却说那日焦大听着隔壁荣国府传来的哭喊咒骂声，心中虽觉得解气，却也不免有些咋舌。

他琢磨着若是这三姑娘当真能一直这般雷厉风行下去，指不定那艘破船还能再撑个几年。

然而。

这荣国府里的水，哪里是靠着一股子刚正之气便能澄清的？

荣国府后街，那处不起眼的宅院里，药味儿浓得有些呛人。

赖大和林之孝趴在榻上，虽是屁股开了花，动弹不得，但这几日门庭却并未冷落。

俗话说，百足之虫死而不僵。

他们做了这荣国府几十年的大管家，手里攒下的人脉、脸面，以及那些盘根错节的关系网，哪里是一顿板子就能打散的？

这几日，不少昔日受过恩惠，或是如今还在府里当差、怕被三姑娘那把火烧到的管事、婆子，都趁着夜色，偷偷摸摸地带了补品来看望这两位老祖宗。

“哎哟，赖大爷，您可是受苦了。”

一个穿着体面的婆子，一边抹着眼泪，一边将一盒上好的人参放在桌上：

“如今府里可是乱了套了。那位三姑娘，简直就是个活阎王！今儿个又抄了周瑞家的，明儿个还要查那一层层的账目，搞得大家伙儿人心惶惶，连觉都睡不安稳。”

赖大趴在枕头上，脸色虽苍白，但神色略有些晦涩。

他哼哼了两声，强撑着露出一丝苦笑：

“老嫂子，快别这么说。”

“三姑娘那是为了府里好。咱们做奴才的，主子要打要罚，那是恩典，受着便是了，哪里敢有什么怨言？”

“恩典？”

那婆子啐了一口：

“把人往死里逼的恩典？我看呐，她就是拿着鸡毛当令箭，想踩着咱們这些老人的骨头，去博她自个儿的贤名呢！”

赖大闻言，并未附和这骂声，反而叹了口气，眼神闪烁地开始往外抛那早就编好的套词：

“话不能这么说。三姑娘虽是庶出，可那性子……啧啧，当真是咱们荣国府里一等一的刚烈。”

“你瞧瞧她这手腕，这魄力。为了填府里的窟窿，那是六亲不认，大义灭亲啊。”

“连老太太的面子都敢驳，连咱们这些伺候了两辈子的老人都敢下死手。这等心性，这等手段，便是当年的凤辣子，只怕也要逊色三分。”

一旁的林之孝也跟着帮腔，那声音虚弱却阴损：

“是啊。三姑娘那是女中豪杰。常言道，量小非君子，无毒不丈夫。三姑娘虽是个女儿家，但这股子狠劲儿，这份为了家族不惜一切的‘大义’，将来……那是能做大事的。”

那婆子听得一愣一愣的。

平日里这赖大最是记仇，今儿个怎么转了性，竟夸起仇人来了？

赖大见火候差不多了，压低了声音，看似无意地感叹道：

“可惜啊，三姑娘生在咱们这样的人家，若是生在那些个王侯将相之家，凭她这般才貌双全，又有这般管家理事、杀伐决断的本事……那是能母仪天下的命格啊。”

这婆子是个嘴碎的，从赖大家出来，不出半日，这些话便添油加醋地传遍了京城的下人圈子。

什么“荣国府三姑娘大义灭亲，堪比花木兰”，什么“管家手段雷霆，乃是当家主母的不二人选”，甚至还有“为了家族利益，连亲生父母都敢舍弃”的传言，如同长了翅膀一般，飞入了京城各大高门显贵的后宅之中。

尤其是那句“为了家族不惜一切”，在有心人的耳朵里，便成了另一种意味的暗示。

*

与此同时，京郊，畅春园。

清风堂内，冰鉴里镇着瓜果，丝丝凉气却压不住堂内那股子暗流涌动的焦灼。

九皇子庆禟一身亲王蟒袍，歪在太师椅上，手里端着一盏极品的雨前龙井，正有一搭没一搭地撇着浮沫。

在他下首，坐着那个金发碧眼、身材高大的英吉利使臣。

这使臣如今已没了初来时的那份倨傲，取而代之的，是满脸的急切与几分压抑不住的怀疑。

“九爷殿下。”

那使臣操着一口生硬的官话，身子前倾，那双蓝眼睛死死盯着庆禟：

“蒸汽机……样机，已经试车多日。贵国的工匠，究竟仿制成功了没有？”

“若是成功了，按照约定，贵国应当向我英吉利开放通商口岸，并且……这首批三万万两的订单，也该签了。”

“若是没成功……”

“那便是贵国毁约，那三百万两的工本费，还请九爷如数奉还。”

