泰安帝咳了两声，摆了摆手：“你有心了。朕这病……怕是好不了了。”

他望着小十七，眼里突然闪过一丝复杂的光，“前几日苏砚离京前，朕让他带了封信给靖武侯，你说……杜尚清能值得托付吗？”

十七一怔，“靖武侯杜尚清？那位在小青山埋头搞发展的地方强人，他素来不掺和朝堂纷争，皇兄想要托付他什么啊？

两人正说话间，殿外传来脚步声，二皇兄带着太医进来了，脸上堆着关切：

“皇兄今日感觉如何？太医说您这几日脉象更虚了，得好生静养。”

他的目光扫过十七，带着几分审视，“十七弟也在？正好，太医刚拟了新方子，你也听听，也好放心。”

十七握着袖中那团发黑的药草，指尖冰凉。他看着二皇兄眼底一闪而过的得意，再看看榻上兄长苍白如纸的脸，突然明白了

——皇兄怕是早就察觉了不对劲，那封寄往小青山的信，或许是在给自己留后路。

“臣弟还有事，先行告退。”十七躬身行礼，转身时脚步沉稳，袖中的拳头却攥得死紧。

出了养心殿，阳光刺得他眼睛发疼。他望着宫墙深处那片飞檐，心里只有一个念头：

必须尽快把消息传给沈砚之，更要想办法让靖武侯知道，这京城的水，比任何人想的都要深。

而榻上的泰安帝，在十七离开后，缓缓闭上眼，唇角勾起一抹极淡的弧度。

他咳在锦帕上的血痕里，藏着半片撕碎的药渣——那是他故意留在碗边的。珩儿长大了，能担事了。

只是这趟浑水，还是不要他参与了或许小青山可以为永泰朝保留根基。

杨行舟正式加入了小青山火器部，首先就是四处收集原料矿石，天天带着一批后生翻山越岭，四处寻觅，苍天不负有心人，终于在小青山与大孤山之间的山坳里发现了硫磺，品质也不错，杂质不多。

杨行舟踩着晨露进山时，腰间总别着个装着桐油的小陶罐。

找到硫磺矿那天，他正蹲在山坳里查看岩石断面，指尖划过那些泛着浅黄的晶体，忽然抓起一块往陶罐里蹭了蹭，掏出火折子一点。

——幽蓝的火苗“腾”地窜起，带着刺鼻的呛味烧了半盏茶功夫，罐壁上凝出一层薄薄的硫黄粉。

“成了！”他抹了把脸上的汗，对身后跟着的后生们道，“这矿脉藏在岩层里，得顺着断层往下挖，记住了，挖出来的矿石先堆在通风的地方，别沾着水。”

后生们七手八脚地搭起简易棚子，杨行舟却没歇着，转身又往山北去。

找硝石比寻硫磺更费心思，他带着人在盐碱地边缘扎了营，教他们用“水浸法”试土：把黑褐色的泥土装进布袋，泡在水里反复揉捏，滤出的水倒进铁锅熬煮，若锅底能结出雪白的晶体，便是能炼硝的好土。

第七天傍晚，当第一捧粗硝在铁锅里凝结成形时，杨行舟的手掌被沸水烫出了燎泡，他却浑然不觉，只是盯着那些亮晶晶的颗粒笑。

后生们都知道，这位行家把心放在了小青山——白日里翻山越岭脚不沾地，夜里还在油灯下琢磨提纯的法子，账簿上的“硝石库存”一栏，被他用红笔填得越来越满。

杜尚清期间来看过两次，见杨行舟指挥着人在山坳里凿出窑洞，用草木灰中和硝石里的杂质，又在硫磺矿旁砌起蒸馏灶，把矿石里的石屑彻底炼净，忍不住拍着他的肩膀道：

“行舟兄，有你在，我这心里踏实多了。”

杨行舟指着正在装填火药的虎尊炮，炮口对着远处的巨石，黑沉沉的炮身透着股慑人的气势：

“等这些家伙都喂饱了药，别说山匪流寇，就是真有大军来犯，也得先问问它们答不答应。”

话音刚落，远处传来试炮的闷响，震得山坳里的树叶簌簌落下。

杨行舟望着硝烟升起的方向，忽然想起自家儿子追蝴蝶的笑脸。

——他要护的，从来不止是这些铁家伙，更是这小青山里，来之不易的安稳日子。

小青山的山坳里渐渐热闹起来。杨行舟带人在硫磺矿旁凿出了三层窑洞，底层采矿，中层碾碎，顶层蒸馏，昼夜不歇的炉火将岩壁烤得发烫，凝结的硫磺顺着陶管滴进瓦罐，白花花的像堆碎银子。

硝石的提炼场设在盐碱地边缘，三十口大铁锅连成一片，蒸腾的水汽混着碱味漫在半空。

后生们赤着膊搅动锅里的硝水，杨行舟则蹲在灶台边，用银针测试着溶液的浓度

——针尖若浮起细白的结晶，就到了起锅的时候。

提纯后的硝石被装进陶瓮，贴上“三炼”的红签，整整齐齐码在山洞库房里，垒得比人还高。

杜尚清调来了二十名护卫专司看守，库房门口的石板上刻着“火烛勿近”四个大字，连送饭的伙夫都得隔着三丈远递食盒。

杨行舟更立下规矩：硫磺与硝石的库房要隔座山坡，炭粉须用麻布封存在干燥的石窖里，三者碰面必须有他亲自监看，半点马虎不得。

那日试炮，虎尊炮轰碎了百丈外的巨石，碎石飞溅到山脚下。

杜尚清站在炮旁，看着硝烟里渐渐清晰的弹坑，忽然对杨行舟道：“我准备再铸十尊炮，火药备足三个月的量。”

杨行舟正在清点新炼出的硫磺，闻言抬头：“侯爷是怕……”

“京城的信鸽三天没来了。”

杜尚清望着北方的天空，云层沉沉的，“苏砚在江南动了张家，二皇子那边不会坐视不理。咱们多一分储备，小青山就多一分底气。”

杨行舟没再问，只是在账簿上添了笔“硝石：三百石”，笔尖划过纸面的沙沙声，混着远处窑洞的锤凿声，在山谷里久久回荡。

库房的钥匙被他贴身带着，夜里躺在草棚里，指尖总能摸到那冰凉的铜环。

——他知道，这些堆积如山的原料，不是死物，是能护着小青山不被风浪卷走的锚。

秋末的时候，第一场雪落下来，覆盖了采矿的山坳，却盖不住窑洞里的热气。