一豆烛火，在这间屋子里已经燃了很久。

火苗子不安分地跳，墙上的人影就跟着摇，像是两个没根的鬼。

“啪。”

一声脆响，利落得很。

像是腊月里冻硬了的树枝，被人一脚踩断。

浸了清水的牛皮长鞭，破开沉闷的空气，在男人背上炸开一道血印子。

先是白，再转红，然后才缓缓渗出血珠。

百花穿一身素净衣裳。

她人也素净。

汗水渗透了那身单薄透明的衣衫，紧紧贴着身体，勾出一条直直的脊线，像是她此刻握鞭的手臂，也像是她这个人。

每一次鞭子扬起落下，都用足了气力。

稳，且准。

她若是不用力，这道鞭子就会抽到她的身上。

她不敢不用力。

她第一次觉得，一个人长得美，是一种罪过。

那张总是在想办法将男人涌入怀里的脸上，已没有半分多余的神情，虽然她在打人，可她的心里早已千疮百孔，疲惫不堪。

她好像不是在抽打一个人，而是在打磨一块顽石。

她身前跪着一个男人。

桑维翰。

他上身没有衣服，汗水混着血水，顺着紧绷的肌肉沟壑往下淌。

那身子骨抖得厉害，不知是因为疼，还是兴奋。

可他那双总藏着无数算计的眸子，这会儿却亮得吓人，有一种烧起来的光。

那光，比背上的疼还要烫。

又是一鞭。

桑维翰的身子猛地往下一弓，像只被烫熟的虾。

喉咙里滚出一声闷哼，这声里有疼，但更多的是舒坦。

他喜欢这种疼。

纯粹的疼。

疼到了骨头缝里，他那个被家国天下、阴谋阳谋塞得太满的脑子，才能被清空一小会儿，得片刻安宁。

也只有在这种时候，那些平日里被他用道理、用规矩死死压在心底的念头，才敢像受了惊的蛇，一条条探出头来。

那些念头大多疯狂，也大多要命。

鞭声停了。

百花随手将鞭子扔在地上，发出“啪嗒”一声轻响。

她走到墙角，端来一盆温水，盆沿上搭着块干净的棉布。

她将棉布浸湿，拧干，然后蹲下身，仔仔细细地为桑维翰擦拭背上那些纵横交错的血痕。

动作很轻，很慢，像是怕惊扰了什么。

每次擦拭都伴随着一次身体的抽动，可这每一次的抽动，都是百花心里的折磨。

她几乎要疯了。

桑维翰缓缓直起身，长长吐出一口浊气。

百花为他穿上一件特制的内衫。

那衫子是丝的，瞧着薄，却不晓得用了多少名贵药材，泡了多少个日夜。

贴身穿着，伤口好得快不说，一股子若有若无的药气钻进皮肉里，能让那根时刻紧绷的弦，一直保持着恰到好处的清醒。

人不能太松，也不能太紧。

太松，会误事；

太紧，会断。

桑维翰穿好外袍，又变回了那个瞧着有几分文弱、笑起来人畜无害的谋士。

他伸出手，用指背轻轻碰了碰百花那张仍旧没什么表情的脸，声音一下子就软了，像是春日里化开的溪水。

“多亏了你。”

他笑了，那笑意钻进眼底，带着点儿外人瞧不懂的黏糊劲儿：“我想通了一步好棋。”

桑维翰发觉自己好像离不开这个女人了。

她不是他身上的一件物，倒像是长在他身上的一块肉，连着他的念头。

无论去哪，做什么，都得带着。

闻着她身上那股独有的淡淡香气，他那颗转得快要烧起来的脑子才能找到个落脚的地儿，不至于飘到天上去。

今天他要去个地方。

将军府。

石敬瑭的府邸。

马车在将军府那两扇能跑马的朱漆大门前停稳。

桑维翰没让百花下车，抚摸着她的脸，手轻柔地像是对待一个刚出生的孩子，他为她缕好发丝：“等我。”

