泰安帝望着阶下争执的群臣，又看了看跪在地上、脊背挺直的苏砚，忽然轻轻咳嗽了两声，声音虽弱，却带着两声置疑的决断：

“传朕旨意……命苏砚为江南钦差，持尚方宝剑，即刻启程。”

苏砚猛地抬头，眼中闪过震惊，随即化为坚定：“臣，领旨！”

阳光透过窗棂，照在他年轻而坚毅的脸上，也照在泰安帝苍白却带着一丝释然的脸上。

满朝文武的目光复杂，有惊讶，有忌惮，有不甘，但无人再敢直言反对。

——他们都清楚，这道旨意，或许是这位虚弱的帝王，为摇摇欲坠的朝堂，投下的最后一颗石子。

泰安帝半倚在龙榻上，听着太监念完苏砚的谢恩折子，枯瘦的手指在榻边的地图上划过江南地界。

那里密密麻麻标着各大家族的庄园，像一块块吸饱了血的脂膏，确实该当“肥猪”宰一宰——不刮下这层油，北方的军饷、灾区的粮草都无从着落，撑不了半年就得崩盘。

他喘了口气，让太监把地图挪到眼前，指尖转而点向北方的几个藩王封地。

那几处用朱笔圈着的重镇，才是扎在心头的刺。

宁王的铁骑常年盘踞幽云，楚王在两湖私铸钱币，连偏远的辽王都敢截留漕运粮。

——这些人拥兵自重，早把封地当成了独立王国，比江南豪强的威胁致命百倍。

“若能再撑三年……”泰安帝喃喃自语，喉间涌上一阵腥甜，被他强压了下去。

年前还能临朝听政时，他本想借着整顿吏治的由头，逐步收回藩王的兵权，可这病来得太凶，如今连抬手都费劲，哪还有精力对付那些虎狼？

太监见他脸色发白，赶紧递上参汤：“陛下，龙体要紧，江南的事有苏御史盯着，藩王那边……不妨等您大安了再说。”

泰安帝没接汤碗，只是望着帐顶的金龙纹，眼神空茫。

他太清楚了，自己这身子，怕是等不到“大安”那天。苏砚去江南是去割肉补疮，能解一时之急，却除不了病根。

那些藩王就像潜伏的猛虎，等他这头病狮一倒，迟早要扑出来撕咬江山。

“传旨给滕少将军，”他忽然开口，声音低哑，“让他把北境的兵再调三万，屯在京畿外围。”

太监愣了愣：“陛下，北境防御要紧，调兵回来怕是……”

“朕知道。”泰安帝打断他，指尖深深掐进掌心，“但京里不能空着。江南要刮钱，京畿要驻军——朕就是拼着最后一口气，也得让这江山稳些，再稳些。”

帐外的风卷着落叶拍打窗棂，像在催促着什么。

泰安帝闭上眼，眼前闪过年少时亲政的景象，闪过北境大捷的庆功宴，最后定格在地图上那几个朱红的圈——终究是力不从心了。

月凉如水，十七殿下的马车停在太师府后巷，车帘掀开，露出张尚带稚气却紧锁眉头的脸。

太师府小世子早已候在巷口，手里攥着个油纸包，见他来，忙迎上去：

“阿古，这是刚从城西‘活死人’那里求来的脉案，据说泰安帝三年前在江南巡幸时，曾请他看过病。”