庆禟闻言，却是慢条斯理地喝了一口茶，这才缓缓抬起眼皮，那张精明的脸上，露出了几分似笑非笑的神情。

“急什么？”

庆禟放下茶盏，那瓷器磕在桌面上，发出声响。

“史密斯先生，这心急……可吃不了热豆腐。”

“你也知道，这蒸汽机乃是你们西洋的神技，结构之复杂，工艺之精巧，便是我大乾的能工巧匠，想要在一朝一夕之间完全参透，那也是难如登天啊。”

“前几日工部那边倒是试了车，那大家伙也能动了，也能喷气了。可是……”

庆禟叹了口气，摇了摇头：

“就是这劲儿……还不太足。有时候跑着跑着，它就趴窝了。这说明什么？说明你们那图纸……或许还有些咱们没参透的玄机。”

“本王这几日，正逼着工部那帮老家伙日夜赶工呢。你放心，只要这仿制一成，那是板上钉钉的事儿，本王还能赖你那点银子不成？”

“可是……”

史密斯皱起了眉头，他总觉得哪里不对劲。

这几个月来，这位九爷总是好酒好肉地招待着，只要一提到正事，便是这般推三阻四。

“九爷，我听说，贵国的工匠已经造出了……”

“谣言！那都是谣言！”

庆禟面不改色心不跳，大手一挥：

“那是工部为了讨好父皇，做的个样子货。若是真成了，本王早就把银子拍你桌上了，还能让你在这儿干坐着？”

史密斯狐疑地看着他，正要再开口追问。

忽听得门外传来一阵沉重的脚步声，伴随着太监尖细的通报：

“红毛番国使者，求见九爷——”

庆禟闻言，眉头几不可察地一皱，眼中闪过一丝厌烦，却又迅速掩去，换上了一副笑脸。

“宣。”

不多时，一个满脸红胡子、身材魁梧如熊的红毛番使者大步走了进来。

“见过九王爷！”

那红毛番也不行礼，只是微微躬了躬身，那嗓门大得像是在打雷：

“我今日来，还是为了那件事。”

“我国国王仰慕大乾天威，愿与大乾永结秦晋之好。特遣我来求娶大乾一位尊贵的郡主，做我们的王后。”

“只要大乾肯嫁女，我们在南洋的海路，便对大乾商船放行。否则……”

他冷哼一声，威胁之意不言而喻。

一旁的英吉利使臣史密斯见状，眼中闪过一丝警惕。

这红毛番在海上可是出了名的霸道，若是真让他们和大乾联了姻，那英吉利的生意可就不好做了。

庆禟坐在上首，看着底下这两个各怀鬼胎的蛮夷，心中冷笑连连。

一个图财，一个图人。

真当大乾是块肥肉，谁都能上来咬一口？

“哎呀，使者大人的诚意，本王是知道的。”

庆禟笑眯眯地开口，又是一套熟练的太极拳：

“只是这嫁娶之事，乃是国之大礼。不仅要讲究个门当户对，还得看这生辰八字合不合。”

“我父皇膝下的公主，那都是金枝玉叶，从小娇生惯养，怕是受不得那海上的风浪。再说了……”

庆禟故作无奈地摊了摊手：

“这郡主也不是地里的大白菜，说有就有的。适龄的早已出嫁，年幼的尚在襁褓。使者这要求……实在是让本王为难啊。”

“为难？”

红毛番使者瞪大了牛眼：

“大乾地大物博，难道连个女人都拿不出来？若是没有公主，王爷家的女儿也是可以的。只要是皇室血脉，够尊贵，我们国王不挑！”

“咳咳……”

庆禟险些被茶水呛到，心中忍不住暗骂。

不挑？

他还当是菜市场买猪肉呢？

庆禟面上却依旧维持着那副客套的笑容：

“此事兹事体大，本王还得回禀父皇，再由宗人府细细筛选。使者不妨先回驿馆歇息，有了消息，本王定第一时间派人通知。”

“又是等？”

红毛番有些不耐烦了，但这里毕竟是大乾的地盘，他又看了一眼旁边的英吉利使臣，冷哼一声，终究是不敢太过放肆，只得丢下一句狠话：

“九王爷，我的耐心是有限的。若是半个月内还没有答复，那就别怪我们在海上不讲情面了！”

说罢，他转身大步离去。

史密斯见状，也不好再逼问蒸汽机的事，只得起身告辞，临走前还不忘提醒庆禟那三万万两的大生意。

待这两人都走了，清风堂内终于清静了下来。

“哐当！”

庆禟猛地将茶盏摔在地上，那张笑脸瞬间沉了下来。

“什么东西！”

他指着门口大骂：

“一个个蛮夷之辈，也敢在本王面前耀武扬威？要不是父皇还要用他们牵制海路，本王早就把他们推出去斩了！”