“赌！”田见秀也咬牙道。

“赌！”

一个接一个，部将们纷纷表态。

李自成重重点头：“好！传令下去：全军轻装，只带三日干粮。今夜子时，向北突围！”

子夜，月黑风高。

李自成的三四万人马，像一条沉默的巨蛇，悄悄滑出山沟。马蹄包着布，人口衔枚，连火把都不点一支。

最前面是刘宗敏率领的三千精骑——这是李自成最后的家底，人人双马，装备最好。

“闯将，前面就是官军的第一道防线。”哨探低声报告，“大约三千人，是延绥镇的一个营。”

李自成点头：“硬冲。不要恋战，冲过去就行。”

刘宗敏舔了舔嘴唇：“交给我。”

三千精骑如离弦之箭，猛然加速。寂静的夜空被马蹄声撕裂。

官军营寨里响起警锣，但已经晚了。刘宗敏一马当先，长矛挑开寨门，骑兵如潮水般涌入。

营将还在穿甲，就被一刀砍倒。官军仓促应战，但黑夜中不知来了多少敌人，很快溃散。

“走！”李自成率大队跟进，毫不停留。

一个时辰后，他们冲破了第二道防线。这次遇到了顽强抵抗，死了几百人，但总算冲过去了。

天亮时，已向北突出一百余里。

“清点人数。”李自成勒住马。

刘宗敏回报：“折了大约两千人，大多是老弱。精骑损失不到一百。”

“还好。”李自成松了口气，“洪承畴反应过来没有？”

“应该快了。咱们这么大的动静，瞒不了多久。”

果然，午时刚过，后方就出现了烟尘——秦军的追兵到了。

“快走！”李自成催促，“离宁夏还有三百里，必须赶在洪承畴合围前赶到！”

接下来的三天，成了生死竞速。

李自成的队伍拼命向北跑，秦军在后面紧追不舍。沿途不断有小股官军拦截，都被刘宗敏带队冲垮。

但损失也在增加。到第四天，原本三四万人的队伍，只剩两万出头了。

更糟的是，粮食吃完了。

“闯将，士兵们已经开始杀马了。”田见秀忧心忡忡，“再这样下去，不用官军打，咱们自己就垮了。”

李自成看着疲惫不堪的部下，咬了咬牙：“告诉弟兄们，再坚持一天！只要到了宁夏，就有粮食，有活路！”

其实他心里也没底。宁夏到底有多少守军？能不能打下来？都是未知数。

但此刻，他不能露怯。

第五天黄昏，宁夏平原终于出现在视野中。远处，宁夏镇的城墙隐约可见。

“到了……”李自成喃喃道。

刘宗敏策马过来，满脸尘土，但眼中闪着光：“闯将，哨探回报，宁夏城守军不多，最多五千。城墙也不高，咱们有机会！”

李自成精神一振：“好！传令：全军休整两个时辰，今夜子时，攻城！”

就在李自成准备攻城时，几百里外的洪承畴，刚刚接到急报。

“什么？李自成往宁夏去了？”洪承畴从椅子上跳起来，简直不敢相信。

“千真万确。”信使气喘吁吁，“他们五天狂奔六百里，连破我军四道防线，现在已到宁夏城下！”

洪承畴冲到地图前，手指颤抖着找到宁夏的位置。

“他……他怎么敢？”洪承畴又惊又怒，“宁夏是我的老巢，他居然敢直捣黄龙！”

幕僚小心翼翼道：“督师，宁夏守军只有五千，怕是守不住。是否急调兵马回援？”

“调？怎么调？”洪承畴苦笑，“最近的兵马也在二百里外，等赶到，宁夏早丢了。”

他颓然坐下，心中涌起深深的无力感。

杨嗣昌的“十面张网”，把他的兵力分散到各个方向。为了堵截李自成可能南逃或东窜，他把主力都调到了秦岭和黄河一线。北面，他只留了几道防线，以为李自成不敢往长城方向跑。

可他算错了。李自成不仅敢，而且赌赢了。

“督师，现在怎么办？”

洪承畴沉默良久，眼中闪过复杂的神色。有愤怒，有无奈，也有一丝……佩服？

李自成这一手，确实出乎所有人意料。置之死地而后生，不愧是高迎祥带出来的人。

“传令。”洪承畴终于开口，“命各军向宁夏合围。另外，给杨嗣昌发急报，就说……李自成突围北窜，正在围剿。”

他顿了顿，补充道：“语气委婉些，但要让杨嗣昌明白：他的‘十面张网’，漏了一条大鱼。”

幕僚会意：“属下明白。”

洪承畴走到帐外，看着北方的天空。夜色渐浓，星斗初现。

“李自成……”他喃喃道，“这次算你狠。但宁夏，你真能拿下吗？”

