“多谢姑娘体谅。”夏大姐凑过来轻声道“只是求姑娘开恩，让夏二姐和夏三姐留下，我回若水馆照顾我家小娘。”

顶簪冷冷道“随你。”

夏大姐再次行礼后，带着夏二姐和夏三姐退了出去。她并不是特立独行，而是谨记满冠的故事。据说对方与齐清修之前有旧，后边二人走散了才到的汤家，继而是郑家。待二人再度重逢时，太太并没有因为满冠坚持服侍旧主而不满，反而为对方选了一门好亲。

好亲夏大姐是不想了，可若能够得到太太垂青，与刘花卉，叶官儿平起平坐也是好的。

顶簪掩上门，才走到榻边低声禀报“太太，傍晚爷回来时，在守中门外头，正撞上四奶奶陪着尚太太出来，讲了好一会子话呢。”

躺在榻上闭目养神的十七奶奶只“嗯”了一声。

顶簪觑着她脸色，又悄声道“爷刚刚沐浴之后，匆匆又出去了。下头人眼拙，也没瞧真切是往哪个方向。”

十七奶奶这才睁开眼，扶着顶簪坐起。端起矮几上温着的杏仁茶，呷了一口“尚太太如今是常来常往的客，撞见讲句话，有什么稀奇。”她语气平淡，听不出喜怒。尚太太与亲达达的旧事，她心里明镜似的。如今对方身份不同，更成了桩心照不宣、彼此借力的秘密。

顶簪犹豫片刻“话是这么讲……可四奶奶那边，心思向来深。爷待她，总似格外客气些。这两日，倒听了个闲话，讲爵主后院里，那位金小娘近来很有些动静，言语间颇不将四奶奶放在眼里，像是……得了什么倚仗似的。”

她将打听到的金小娘之事讲了，本意是提醒十七奶奶，四奶奶在自家后院亦有烦难，或可窥探其虚实。

十七奶奶听着，脸上却没什么波澜，只将茶盏轻轻搁回炕几“别人房里的是非，与咱们什么相干。四奶奶是个明白人，持家不易。有些事，心里知道便罢了。若真到了要讲话的时候，多个能开口的人，总比多个对头强。”

这话里的意思很清楚她不在意郑虎臣后院的纷争，甚至对四奶奶本人，也存了一份潜在的、留有余地的‘结交’之心。至于郑直与四奶奶究竟有无瓜葛，她选择不深究，只权衡利弊。

顶簪心下明了，知道奶奶已有了主张，且这主张与她的担忧不尽相同。不再多言，只低声应道“是，奴婢明白了。”

十七奶奶拿起夏大姐放在一旁的《冲虚真经》，目光却似乎并未落在字上。她选择了静观其变，甚至准备顺势而为。顶簪除了听之任之，又能如何呢？

更深夜静，苏州胡同东半却同样人声鼎沸，灯火如昼。原是皇爷特旨，教为尚皇亲家起造新第，务要宏丽周全。匠作昼夜赶工，土木纷纭，搅得半条街坊尘嚣喧嚷，竟无片刻宁息。

左右邻里不堪其扰，然钦命工程，谁敢多言？且若非西邻闻喜伯第墙垣高峻，基业早定，只怕这整条苏州胡同，早晚皆要改姓了尚家府邸的界桩。如今这般气象，虽觉烦扰，倒也不算意外了。

紧邻南郑第的一处僻静暖阁内，银烛高烧，兽炉吐香。尚太太只罩件杏子黄缕金比甲，青丝松绾，依偎在郑直怀里，执壶为对方斟酒。酒是温过的，烟气袅袅。将玉杯轻推至郑直手边，眼波柔婉，似随口闲谈“四奶奶近日气色瞧着不大好，可是家里事忙？我前儿送去的党参，也不知她用了没有。”语气满是关切，目光却似有若无地扫过对面冤家的脸。

郑直端杯的手几不可察地顿了一下“家中琐务，自有她操持，想来是无碍的。”

尚太太微微一笑，轻掠自己鬓角，声音更软“那就好。只是……我恍惚听着点风声，讲她与四爷，似乎……”她恰到好处地停住，双眸凝视郑直“我也是白操心，你们到底是自家人，情分不同。”

