“报！”

又是一条坏消息传回来：“禀告丞相，刘备部将臧霸从河内淇水大营出兵，袭扰我方边境，夏侯惇将军已率兵抗拒。此为他亲笔手书，顺带一条口信：不能按照原计划南下驰援荆州了，请丞相见谅。”

曹操喟叹：“元让的判断是对的，我们豫州的大本营不能出问题。臧霸显然是围魏救赵之计，应该只是稍作试探，却也不可不慎。”

郭嘉笑道：“主公勿忧。有夏侯惇将军出马，臧霸很快就会退兵的。刘备给臧霸的任务，必定是牵制袭扰，不太可能是让此人肩负总攻的任务。毕竟，他并不是刘备最信重的前后左右四将军之一。只要看到夏侯惇将军出马，臧霸就算目的达成了。”

“我倒是不担心元让，他从军多年，值得信赖。”曹操拧紧眉头，“只是……刘备既然决定发起全面战争，恐怕冀州总领北方军马的关羽，也定会有所异动。辽东的牵招，也很可能收兵南下。幽州朱然，倘若也不管不顾，将乌桓人之事抛在一边，也起码能腾出三万精兵！”

这些关于刘备的势力谋算，尽管当初都早已定计，决定好了由谁来抵御刘备一方的悍将。

但事到临头时，依旧难免慌乱。

计划终归不如变化。

“报！南阳郡九里坳的村民们杀官造反，携老扶幼，全都投奔刘备了！”

“报！我方伏击商队的骑兵，遭到对方重骑突袭，死伤惨重！偏将军王威重伤！”

“报！我方从颍川运来的粮车被劫，对方宣称是大将魏延动的手。”

“报……”

曹操的头风之症，又快要犯病了。

一条条，一件件，全都是坏消息。

司马懿躬身拱手道：“禀丞相，罪臣带病撤离时，看到一支似乎全身铁甲的雄壮骑兵，正在到处奔袭我们的小股部队。对方来去如风，侵袭若火，必是一支百战精锐，我却从未在军中记载中看到与其相关的情报，奇也怪哉。”

程昱神色一肃，凛然道：“仲德也看到赵云的那支骑军了？我们近期频繁收到关于他们的消息，看来是刘备新建成的一支重骑，隐隐有挑衅我方虎豹骑的意思。”

庞统插嘴道：“我在江夏城卧底时，看到有大批流民被带去修筑马厩。而我曾注意到，里面养的都是西域大宛马，大约是刘备从山丹军马场掳掠所得。而据我所见，刘备之马似乎马种颇纯正，不似常见的杂交马种。”

“哦？纯种马有何优势吗？”曹操询问。

“不，多是劣势。”庞统正色道，“大宛马乃是西汉大将李广利，奉汉武帝刘彻之命，突袭大宛国，杀其国王，震慑其国人，最终逼得他们俯首称臣，进献了三千匹宝马。但此马虽然高大雄武，却不善长途跋涉，以至于当沿着丝绸之路回到玉门关时，仅仅存活千余匹。”

“刘彻赐名为天马，并令御马监将其与我们本土马种杂交，最终培育出了既强壮又耐劳，体力和体型都很不错的一品战马。”庞统摇摇脑袋，“但是，杂交品类的特征，往往难以维系，汗血宝马的血统也渐渐被稀释。这些马的后代，渐渐泯然众马。”

曹操点点脑袋：“所以，大宛马就是擅长短程突袭，不善长途跋涉？”

“正是如此！”庞统正色道，“骑兵交战，往往是长途奔袭，互相试探，或者是不断地袭扰步卒侧翼，寻找突破的机会。但刘备这一支重骑，却似乎是纯粹为突袭陷阵而生。”

司马懿点点头，赞同道：“军师所言不错。据我远远观察，那重骑确实是威武无比，人高马大。而且，他们浑身重甲，一般的马可驮不动，很可能走几步就会四蹄酸软。”

“呵，还真是朝着我们虎豹骑来的。”程昱冷笑，“若是刘备藏着掖着，待决战之时，用他们出奇制胜，我们或许会吃大亏。但此番，我们只是稍微动了他的商路，他就直接将底牌掀了出来，看来还是太在乎自己的仁义之名了。”

“只是不知，数量几何啊？”郭嘉蹙眉，“请主公多派哨探，一定要查出来！”

此时，门外又传来军情急报：

“报！蔡瑁将军急信，孙策趁大雾偷袭襄阳水寨，投出烧红的滚烫铁球，以至水寨大火，被烧了三艘楼船，请丞相早做打算。”

曹操的头更疼了。

……

江夏城。

刘备却是蹲在墙角的茶摊旁，饶有兴趣地看着马超和庞德。

此二人正不亦乐乎地带着一群半大小子，在对付一栋旧宅的老鼠洞。

连续多日的捕鼠，已是令二人颇有心得。

庞德提议：“主公，依我看……”

“别叫主公了，你深得齐王信赖，将来必定会自领一军，说不准地位犹在我之上。你我打小一块儿长大，如亲兄弟一般，我也从未视你为仆从，以后就叫我孟起便是。”马超摆摆手，笑得很是爽朗。

这些日子在江夏城的生活，马超简直是爱上了这片土地。

无需成日里跟即将饿死的凉州人和凶神恶煞的羌胡人打交道，也不必眼睁睁看着父亲马腾的胥吏盘剥那些濒死的百姓，却碍于父子天伦，不能说任何恶语。

他放眼所见之处，百姓的眼里都有光，都有着对求生的渴求，都想要拼尽全力去建设新家园。

这是一片马超生平不敢想象的乐土！

在刘备治下，简直繁荣得超乎想象，而且人们互帮互助，都在小心翼翼地保护着他们的生活，根本无需靠法律来维持，简直是都不太真实了，让他觉得仿佛在做一场永不醒来的美梦。

庞德笑道：“孟起兄长，我觉得应该烧一锅开水，灌入鼠窝，狠狠地将它们烫熟。”

“不可！不可！”跟着一起捉鼠的少年立刻将脑袋摇晃成拨浪鼓，“我亲眼所见，有一只手臂般大小的巨型耗子冲回洞中，若是逮住，直接可以去粥铺换一小袋糙米呢！若是就直接烫死在洞中，岂不是亏大发了？”

庞德撇嘴，斜睨他们：“是你懂灭鼠，还是我们懂灭鼠？”