老丁的牙关猛地一合，下颌肌肉绷成铁块。萧锦宁眼角微动，已见他舌根鼓起，齿缝间渗出一股腥苦味——是毒囊破裂的征兆。她未再上前，只退半步，右手探入袖中，取出一支乌木骨笛。笛身无孔，通体漆黑，唯尾端嵌着一枚指甲盖大小的银环。

她将笛横于唇前，未吹气，只以指腹在银环上轻旋三圈。无声无息间，地下砖缝开始震颤，数道黑影自墙角、地裂处爬出。那些是噬魂蛛，通体漆黑如炭，腹部有朱砂般红纹，八足踏地竟不发声。它们沿墙疾行，转瞬扑至老丁面门，蛛丝如针线穿引，精准缠住其下颌关节，强行撑开嘴部。

萧锦宁立即出手。左手执银镊，从袖袋取一小片薄荷叶裹住指尖，防沾毒液，再探入其口腔。镊尖在臼齿缝隙一夹，抽出一卷微缩血书，不过指甲盖大小，外层已被唾液浸润泛红。她将其置于掌心白布之上，又一脚踢翻老丁身旁水碗，水流漫过地面，稀释了滴落的毒汁。

老丁双眼暴睁，喉咙发出“嗬嗬”声，却因蛛丝锁颌无法闭口。他双腕仍绑于背后，肩胛扭曲，显是挣扎过度所致。萧锦宁看也不看他，只低头审视那卷血书。纸色暗褐，非丝非帛，似用某种兽皮鞣制而成，表面无字，仅边缘有极淡血痕，如干涸泪迹。

她转身走向桌边，将血书平铺于桌面。烛火跳了一下，映得四壁人影晃动。她打开药囊，取出一只青瓷小盏，倒出半盏暗紫色液体——是前日炼制的“断肠露”，本用于试验毒性反应，此刻却作显影之用。她滴下一滴，液体沿纸缘缓缓渗透。

片刻后，纸上浮现出细密字迹：北狄使节已于三日前潜入京畿，藏身西郊破庙。接头人：宫中贵妃。联络暗号为“雁南飞，霜降时”。后附一行小字：货已备妥，只待城门启钥之机。

字迹尚未写完，门轴轻响。齐珩推门而入，玄色蟒袍未换，腰间玉佩却少了流苏，显是急行时扯落。他目光扫过地上昏厥的赵清婉与被蛛丝困缚的老丁，最后落在桌上血书，眉头骤紧。

“你何时发现的？”他问，声音压得很低。

“昨夜审讯哑婆时，见她煮粥必加一味野茴香。”萧锦宁答，“那是北狄人惯用的调味料，中原少有。我顺藤摸瓜，查到城西一处废弃马厩，夜间有人运粮进出，车上盖着官府封条。”

齐珩走近桌边，俯身细看血书。忽然，他瞳孔一缩，伸手轻触纸上笔迹边缘。“这墨痕……”他顿了顿，“与母后遗物中一封密信相同。当年她病重，曾收到一封匿名信，劝她勿信淑妃，否则祸及子嗣。那信上的字，也是这般左倾三分，收笔带钩。”

他说完，抬眼望向萧锦宁：“淑妃竟与北狄互通款曲！”

话音落下，室内一时寂静。烛火映着他耳尖泛红，显是怒极。他握紧拳头，指节发白，却又缓缓松开。他知道此刻不能冲动，证据尚缺链条，若贸然发难，反被对方反咬构陷。

萧锦宁未应声。她将整盏残余毒酒倾于血书之上。液体迅速渗入纸面，原字四周裂出细纹，十余个名字逐一浮现：兵部郎中李崇文、户部主事周元礼、禁军副统领孙昭、太医署供奉张景和……皆为近年升迁之人，且多掌实权要职。

她指尖轻点名单末端，语气温柔却不容回避：“陛下猜猜，这名单里有多少是朝中重臣？”

齐珩盯着那串名字，久久未语。他认得其中几人，平日恭顺有礼，逢节必献贺表，宴上常赞太子仁厚。谁能想到，这些人早已暗通外敌？

“这份名单若公布，朝堂当有一半空席。”他终于开口，声音沙哑。

“公布不得。”萧锦宁摇头，“眼下祭天大典在即，内外戒严，若骤然清算，恐引发动荡。北狄既已入城，必有所图。我们需静观其变，引蛇出洞。”

齐珩点头。他明白她的意思。此时揭发，只会打草惊蛇。唯有让这些人继续活动，才能追出背后全部网络。

他转向老丁，冷冷道：“此人是谁训练的？齿藏密信，自尽机制严密，非普通死士。”

“刑部档案记为‘流放’，实则藏于冷宫半年。”萧锦宁道，“每日由哑婆送饭，饭菜中混有避毒散，可抗五毒阵余毒。他能活到现在，说明有人持续供给资源。”

“幕后之人胆大包天。”齐珩冷笑，“竟敢利用冷宫藏匿逆党。”

萧锦宁未接话。她将血书收入油纸包，再封入药囊。随后蹲下身，检查老丁状态。蛛丝已自动脱落，此人因失血与中毒陷入昏迷，呼吸尚存，脉搏微弱但规律。她取出一枚银针，在其肩井穴扎了一下，促其清醒。

老丁喉头滚动，眼皮颤动，终未睁开。

“不必强求他开口。”齐珩道，“现有证据已足够布局。明日我召几位‘重臣’入东宫议事，你安排人在暗处监听。若有异动，便可顺藤摸瓜。”

“还需一人配合。”萧锦宁说，“得有个身份低微却能出入各府的传话者，假装传递密令，诱其回应。”

“我身边有个小太监，原是市井混混，嘴巧腿快。”齐珩道，“你若信得过，可交由你调遣。”

萧锦宁点头。她站起身，走到角落铁笼前。笼门仍虚掩，她弯腰查看，发现底部碎布中夹着一块铜牌，锈迹斑斑，刻着一个“丁”字。她将铜牌放入药囊，与血书并置。

“他兄长也姓丁。”她淡淡道，“西市卖糖人，上月暴毙。手里攥着半枚同款铜牌。有人灭口。”

齐珩走至她身后，看着那铁笼。“你早就在查这条线？”

“从发现当归被换那天起。”她说，“药材调包不是偶然。有人想借太医署之手，把毒送进东宫。而能操控药库进出的，不止一人。”

两人沉默片刻。烛火渐短，灯芯爆出一声轻响。

萧锦宁转身走向门口，脚步沉稳。她未再看地上的俘虏，仿佛一切已成定局。齐珩跟出一步，忽道：“你为何不用读心术？此时若知他心中所想，岂不省事？”

她停步，侧脸映着微光。“每日三次，不敢轻用。况且……”她抬手抚过发间毒针簪，“有些真相，靠耳朵听不到，得用手挖出来。”

说完，她拉开门。夜风涌入，吹得烛火剧烈摇晃。墙上映出三人影子：她立于中央，齐珩半步之后，地上老丁蜷伏如犬。

她迈出门槛，足尖踩在青石板上，发出轻微声响。

屋内最后一缕光，照见桌上空盏，底沿残留一圈紫痕。