他想起了宁夏城里的一个人——宁夏总兵官，牛成虎。

这个出身陕北的悍将，打仗不要命，但贪财好色，骄横难制。洪承畴一直不怎么喜欢他，但又不得不倚重他。

现在，牛成虎成了守住宁夏的关键。

“牛成虎啊牛成虎……”洪承畴苦笑，“这次，你可别让我失望。”

宁夏城下，子时。

李自成的三万多人马，静静潜伏在黑暗中。城墙上灯火稀疏，守军显然还没意识到危险临近。

“闯将，都准备好了。”刘宗敏低声道，“云梯三十架，炸药五百斤。只要一声令下，半个时辰就能登上城墙。”

李自成点头，正要下令，忽然城墙上传来一阵喧哗。

紧接着，城门……居然开了！

一队骑兵举着火把出城，为首的将领身材魁梧，身穿山文甲，在火光中格外醒目。

李自成心中一惊：被发现了？

但出城的骑兵只有百余人，不像要作战的样子。那将领骑马来到阵前百步处，高声喊道：“李闯将何在？牛总兵有请！”

牛成虎？宁夏总兵？

李自成和部将们面面相觑。这是什么意思？诈降？诱敌？

“闯将，小心有诈。”田见秀提醒。

李自成想了想，对刘宗敏道：“你带一百亲兵，跟我去会会他。其他人，随时准备攻城。”

两拨人在阵前相见。

火把照耀下，李自成看清了牛成虎的脸：四十来岁，满脸横肉，眼如铜铃，一看就是桀骜不驯的悍将。

但此刻，牛成虎脸上带着奇怪的笑容。

“李闯将，久仰大名。”牛成虎拱手，居然很客气。

李自成按住刀柄：“总兵有何见教？”

“见教不敢。”牛成虎笑道，“我只是想跟闯将谈笔交易。”

“交易？”

“对。”牛成虎压低声音，“我知道你们缺粮，缺地盘。我可以让出宁夏，让你们休整。”

李自成瞳孔一缩：“条件呢？”

“条件有三。”牛成虎伸出三根手指，“第一，给我十万两银子——我知道你们抢了不少；第二，让我和我的亲兵安全离开；第三，将来你若成事，给我留个位置。”

李自成死死盯着牛成虎：“我凭什么信你？”

“凭这个。”牛成虎从怀里掏出一封信，扔给李自成，“洪承畴刚来的命令，让我死守宁夏，等待援军。但援军最快也要三天后才能到。你觉得，我这五千人能守住你几万人三天的猛攻吗？”

李自成展开信，借着火光看完。确实是洪承畴的笔迹和印信。

“守不住，所以你就卖城？”李自成冷笑。

“别说得这么难听。”牛成虎耸肩，“这世道，活着最重要。朝廷欠我三年饷银，洪承畴看我不顺眼，我凭什么为他卖命？不如拿钱走人，逍遥快活。”

李自成沉默了。他看向身后的部将，众人眼中都闪着兴奋的光——不战而得宁夏，这是天大的好事！

但……真的这么简单？

“我怎么知道你不是诈降？”李自成问。

“简单。”牛成虎回头喊道，“开城门！让闯王的人进城！”

宁夏城的城门，在夜色中缓缓洞开。

城墙上，守军纷纷放下武器。

牛成虎笑道：“现在信了？”

李自成深吸一口气，做出了决定：“好！我答应你！十万两银子，我进城就给你。你和你的亲兵，可以安全离开。”

“痛快！”牛成虎大笑，“那就请吧，闯王——不，现在该叫李闯王了。”

李自成挥手，刘宗敏率先进城。片刻后，信号传来：安全。

“进城！”李自成终于下令。

三万多农民军，涌入了宁夏城。这座三边重镇，就这样以一种匪夷所思的方式，易主了。

城墙上，牛成虎看着涌入的农民军，脸上笑容渐渐消失。

副将低声问：“总兵，咱们真走？”

“走？”牛成虎冷笑，“十万两银子就想买我的城？做梦。”

他望向南方，那里，洪承畴的援军正在星夜兼程。

“李自成啊李自成，”牛成虎喃喃道，“你以为你赢了？其实，你只是跳进了一个更大的陷阱。”

“洪督师的网，从来不止一面。”

夜色更深了。宁夏城里，李自成的部队开始搜刮粮仓、银库。他们不知道，三天后，等待他们的将是什么。

而三百里外，洪承畴看着地图上宁夏的位置，露出了久违的笑容。

“网，该收了。”

然而这个网没有想象中的好收......

因为就在此年，清军趁机入塞劫掠，由阿济格率领经独石口入关，攻掠延庆、昌平等地，甚至烧毁明德陵，分散了明廷对流寇问题的注意力。?

正所谓，你方唱罢，我方登场。

后来流寇也有了喘息之机。在高迎祥战死之后，李自成成为明军重点追剿目标。他率部从陕西经甘肃、四川边境突围，攻破七盘关进入四川，导致四川局势恶化。洪承畴因李自成逃脱被追责降级，当然这都是后话了。