他整了整衣袍，脸上那点温情和疲惫都收了起来，换上了一副恭敬谦卑的神情，这才迈步，走进了那座能吃人的府邸。

书房里，点了上好的龙涎香，说是能安神，可闻着却压不住那股子焦躁和戾气。

石敬瑭像一头被关在铁笼子里的饿狼，来来回回地踱步，脚下的西域地毯被他踩得没了声息。

他胸口那道被叫赵九的少年人留下的伤疤，皮肉早就长好了，可那份耻辱，却像一根扎进骨头里的刺，每次心跳，都带着一下一下的疼，提醒着他那天的狼狈。

瞧见桑维翰进来，他那双阴沉的狼眼里，闪过一丝不加掩饰的烦躁：“有进展了？”

桑维翰躬身，长揖及地，姿态放得极低，嘴角却噙着一抹极淡的笑意，淡得几乎看不见：“大将军。”

他缓缓开口，声音不高，却像一根绣花针，不偏不倚，扎进了石敬瑭的耳朵里：“北边，来信了。”

石敬瑭的步子猛地停住。

他豁然转身，一双熬得通红的眼睛，像两把钩子死死地钉在桑维翰脸上。

“诺儿驰？”

“正是。”

桑维翰点了点头，嘴角的笑意仿佛深了那么一丝。

“他们的人递了话。说若是将军想谈，今夜子时，洛阳城外十二里，那座废了的观音庙会有人候着。”

石敬瑭的呼吸一下子粗重起来。

那双被仇恨烧得有些发疯的眸子里，迸出骇人的光：“问清楚他们要什么，告诉他们我们要什么。”

桑维翰垂下眼帘，声音压得更低了，像是在说一件见不得光的秘事：“他们说，他们什么都不要，只要将军您点个头，那个叫赵九的便无处遁形。”

他顿了顿，像个高明的说书先生，在最要紧的关头停了一下：“不单是寻出来，还能让您亲手炮制。”

石敬瑭的拳头，猛地攥紧，指节发白，“咯咯”作响，像是炒豆子。

“好。”

一个字，从牙缝里挤出来的。

“去，他们要什么，我们就给他们什么。”

桑维翰的脸上，恰到好处地浮现出一丝为难：“大将军，此事体大，契丹人向来是狼子野心，维翰不过一介书生，手无缚鸡之力，万一……”

“没有万一！”

石敬呈粗暴地打断他，那张脸因为急不可耐而显得有些扭曲：“你必须去！告诉他们，但凡他们想要的，只要能把赵九那个杂种带到我面前，我石敬瑭给得起！”

桑维翰心底，一声冷笑。

脸上却是一副诚惶诚恐、肝脑涂地的模样。

他再次深深一揖，腰弯得像一张拉满的弓：“既是大将军将令，维翰万死不辞。”

他缓缓退出书房。

转身的那一刻，那张谦卑的脸上，所有惶恐和为难都散得干干净净。

取而代之的是一种近乎怜悯的冷漠。

像个手艺高超的匠人，看着一件即将派上用场、也注定会崩坏的器具。

夜色渐浓。

桑维翰走出将军府，坐回那辆始终静候的马车。

百花像只找到了窝的猫，无声无息地依偎过来。

桑维翰将她揽进怀里，埋首在她发间，深深吸了一口那股独有的、清冷的香气。

心头因算计而生出的那最后一丝疲惫也散了。

车轮压过青石板，发出“咕噜咕噜”的声响，朝着那片被夜色吞没的未知驶去。

车厢里，桑维翰的手指在百花光洁的后背上一下一下，极有节奏地轻轻敲着。

像是在落子。

落在一盘只有他自己能看见的棋盘上。

一盘关乎权谋，关乎生死，也关乎一个新国旧朝的棋局。

今夜，那座破庙里，等着他的又哪里只是一个诺儿驰的探子那么简单。

……

子时。

天上没月亮，风倒是挺大。

洛阳城外十二里，官道旁有座观音庙。

老辈人说前朝香火旺得很，不知为何，如今只剩个黑漆漆的空架子。

屋顶塌了半边，是个大窟窿，抬头能看见几颗零落的星子，冷得像冰碴。

庙里那尊观音像脸也花了，风吹雨淋的，早没了慈悲相，只剩下一双黑洞洞的眼窝子，不知在看谁。

风从四面八方的破洞里钻进来，呜呜地响，像是有家回不去的人，聚在这儿哭。

桑维翰一个人走进破庙。

百花已被送回了府邸，等着入夜。

每每想起这个女人，他都精神抖擞。

他脚步轻，踩在厚厚的尘土上，悄无声息。