时逼寒冱，地气将凝。四奶奶因北郑第并新购两处院落修葺，早先从六太太处讨了东门号匠作的管事权。本月初，工匠已入场动土。

为抢在地冻前将房基筑实，不误明岁春时梁木之工，四奶奶特示优渥：除例定工银外，另许以酒肉足供、寒冬厚赏，并言明若按期稳固，另有格外汇犒。匠作头目知四奶奶治事严明，遂依十七爷昔年在真定廉台堡督造时的旧例，吩咐手下昼夜并作，分班赶工。一时间，那几处院落灯火人声，竟夜不息。

此举虽费资财，却省了日后地冻难施、拖延工期的大患。家中上下皆知四奶奶办事利落，舍得使钱，亦无人敢怠慢。

相比灯火辉煌的北郑第等处，一墙之隔的右郑第就要暗淡很多。北园偌大的花房内，一支蜡烛的光显得非常暗淡。忽听得地板轻响，片刻后榻旁木板被顶开一丝缝隙，昏黄的灯光与清冷的空气泄入。郑直自下而上望去，视线首先触及的，是一双玄色缎面弓鞋的鞋尖，稳稳立在眼前尺余之地。鞋头素净，暗纹如水痕。其上，沉香色马面裙的裙门如一道笔直的帷幕垂落。褶痕利落，纹丝不动，边缘露出一线月白绫袄冷冽的内里。

他下意识的目光上移，佛头青比甲严整地覆过腰身，直裾而下，在昏暗光线下显得格外清冷。比甲之上，月白竖领绫袄的领口紧扣，银扣微闪。领缘挺括地托着一张毫无波澜的脸，灯火从侧上方落下，在对方脸上切割出明暗清晰的界限。果然四奶奶已端坐榻上，等着了。

光洁的额头下，眉峰并未刻意描画得纤细，却自然舒展。眼眸垂视，睫毛将那本就沉静的眸光衬得愈发幽深。鼻梁挺直，延展出一种无情的轮廓。唇是淡淡的藕色，薄而线条分明，此刻紧抿着，未施朱丹，却自有股褪尽温度的血色。

四奶奶的脸颊并非丰润，而是略显清削，皮肤在灯下泛着瓷器般的冷白光泽。整张脸如同精心琢就的玉像，美则美矣，却被一种从骨子里透出的、拒人千里的寒意所笼罩。她的发髻梳得纹丝不乱，一支白玉扁簪冷冷地横贯其间，再无多余珠翠。耳畔一点珍珠微光，也像是凝固的，不摇不动。四奶奶就那样垂着眼睑，目光落下来。那眼神里没有惊惶，没有羞恼，甚至没有多少情绪，只有疏离和了然。仿佛郑直深夜从地底钻出的狼狈，他肩背的隐痛，他所有的来意与算计，在这双眼睛里都无所遁形，且……不值一哂。

郑直赶忙收敛心神，爬了上来。因为肩头还带昨日砖伤，行动略显滞涩。

四奶奶单刀直入“你倒准时。有桩事，需你参详。”

郑直拍尘的手一顿。

四奶奶目光如刃，直刺过来“爵主近来，每常下值便到右第来，总与大嫂在园中‘偶遇’，一叙便是半晌。长此以往，成何体统？你可有法子，将这风气扭一扭？”

不论是锦瑟还是金珠，亦或者郑六姐，这些事四奶奶都不好开口，尤其是面对一个对自个儿知根知底得人。思来想去，她决定先问问郑虎臣和大奶奶的事。若是郑十七真有本事她再问旁的，若是对方言过其实便作罢。

郑直闻言，心头猛地一跳。夜深人静，四奶奶独候于此，开口竟是询问如何处置兄长与大奶奶往来过密……他不由抬眼看向对方，昏黄灯下，她容颜冷肃，却别有种孤注般的专注。一个荒谬又惊心的念头倏然窜起，莫非，四奶奶是疑心虎哥与大奶奶有私，自个儿心头不忿，乃至……生了别样心思，才寻俺商议？此念一起，他顿觉花房逼仄，气息都窒了窒。望向对方的眼神，便带上了几分不易察觉的审慎。郑直稳住心神，试探道“嫂嫂之意，是觉俺此举不妥，恐伤大房清誉，盼其收敛？” 语气里不自觉带了些许斟酌。

四奶奶何等敏锐，立刻捕捉到郑直言辞间那丝异样的停顿与闪烁的目光。她先是一怔，旋即明白过来。郑十七竟以为是她自个儿存了私心，借题发挥！一股被羞辱的怒火‘腾’地直冲顶门，脸色瞬间寒如霜雪。冷笑一声，声音陡然拔高“好，好你个郑十七！你眼中，我便是那等不守妇道、暗怀鬼胎之人？自家男人往别处跑得勤了，我便该坐不住，寻你这小叔子来谋划如何‘争宠’、如何‘固位’？你……”她气得指尖发颤，指着郑直，竟一时语塞。

郑直被她劈头盖脸一番话砸得面色发白，心知误会深了，且这误会极为不堪。他慌忙深深一揖，几乎触地“嫂嫂息怒！是俺糊涂，猪油蒙了心，以小人之心度嫂嫂之腹！出言无状，该死！嫂嫂持家克己，端方贤德，阖家皆知，岂是那等样人！俺……俺混账！”他连连告罪，额角竟沁出汗来。

四奶奶胸膛起伏，别开脸，半晌不语。花房里只闻她压抑的呼吸与灯花轻爆声。良久，她方硬声道“罢了。你既知错，且讲正事，到底有无法子？”