郑直心知尚太太意在试探，念及尚家如今在宫中地位及自个儿后续或需借力之处，不得不按下性子，放下酒杯，语气力求平稳坦然“四奶奶持家辛苦，俺兄长亦敬重她。偶有误会，皆是下人多嘴。俺与她，止于叔嫂之礼，内外分明，绝无他情，你切莫听信无稽之言。”

他解释得清晰，甚至比平日多了几句剖白。这在郑直，已属难得，他向来不屑于为私事多费唇舌。

尚太太静静听完，唇边笑意未减，反而深了些。她不再追问，只倾身又为他添了半杯酒，柔声道“奴不过白问一句，瞧你急的。”

尚太太心底那点猜疑，此刻已化作七八分的笃定。她自问也算了解郑直， 这人何等城府，何等寡情。便是当年孙二娘等人染病，他也只是命人移去别院，任那些女人自生自灭。何曾这般耐着性子，逐字分辩过？更遑论是对着自个这外室，解释对方与另一位女子的清白。

这份急于撇清的‘耐心’本身，就是最扎眼的。那四奶奶在他心中，恐怕绝非寻常‘叔嫂’二字可以概括。纵使真无情愫，也必是占了极特殊、极紧要的一个位置，才能让他失了这份一贯的从容。

郑直见她不语，以为事已揭过，心下稍松。却不知，自己方才那番‘解释’，在有心人听来，早已是另一种不打自招了。以至于后半夜，他越卖力气，尚太太越笃定。周而复始，无穷尽也。

晨钟敲响时，东郑第内鹿鸣走进正房西次间内。昨夜回来就直接入寝的锦奴，此刻正被新添的近身丫头得鹿、见鹿扶起身梳洗。鹿鸣觑着空儿，悄步进来，使了个眼色。锦奴会意，屏退了左右。

鹿鸣凑近低声“娘子，时才听了个话儿。讲是昨日傍晚，四奶奶陪着尚太太出去时，正遇到了十七爷。三人立在阶下，讲了好一会子话。”她悄步近前，将昨日傍晚守中门外的事低声禀了“后来……十七爷夜里去了尚家。”

锦奴对镜簪花的手几不可察地顿了一顿。镜中面容平静，眼神却深了几分。尚太太与那狠心人的旧情，她心里有数。四奶奶与尚太太亲近，她同样是知道的。可四奶奶……素来冷清自持，与各房走动都不密。此刻不由记起，昨日在十七奶奶那里，是四奶奶提出告辞，尚太太才跟着出去的。

锦奴继续将一支赤金点翠簪子稳稳插入髻中，声音不高“知道了。你留神些，这类话，不必再与旁人提。”

鹿鸣应诺褪下。锦奴独坐镜前，心思转得飞快。狠心人待四奶奶，确比旁人多了几分难以言喻的‘客气’与回护。

锦奴并非要拿捏谁的短处作筏子。在这深宅里，多个知晓隐秘的盟友，远比多个心怀怨怼的对头强。言奴与她是一处，若能将四奶奶也拢过来，彼此通些声气，往后许多事便便宜得多。自然，若是自个儿多心，那便作罢，无非是让底下人多跑几趟腿。

想定，她让鹿鸣唤来左郑第的后院管事婆子阮妈妈，语气如常吩咐道“四奶奶近来事忙，咱们虽帮衬着理家，终究有照应不到处。你挑两个言语谨慎、行事稳当的婆子，平日送些时新瓜果、或传老太太的话，多往四奶奶院里看看。一来是咱们尽心的意思，二来也瞧瞧可有需添减用度、或要人手帮忙的地方，好及时处置。老太太问起时，咱们也有话回。”

话讲到此，稍顿，又淡然补了句“尚太太与四奶奶相厚，偶尔提及，也留心些，莫失了礼数。” 这便是将尚太太这层也淡淡圈了进去，却不深究。

阮妈妈心领神会，这是不着痕迹地看顾着那一边的动静，以备不时之需，便恭声应下“奶奶考虑得周全，老奴定寻妥帖人去办。”

锦奴点点头，不再多言。该布的眼目布下，该留的余地留足。成与不成，且看日后。她所为的，不过是在这盘根错节的宅院里，让‘自己人’这三个字，将来或可多涵括一位有用的姐妹罢了。风吹哪页读哪页，她只是先备下了书签。