。”

温体仁小心道：“陛下，二人虽有过，但人死为大。是否……从宽处置？”

“从宽？”崇祯将遗书扔在地上，“他们活着时误国，死了还想保全名声？传旨：张凤翼、梁廷栋，畏敌避战，丧师辱国，虽死不免其罪。削其官爵，抄没家产，子孙永不叙用！”

顿了顿，他又道：“追赠古北口守将吴昆为太子少保，荫一子入国子监。厚恤其家。”

恩威并施，这是帝王心术。但崇祯心中清楚：杀了两个替罪羊，解决不了根本问题。

大明的边防，已经烂到骨子里了。

就在明朝为清军入关焦头烂额时，关外的皇太极，已经开始实施第二步计划：彻底解决朝鲜。

崇祯九年十二月，盛京大雪。

崇政殿里，炭火熊熊。皇太极召集诸王贝勒、文武大臣，商议征朝大计。

“朝鲜李倧，首鼠两端。”皇太极开门见山，“表面臣服我大清，暗通明朝。去年征朝，他虽请降，但贡赋时断时续，书信中仍用明朝年号。此等行径，岂能容忍？”

多铎起身道：“皇上，臣愿领兵征朝，必擒李倧来献！”

皇太极摆手：“这次，朕要亲征。”

众臣一惊。范文程劝道：“皇上，寒冬用兵，已是不易。亲征朝鲜，路途遥远，恐龙体受累。”

“朕意已决。”皇太极斩钉截铁，“亲征，方能显我大清决心，彻底压服朝鲜。若遣将领兵，李倧必存侥幸。”

他走到地图前：“此次征朝，兵分两路。朕率主力，从镇江渡鸭绿江，直扑汉城。多铎率偏师，从朝鲜东海岸南下，牵制其兵力。”

“目标不是灭国——朝鲜山多民贫，占了也无大用。目标是让李倧彻底臣服：去明朝年号，用大清年号；送质子入盛京；断绝与明朝一切往来；岁贡加倍。”

“若他不从呢？”多铎问。

皇太极眼中寒光一闪：“那就打到他从。朝鲜三千里江山，朕不介意多走几千里。”

十二月十五，皇太极亲率十万大军，誓师出征。时值寒冬，鸭绿江已封冻，大军踏冰而过，如天兵降临。

朝鲜举国震恐。

朝鲜国王李倧此时正在景福宫，如热锅上的蚂蚁。

“王上，清军已过鸭绿江，日行百里，直奔汉城而来！”兵曹判书金瑬仓皇禀报。

李倧脸色苍白：“各路兵马呢？能否阻拦？”

“拦不住啊！”金瑬哭丧着脸，“北道兵马一触即溃，平安道、黄海道守将或降或逃。清军骑兵太快，咱们的步兵根本追不上……”

“明朝呢？明朝援军何时能到？”

“明朝……”金瑬苦笑，“明朝自身难保。夏天清军入关，掳掠京畿，明朝官军不敢战。现在哪有余力救咱们？”

李倧瘫坐在御座上。他想起去年，清军第一次征朝，他退守南汉山城，坚守四十余日，最终不得不请降。那时他还存着侥幸：明朝会来救，大清不会久留。

可现在，明朝是指望不上了。而皇太极亲征，显是不达目的不罢休。

“王上，”领议政崔鸣吉沉声道，“为今之计，唯有……再度请降。”

“请降？”李倧苦笑，“去年请降，签了城下之盟。今年再降，条件只会更苛刻。”

“那也比亡国强。”崔鸣吉跪下，“臣请王上以社稷为重，以百姓为重。”

殿内众臣纷纷跪倒：“请王上以社稷为重！”

李倧闭上眼睛，两行清泪流下。他知道，朝鲜三百年的“事大主义”侍奉明朝，到今天，不得不改了。

崇祯十年正月，清军兵临汉城。李倧没有像去年那样退守山城，而是直接开城投降。

正月三十，汉城郊外的三田渡，举行了受降仪式。

皇太极坐在高台御座上，李倧率朝鲜群臣，着白衣丧服，行三跪九叩礼。这是臣服的最高礼节。

礼成，签订《三田渡盟约》。条款苛刻：

一、朝鲜去明朝年号，奉大清正朔；

二、送王世子李溰、另一王子李淏入盛京为质；

三、岁贡黄金百两、白银千两、绸缎千匹、粮食万石；

四、断绝与明朝一切往来，不得接纳明朝难民，不得与明朝贸易；

五、朝鲜需出兵助大清攻明；

六、朝鲜不得修筑城墙、训练新军。

签完盟约，李倧几欲晕厥。这等于把朝鲜变成了大清彻底的属国，再无自主之权。

皇太极却很满意。他扶起李倧，温言道：“只要朝鲜诚心归顺，大清必待之以礼。世子入盛京，朕会亲自教导，视如己出。”

软硬兼施，这是统治之术。

二月，清军撤兵。临行前，皇太极特意去看了汉城的城门，对左右笑道：“从此，东顾无忧矣。”

是的，解决了朝鲜，大清就可以全力对付明朝了。

而此时的明朝，崇祯皇帝刚刚收到朝鲜沦陷的消息。他看着奏报，久久无言。

最后，他对侍立的太监王承恩说：“朕是不是……真的成了孤家寡人？”

王承恩不敢答。