郑直知四奶奶余怒未消，不敢怠慢，忙收敛心神，正色道“有。依俺浅见，此事关键，不在阻，而在疏，更在‘以正视听’。兄长常来，或为散心。不若由嫂嫂出面，频邀大嫂过去，或论家计，或调药膳，使往来皆在明处，合乎礼仪。亦可劝兄长，多派人手，搜寻傲哥，既全妯娌情谊，亦显手足情深。内则妯娌和睦，外则兄弟亲爱。些许流言，不攻自破。”他顿了顿，补充道“自然，嫂嫂与兄长伉俪情深，平日亦当多加体恤关怀，使其乐归本院，亦是根本。”

他有意回避了大奶奶会如何想，毕竟以对方和郑虤的关系，只要那厮几句话就成了。

四奶奶静静听着，怒气渐平，转为思量。郑十七讲的前几条，倒还像话，最后一句，却让她心底那根刺又隐隐作痛。四奶奶沉默片刻，忽地低声道，像是自语，又像是终于找到了一个可倾吐之人“体恤关怀？我何尝不想。可这院里院外，哪一处容人喘息？老太太刚把锦瑟塞进长房，明晃晃打我的脸；下人们见风使舵，我稍露疲态，便不知背后如何编排。如今爵主又……我便是铁打的人，也有撑不住的时候。”她语气不再激烈，却透着一股深重的倦怠与无力，那挺直的肩背，在灯影里竟显出几分单薄。

郑直默默听着，若是旁人，他哪有闲情逸致陪坐虚耗。如今却不得不强忍倦意，对着灯影不时点头附和，哪怕他都不晓得四奶奶在讲啥。没法子，他虽然是禽兽，却懂好赖。虎哥在诏狱为了他豁出去一条命，郑直就算再禽兽，也不可能做出那种禽兽不如的事来。

待对方住口后，他才道“嫂嫂不易，俺晓得。事缓则圆，一件件来。虎哥处，俺会寻机委婉进言。家里头，嫂嫂且把定主意，稳住阵脚便是。天大的难处，咋也有过得去的时候。”

四奶奶不再开口，只望着跳动的灯焰，她紧绷的下颌线条几不可察地缓和了一丝。没有道谢，只是极轻微地点了下头，目光中的沉郁未散，却多了几分沉静与决断。虎倒架不散，四奶奶需要的或许不是援手，而是一份对她处境的知晓，以及对她在家族事务中权威的默认。

花房里弥漫着一种奇异的宁静，让郑直心里不舒服。他拱手，语气放轻“嫂嫂既已明了，夜也深了，若无他事，俺便……”

四奶奶并未抬眼，只淡淡截住话头“外头廊下、园门、乃至往各院的岔道上，今夜当值的，都是我院里使惯的人。”她语气平直，像在陈述一件最寻常不过的家务“十七爷此刻出去，无论走哪条道，都难免‘偶遇’个把巡夜的婆子或送东西的丫头。惊动了人，反倒不美。”

郑直到嘴边的话咽了回去。他听明白了，这不是商量，是告知。若此刻硬走，明日‘十七爷深夜独自现身右第荒园’的风声，只怕比虎哥的‘偶遇”’传得更快更刁钻。他暗自咬牙，面上却不敢露，只得缓了语气“那……有劳嫂嫂安排。”

四奶奶这才起身道“你且稍坐，我去去就来。”言罢，也不看他，径自开了门出去。反手又将门轻轻掩上，并未落锁。

郑直在残留着四奶奶身上淡香与药草气的花房里坐下。初时还凝神细听门外动静，只闻秋风过处，草木萧瑟，却无半点人声脚步。一刻过去，两刻过去……门外始终寂静无声。

他渐觉不对，终是按捺不住，起身踱至门边，侧耳再听，唯有风声。他不再犹豫，极轻地拉开一道门缝，门外廊下空空如也。那两盏原本用来照路的灯笼，不知何时已被熄了一盏，另一盏也火光如豆，将灭未灭。更远处，月色凄清，映着空旷的庭院，哪里还有半个人影？

郑直怔在门边，半晌，方低低吐出一口气。原来，从四奶奶讲出那句话起，他便已成了辽东的傻狍子。对方根本无需阻拦，只需抽身离去，留他一人在这孤零零的花房里，走也不是，留也不是。四奶奶这是料定了郑直不敢冒险，更用这空城计，给了他一个清清楚楚的警告。在这右郑第的后院里，究竟谁讲了算。

瞅瞅月色，犹豫片刻，郑直向着苏州胡同走去。不论咋讲，和尚太太的来往还不能断。这老货目下烧的正旺，他便多加些柴。如此，对方到皇后那里才能多卖些力气。

送走来家中清谈，用过晚饭才走的十奶奶后，顶簪轻手轻脚回到守中堂，走进西梢间，来到演揲儿法帐内。

“……故曰：有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也……”夏大姐恭敬的跪在，躺在榻上的十七奶奶身旁，借着帐内十几面金银铜镜，诵读手中的《冲虚真经》。

几步之外，两个瓷娃娃般的丫头赶忙向顶簪行礼，其中一个乖巧的搬了个梧子凑了过来。顶簪虽然脸上依旧冷淡，却也没有不满，静静坐了下来。另一个也赶忙凑了过来，为她倒了一碗茶。

“……国氏之盗，公道也，故亡殃；若之盗，私心也，故得罪。有公私者，亦盗也；亡公私者，亦盗也。公公私私，天地之德。知天地之德者，孰为盗耶？孰为不盗耶？”夏大家诵读之后，起身向顶簪行礼。

“夜深了，夏姑娘带着你两个妹子就不必回去了。”顶簪声音不大，却不容置疑。